CHAPITRE III

LA ROUTE DES TOUNDRAS ET DES SAVANES Les types Lapon-Esquimau et Peau-Rouge.

Oh! qu'il est important, pour un peuple, d'avoir bien su choisir sa route ! C'est ce que n'ont pas su faire les populations que leur mauvaise étoile a ensraorées sur la route où se succédaient les Toundras et les Savanes.

Et cependant, dès le seuil, cette route n'était guère séduisante, ainsi qu'on va le voir !

Elle a son point de départ au nord du Plateau central asiatique. Par conséquent, elle continue directement dans la direction du nord, c'est-à-dire vers la Sibérie, la zone des steppes que nous venons de décrire. Elle aboutit, dès la première étape, à la triste région circumpolaire.

La région circumpolaire présente un grand caractère d'unité.

Cette unité résulte d'abord du froid intense qui règne uniformément sur toutes ce^ terres voisines du

pôle, ce qui crée d'un bout à l'autre les mêmes productions et impose le même genre de vie.

Elle résulte ensuite de la facilité des communicalions. Les diverses parties de cette région sont en effet

REGION CIRCUMPOLAIRK BOREALE.

mises en rapport par un même mode de transport : le traîneau attelé de rennes ou de chiens. C'est un moyen de locomotion rapide, car la glace est, de toutes les surfaces, incontestablement la plus glissante. C'est celle qui oppose la moindre résistance à la traction.

Comme tout type social résulte de la combinaison d'une race donnée avec un lieu déterminé, il est nécessaire de savoir d'où venait la race qui sest engagée sur la route glacée de la Sibérie. Elle venait du midi, C'est-à-dire des steppes du Plateau central asiatique. Ce fait a été mis en lumière, dans la Science sociale, par notre collaborateur et ami, M. Paul de Rousiers, qui en donne les trois preuves suivantes :

1° La tradition de plusieurs peuplades de la Toundra qui s'accordent à placer leur berceau au midi.

2*^ Les faits historiques récents qui montrent avec certitude une portion de l'évolution des tribus méridionales vers le pôle. C'est ainsi que les Tschuktchis ont succédé dans la péninsule de Bering aux Onkilous (1), tandis que les Tongouses disparaissaient devant les Yakoutes (^e/2z^5 du midi (2 pour leur disputer les pâturages du ^liouré. Sur les bords de la Kolyma, le souvenir des Omoks se conserve encore; on sait qu'ils furent refoulés par les Tschuktchis, remplacés eux-mêmes aujourd'hui par des tribus de Tongouses, de Lamoutes, de Youkaguires et de Yakoutes, toutes plus méridionales (3).

3° Enfin les ethnologues assignent une origine turque aux Yakoutes, la plus nombreuse de beaucoup des petites nations qui occupent la Sibérie septentrionale.

Nous pouvons donc affirmer que la plupart des tribus sibériennes sont venues du midi, c'est-à-dire des steppes du Plateau central asiatique.

Quelle est la nature de cette route? Ce point est important à connaître, puisque la route a une si grande influence sur l'état social.

(1) Nordjenskiold. t. I. p. 3!Hî.

(-2 Wrangell. 1. 1. p. o-i.

(3)/6iV/.,p. 1-2-2 etsuiv.

La Sibérie est séparée du plateau central asiatique, par une large zone de forets. « Entre les toundras du nord et les steppes du sud, la zone forestière de la Sibérie occupe de beaucoup la plus vaste étendue du territoire : de TOural au Kamtchaka, on pourrait cheminer constamment à lombre de la forêt, dans l'épaisse taXga interrompue seulement par les eaux courantes, par quelques rares clairières naturelles et par les cultures (1). »

Ce développement forestier est dû aux pluies abondantes et régulières qui tombent sur les pentes septentrionales du plateau asiatique. Les nuages, arrêtés par cette énorme boursouflure terrestre, se résolvent en pluies qui entretiennent une humidité constante.

Or. si une courte période dhumidité suffit, comme nous lavons vu, à la croissance de Iherbe. la végétation forestière a besoin, pour se développer, d'une humidité plus prolongée. Et voilà pourquoi la forêt reprend ici l'avantage et gagne contre l'herbe la bataille qu'elle a perdue sur le plateau asiatique.

Cette zone forestière commence sur les pentes du plateau central et va en diminuant jusqu'au delà du 55° de latitude. Elle couvre donc une grande partie de la Sibérie, ainsi qu'on peut s'en rendre compte parla carte reproduite plus haut ip. 3).

Or nous verrons que la forêt produit un type social bien différent de celui qui est produit par la steppe. Elle a notamment pour eiîet de détruire le régime de la communauté. Nous allons cependant constater que la communauté a persisté chez les populations sibériennes que nous trouvons de l'autre côté de la forêt, c'est-à-dire plus au nord.

(1) É. Reclus, Ovographie universelle, t. VI. p. (ilG.

Lexplication de cette persistance nous est donnée par un phénomène géographique dont l'importance sociale a été signalée, pour la première fois, par M. Paul de Rousiers 1). « Il existe, dit-il, à travers la zone des forêts, une série de chemins, à travers lesquels une tribu peut, sans abandonner sa forme patriarcale, passer de la steppe à la toundra. Ces chemins ce sont les grands fleuves de la Sibérie, qui, tous, se dirigent uniformément du sud au nord, pour se déverser dans TOcéan glacial. Non seulement ils offrent à ces familles les ressources d'une pêche abondante et un moyen facile de transport, mais un phénomène curieux maintient presque partout sur leurs bords une bande de steppes propre à la nourriture des troupeaux. Une communauté d'indigènes, partie des steppes du sud, peut donc descendre leur courant sans transformer sa constitution d'une façon essentielle. »

Voici maintenant quelle est la cause de la persistance de la steppe sur le bord des fleuves. « C'est une loi géographique souvent vérifiée, que les grands cours d'eau qui s'écoulent dans le voisinage du pôle, suivant la direction du nord au sud. empiètent normalement sur leur rive droite. Cet empiétement s'explique d'une manière toute naturelle par l'influence du mouvement de rotation de la terre, qui vient contrarier leur marche et pousser constamment le flot sur la berge orientale, tandis que la rive occidentale est de plus en plus abandonnée par les eaux (2). Le fleuve tend, par suite, à se déplacer vers l'est, laissant à sa gauche une rive basse formée d'allu-

(1) hdi Science sociale, t. VI. p. L'i-'iet suiv.

(2) Reclus, t. VI, p. 5!Ji.

vions successives très fertiles, mais très sujette aux inondations, et creusant à sa droite un lit nouveau et plus profond que domine un talus élevé. Ce fait est tellement connu des indigènes qu'avant d'avoir vu une rivière, ils désignent toujours sa rive orientale par le nom de rive haute, sa rive occidentale. par le nom de rive basse. »

Le contraste de la végétation entre les deux rives est également très caractéristique, ainsi que le constate le voyageur Nordjenskiold. « Sur la rive orientale (il sagit ici du Yenissei), la végétation commence immédiatement sur le bord de la berge. Elle se compose principalement de conifères... Entre les arbres, le sol est couvert de branches et de troncs abattus, les uns encore frais, les autres à moitié pourris et convertis en terreau. Aussi doit-on éviter de s'engager en dehors des chemins battus. La rive occidentale, au contraire, comme les innombrables îles du fleuve, est formée de terrains bas et marécageux que la crue printanière inonde complètement et recouvre dun limon fertile. // s'y forme ainsi une belle prairie, en partie revêtue d'un gazon que n'a jamais tondu la faux, en partie couverte d'une végétation tout à fait caractéristique d'arbrisseaux atteignant jusqu'à 8 mètres de hauteur. C'est l'eau du fleuve qui remplit, au printemps, l'office du jardinier, dans ce beau parc verdoyant si rarement foulé par le pied de Ihomme. Dans le voisinage des berges, s'étendent de inertes pelouses d'une courte esi^èced'equisetum sans mélange d'aucune plante, pelouses réellement dignes d* une résidence seigneuriale (1). » Les rivages des autres fleuves sibériens, et en particu-

(1) Nordjenskiold, Voyage de la Vcr/O' autour de l'Asie et de l'Europe, t. I, p. 340, 341.

lier de rObi, sont également de grandes routes herbues. Ainsi les steppes du grand plateau asiatique sont directement reliées à la toundra sibérienne par tout un système de larges routes herbues, qui suivent la rive des fleuves. Nos pasteurs ont donc pu arriver jusqu'à la toundra sans modifier essentiellement leur vie pastorale et leur état social.

Que va-t-il se passer sur la toundra? Et d'abord quelle est la nature de cette nouvelle région géographique? (Voir la carte.)

On appelle toundra la région circumpolaire qui s'étend au nord des forêts sibériennes et ne produit essentiellement que du lichen. Cette végétation exclusive est due à la rigueur du climat qui, ici, s'oppose décidément aussi bien à la végétation herbacée qu'à la végétation forestière.

Les lichens appartiennent à la famille des cryptogames amphigènes qui comprend des végétaux entièrement cellulaires. Ils sont de petites tailles, vivaces, se développant surtout à l'air et à la lumière, sur la terre, les rochers, les troncs d'arbres, les vieux bois. Les lichens se développent principalement dans les pays froids où nulle autre végétation ne peut résister. La forme des lichens est très variée ; ces végétaux sont tantôtdes sortes de croûtes peu apparentes, tantôt ramifères et simulant ainsi des arbres en miniature, ou des coraux; d'autres fois, ils sont filamenteux et atteignent d'assez grandes dimensions (1).

Un seul animal peut s'adapter à cette maigre végé tation, c'est le renne dont les troupeaux innombrables peuplent presque toute la région circumpolaire.

(I) Voir Deschanel et Focillon. Dict.gén. des sciences, article Lic/ienacées.

Le renne a h peu près la taille du cerf commun, mais avec des formes moins élancées. Il porte sur la tête un bois très grand, remarquable par le développement considérable et la direction recourbée en dedans des andouillers, qui naissent en avant de s'a base; ce bois se termine par une empaumure. qui augmente détendue avec làge. Le renne sait aller chercher sa nourriture sous la neige en grattant avec son pied.

Tel est ranimai qui, dans la toundra, va remplacer le cheval et le bœuf.

Cette simple substitution amène, dans l'art pastoral et dans Tétat social, des modifications importantes.

En effet, le renne exige des déplacements rapides et éloignés, des changements fréquents de pâturages, à cause delà pauvreté du sol, dont le lichen est rapidement épuisé.

Pendant Ihiver, les rennes descendent dans les plaines et les vallées; l'été, ils sélèvent sur les hauteurs, en partie, dit-on, pour se soustraire aux piqûres insupportables de plusieurs espèces de mouches et de moucherons. Les populations, qui ont domestiqué le renne ont du se soumettre à ces mœurs beaucoup plus errantes que celles du cheval. Les Lapons et les Esquimaux possèdent de nombreux troupeaux de rennes ; les plus pauvres n'en ont qu'une demi-douzaine, les riches en ont jusqu'à 700 ou 800.

Grâce à la rapidité de cet animal et à la surface glissante de la neige, ces populations peuvent se déplacer facilement pour parcourir les vastes étendues nécessaires aux pâturages.

On attelle les rennes à l'aide d'un collier en peau, d'où descend un trait qui passe sous le ventre et entre

les jambes pour se fixer au devant du traîneau. Une corde placée à la racine du bois de l'animal tient lieu de guide. Les rennes font avec leur traîneau de 16 à 20 kilomètres à Theure. Ce traîneau est une légère carcasse en bâtons de bois, sur lesquels sont tendues des peaux de rennes.

Cet art pastoral est naturellement très pauvre, car les femelles des rennes donnent peu de lait et il en faut en moyenne une dizaine pour produire le lait d'une vache.

Ces populations sont donc obligées de compenser les ressources d'un art pastoral devenu insuffisant, par des ressources complémentaires. C'est là un fait important à noter, car il marque une première évolution vers un type social différent.

En effet le Lapon et l'Esquimau ne peuvent plus être uniquement des pasteurs, comme sur le plateau central ; ils sont obligés d'appeler à leur aide la pêche et la chasse.

Ils se livrent à la pèche principalement sur les grands fleuves dont nous venons de parler ; à la chasse, dans les forêts limitrophes et sur la toundra ellemême.

M. de Rousiers cite à ce sujet des observations caractéristiques de l'amiral Wrangell, qui passa trois années entières à Nijni-Kolymsk (1). La pêche, dit-il en substance, est le principal moyen d'alimentation des riverains de la Kolyma. Elle commence au mois de juin, au moment où la rivière brise ses glaces, et une énorme quantité de poissons s'offre alors aux pêcheurs. Il faut avoir grand soin d'en faire une ample

(1) Wrangell. Matiouchkine et Kogmine, le Nord de la Sibérie. Voyage parmi les peuplades de la Russie asiatique et dans la mer glaciale, t.I, p. 136 à 107.

provision pour Vhiver suivant, et chacun se met en devoir de jeter ses filets pendant les quelques jours que dure la descente du poisson. On s'empresse ensuite de préparer tout ce qu'on a pris, sous forme de goukola, c'est-à-dire quon fait sécher ou fumer chaque poisson, après l'avoir fendu et en avoir retiré les parties intérieures, qui fournissent une grande quantité dhuile.

Aussitôt ce travail terminé, on court vers les côtes que fréquentent à ce moment des bandes de cygnes, d'oies et de canards. Tout ce qui tombe sous le fusil, la flèche ou le bâton, est fumé ou bien enterré dans la neige, de manière à se conserver pour l'hiver. Vers la même saison, les habitants les plus prévoyants et les plus actifs, se livrent, sur la toundra ou dans les forets avoisinantes, à la chasse du renne sauvage. Les animaux capturés sont dépecés et conservés par des procédés analogues.

Dans le mois de septembre, d'immenses bancs de hareng remontent la Kolima, mais leur passage n'est pas régulier chaque année. Parfois pendant deux ans de suite, on ne peut en faire que d'insignifiantes provisions ; parfois aussi un seul coup de fdet en enlève plusieurs milliers ; en tous cas, le passage est toujours de courte durée. Dans un espace de trois verstes autour de Nijni-Kolymsk, il dure trois jours.

Enfin, lors des premières gelées de l'automne, on pratique dans la glace qui recouvre déjà le fleuve des trous par lesquels on introduit des filets de crins ; c'est la pêche d'automne ;. elle se prolonge plus ou moins suivant les années et les stations, mais prend toujours lin au mois de décembre, époque à laquelle la rigueur du froid et l'obscurité forcent chacun à regagner sa demeure.

On voit qu'ici, si Tart pastoral est insuffisant, la pêche et la chasse n'offrent qu'une ressource momentanée et aléatoire.

Aussi Wrangell fait-il le récit de famines terribles et périodiques auxquelles il a assisté : « C'est alors, ditil, qu'on voit des troupes de Tongouses et de Youkagures, chassés des rives de l'Aniouy et de la toundra par le manque de subsistances, venir mendier dans les villages russes de la Kolyma. L'œil hagard , la face livide et décharnée, ces malheureux errent comme des morts échappés à la tombe ; et s'ils rencontrent par hasard quelque cadavre de renne mort de maladie, ils se jettent dessus comme une troupe de loups affamés et dévorent cette proie dont ils ne laissent rien : os et peau, tout a été broyé sous leurs dents contractées par l'excès de la souffrance!... C'est au point que les habitants en sont quelquefois réduits à recourir aux misérables restes de la nourriture réservée aux chiens et dont un grand nombre périssent! (1) »

Un autre voyageur, qui a passé dix mois d'hivernage chez les Tschuktchis. sur les bords de l'Océan glacial, n'est pas moins explicite : « Le docteur Kjellmann. médecin de l'expédition, raconte qu'à de fréquents intervalles, les Tschuktchis du voisinage viennent visiter la Vega et abordent les marins avec ces paroles : Ouinga mourikanka, c'est-à-dire : J'ai très faim, je n'ai rien à manger, donnez-moi un peu de pain. Ces malheureux, ajoute-t-il, souffrent beaucoup de la faim ; ils ne trouvent plus à tuer de phoques, dont la viande constitue leur principale nourriture. Ils n'ont à manger que du poisson (deux espèces de morue), mais pour eux ce n'est pas une alimentation assez subs-

(1) T. I. i), 138, cité par M. de Rousiers.

tantielle. Du reste, ils en manquent même depuis notre dernière entrevue (1). »

Ainsi, sur la toundra, les moyens d'existence sont tirés de la simple récolte comme dans la steppe ; seulement, à Tart pastoral, on est obligé de joindre la pêche et la chasse. Mais ces dwerses ressoiu'ces sont réduites en quantité et, déplus, aléatoires.

Cette situation nouvelle ne modifie pas la nature de la propriété. Le sol n'est pas plus approprié que dans le type précédent, puisqu'on ne l'exploite toujours que par la simple récolte et la vie nomade. On a donc plus d'intérêt à pouvoir errer librement qu'à être cantonné sur un point limité. Le cantonnement ne peut s'adapter à cette vie forcément errante.

Mais si le sol reste en communauté, sa valeur est très réduite et cette propriété collective se trouve ainsi singulièrement amoindrie.

De plus, ce type subit une seconde diminution dans Torganisation de la famille.

C'est encore la communauté de famille. Elle est toujours maintenue par les nécessités de l'art pastoral. La chasse et la pêche pourraient bien porter quelques individus plus hardis, ou plus habiles, à s'affranchir de la communauté, et à s'établir en simple ménage, aiin de garder pour eux seuls les produits de leur chasse ou de leur pêche. Mais, ici. ces deux moyens d'existence sont, ainsi que nous venons de le voir, trop réduits et trop aléatoires pour être mis en balance avec les avantasfes de la communauté. D'ailleurs il serait impossible de vivre isolé dans ces immenses solitudes glacées.

(1) Cilc dans la Sc^■encc sociale, t. VI, p. lUJ.

hdi persistance de la communauté est bien caractérisée. Ces nomades « vivent ensemble dans leurs tentes de peaux ; ils tirent ensemble leurs seines (filets), longues de 40 mètres et plus ; ils chassent ensemble les rennes sauvages, l'hippopotame, le veau marin ; ensemble, ils s'emparent des petits oiseaux à Faide de grands filets iprousch). On peut lire dans Pallas (1) la description de ces diverses chasses pratiquées par les Samoyèdes. Wrangell. Nordjenskiold témoignent aussi par leurs récits de la vie patriarcale des indigènes avec lesquels ils ont été en contact. Nordjenskiold remarque notamment quil est très difficile de dénombrer un village tschuktchis, parce que ses habitants passent toute leur journée les uns chez les autres et qu'on ne sait jamais au juste combien une tente abrite de personnes 2, ; il est seulement certain que plusieurs ménages vivent sous la même tente, et ce détail est relevé par Wrangell 3' et par Pallas pour d'autres peuplades 4) ».

Mais ce n'est là qu'une communauté misérable, maintenue en partie par le désir d'échapper aux privations en restant groupés aussi étroitement que possible. La race s'afîaiblit par la soufTrance ; elle décline visiblement, aussi bien au point de vue physique qu'au point de vue moral. Cet habitat est vraiment trop dur.

Comment pourrait-on bien en sortir? Par quelle route s'évader de cette prison de glace, quand on a eu la mauvaise chance de s'y laisser enfermer?

i) Voyage dans l'Asie septentrionale, t. IV, p. 1-20 à lij, cdit. de

(2) Nordjenskiold, t. I. p. 434.

(3) Wransell, t. I, j). 130 et 57.

(4) Paul de Kousiers, la Science sociale, t. Yl. p. 1 iC.

124 LA ROUTE DES TOUiNDRAS ET DES SAVANES.

Il est plus aisé d'entrer dans la région circumpolaire que d'en sortir.

Au premier abord, il semble quil serait très facile à ces populations de rétrograder vers le sud, c'est-à-dire de refaire en sens inverse la route par laquelle elles sont arrivées.

^Malheureusement pour elles, cette route leur est désormais fermée, par suite de deux circonstances contre lesquelles rien ne peut prévaloir.

1*^ Ces populations n'ont pas de moyens de transports adaptés aux régions plus méridionales.

Nous avons vu qu'elles ne disposent que du renne et du traîneau. Or l'un et l'autre ne sont plus d'aucun usage dès qu'on sort de la région circumpolaire. On se trouve donc à ce moment subitement privé de ses moyens usuels de transports et réduit à aller à pied. C'est là une mauvaise condition pour entreprendre une expédition et surtout pour transporter ses bagages.

2° Mais, déplus^ ces populations sont totalement dépourvues des grands organismes de la çie publique.

Le pasteur des steppes de prairies a du moins les caravanes accidentelles, dont les chefs peuvent, à certains moments, grouper de grandes masses et les précipiter sur les peuples voisins.

Mais ici, sur ces sols glacés où la pâture est rare, les grands groupements sont impossibles et les familles ne peuvent dépasser les limites de communautés peu nombreuses. Elles n'ont donc ni l'iiabitude, ni la possibilité d'organiser, même accidentellement, une invasion. Elles n'ont pas de chefs.

Qui pourrait citer, dans toute l'histoire de la région

circumpolaire, le nom d'un seul capitaine, même d'un seul chef de bande. Qui pourrait signaler une seule invasion de Lapons, d'Esquimaux ou de Samoyèdes. Voilà une éventualité qui n'a jamais préoccupé et qui ne préoccupera jamais la diplomatie des nations civilisées. Ce fait, dont les diplomates n'analysent peutêtre pas les causes, n'en est pas moins, et avec raison, tenu pour certain.

C'est ainsi que ces populations se sont trouvées en quelque sorte prises à ce piège de glace, qui ne lâche pas facilement sa proie.

Vont-elles donc être condamnées à tourner en rond autour du pôle, sans pouvoir trouver nulle part une issue? Cherchons.

D'abord vers l'Occident, c'est-à-dire à l'extrémité de laLaponie Scandinave, le circuit e st bien fermé. xVu delà des côtes septentrionales de la Norvège, on rencontre la mer libre de glaces, grâce au grand courant d'eau chaude, le Gulf-Stream, qui, parti du golfe du Mexique, remonte vers le pôle par cette voie. Et ce n'est pas seulement la mer libre, c'est la mer immense, l'énorme coupure qui sépare l'Europe de l'Amérique.

Avec leurs petites barques, que nous décrivons plus loin, ces populations ne peuvent se hasarder sur de pareilles étendues et surtout organiser des expéditions maritimes.

Donc, de ce côté, la route de glace s'arrête brusquement. Il y a une solution invincible de continuité.

Reste la route vers l'Orient, celle qui aboutit au détroit de Bering, c'est-à-dire en face de la côte ouest de l'Amérique.

Le détroit de Bering présente des caractères bien

différents de la coupure que nous venons de signaler au delà de la Laponie Scandinave. A vrai dire, il constitue moins un obstacle qu'une facilité pour les communications.

Dapi-es iJce

r Pfirrcf

CAliTr. DU DÉTROIT l)V. RtRING

L'hiver, c'est-à-dire (notez bien cela) pendant environ huit mois, le détroit est recouvert d'une épaisse couche de glace, qui Fouvre presque sans obstacle aux communications. Un pont de glace relie alors la Sibérie asiatique à l'Alaska américaine.

La largeur du détroit est d'ailleurs relativement ré-

duite. Il mesure seulement 92 kilomètres entre le cap oriental en Asie et le cap occidental ou du Prince de Galles en Amérique. Cette largeur est encore restreinte par la présence de 1 île Diomède, qui sélève au milieu et le partage en deux. Au milieu du détroit, la profondeur des eaux ne dépasse pas 50 à 90 mètres et elle va en diminuant des deux côtés.

Ainsi, pendant lliiver, pour passer d'Asie en Amérique, les populations sibériennes n'ont rien à changer à leur mode ordinaire de locomotion. Elles peuvent traverser avec leurs raquettes et leurs traîneaux.

On sait d'ailleurs que « Xordjenskiold dut hiverner pendant huit mois au nord-ouest du détroit, parce qu€ les glaces opposaient à la marche de la Vega un obstacle insurmontable. ^lais ce qui arrêtait la Vega facilitait précisément les transports par traîneaux et les Tschuktchis arrivaient en famille, avec leurs attelages de rennes, jusqu'au pied du bâtiment 1 ^.

Pendant l'été, qui ne dure d'ailleurs que quatre mois, les relations ne sont pas interrompues.

Grâce à la faible lar^-eur du détroit et à l'escale de l'île Diomède, les populations riveraines peuvent utiliser leurs barques de constitution primitive.

Ces barques, que l'on rencontre dans toute la région circumpolaire, sont de deux sortes :

Lune, que l'on nomme baïdarre chez les indigènes de Bering et umiak chez les Esquimaux de l'Amérique et du Groenland, peutcontenir de dix à vingt personnes. « Elle se compose essentiellement d'une carcasse en bois, dont les différentes parties sont reliées entre elles avec de solides courroies de peau de phoque non tannée. Cette carcasse, formée de longues

(1) p. de Rousiers, la Science sociale, t. M, p. -2-2^.

128 LA ROUTE DES TOUNDRAS Eï DES SAVANES.

perches, ou, à leur défaut, de bois légers ajustés bout à bout, au moyen des mêmes courroies de peau de phoque, présente à la fois une grande solidité et une grande élasticité. Une fois que l'assemblage de cette sorte de charpente est terminé, on la recouvre d'une fourrure de peaux de phoques que l'on assujétit avec soin, après lavoir très fortement tendue. On obtient ainsi une embarcation dans laquelle toute une famille peut prendre place, avec des provisions (1). »

« L'umiak, dit un voyag^eur qui a longtemps séjourné dans l'Amérique polaire, est le véhicule du matériel de la famille; c'est un transport, une patache. une gabare. En voyage, il est monté par les enfants, les vieillards, les impotents, les malades, et conduit exclusivement par des femmes (2). »

La seconde barque, plus rapide et plus légère, est le kayak.

Le kayak est construit avec les mêmes éléments que l'umiak, c'est-à-dire qu'il est formé par une enveloppe de peaux de phoques cousues ensemble et fortement tendues sur de légers cerceaux de bois, habilement entés et soudés ensemble (3!.

« A l'aide de ces deux embarcations, une tribu Tschuktchis peut traverser le détroit de Bering, même en plein été, quand le pont de glace est rompu, et se transporter en Amérique, sans sortir notablement de sa vie ordinaire (4). »

Cette traversée se fait d'ailleurs assez communément; ce qui est prouvé par les relations commerciales

(1) D'^J. J. Hayes, la Terre de désolation, p. 4;i. —M. de Uousiers, loc. cit.

(2j E. Petilol . ancien missionnaire, les Grands Esquimaux, Pion, 1887. p. 125.

(3) Petitol. les Grands Esquimaux, p. 178.

(4) P. de Rousiers, loc. cit.

suivies qui existent entre les populations indigènes de la côte asiatique et celles de la côte américaine. « Les différentes peuplades, dit le voyageur ^Yhym-

per. ont les unes avec les autres des relations commerciales fort actives ; il n'est pas rare de voir, à une centaine de lieues dans l'intérieur des terres de TAlaska, des vêtements vendus uar les Tschuktchis; les

130 Lk ROUTE DES TOUNDRAS ET DES SAVANES.

troupeaux de rennes de Plover-Bay (côte asiatique) ont fourni la fourrure, et les peaux ont été cousues ensemble par les femmes des tribus de la côte qui ont la réputation d'être plus habiles ouvrières que celles du haut Youkon (1). >>

Telle est la véritable porte de sortie de la région circumpolaire. Seule, elle est ouverte à ces peuplades, parce qu'ils peuvent la franchir avec leurs moyens ordinaires de transports; ensuite parce que, pendant des siècles, ils ont trouvé, de l'autre côté du détroit, un sol vacant, que personne ne leur disputait.

Voilà donc ces populations arrivées des steppes centrales de l'Asie et de la Sibérie dans l'Amérique septentrionale.

Nous avons vu comment la route de la Sibérie leur a fait subir une première transformation ; nous allons voir comment celle de l'Amérique va imprimer au type une nouvelle et différente orientation sociale.

La région circumpolaire américaine présente, par rapport à la région circumpolaire asiatique, certaines différences de lieu et de travail, mais ces différences ne sont pas assez fondamentales pour modifier essentiellement le type sibérien. Elles nont créé que des variétés de ce type (2) et on en trouvera ailleurs la

(1) Voyaç/es et aventures dans l'Alaska, HaclieUe, 1871, p. 18".

(-2) Les deux variétés principaU-s sont : le type de l'Alaska et celui des rivages septentrionaux de l'Amérique. Le premier est surtout influencé par la chasse des animaux à fourrure; le second par la chasse du phoque.

description. Nous y renvoyons le lecteur qui serait désireux de connaître toute' la série que peut établir actuellement la Science sociale 11).

Pour assister à une évolution importante du type social, il faut suivre les populations qui, grâce au sol vacant, eurent la facilité de sortir de la région circumpolaire américaine et de saventurer à lintérieur du Nouveau Monde.

Trois routes s'ouvraient devant elles :

1*^ La route des Savanes au sud;

2° La route des Montagnes Rocheuses, au sudouest;

3^ La route des Lacs, au sud-est.

Ces trois routes ont créé trois types sociaux distincts.

La première route est la route des Savanes.

C'est vers cette route que se dirigea le courant le plus considérable. Il y fut d'ailleurs entraîné, et comme guidé, par un animal qui a exercé une action sociale très importante, le bison.

C'est M. Paul de Rousiers qui, le premier, a signalé et décrit les phénomènes que nous allons résumer, en renvoyant, pour plus de détails, à ses études (2).

Le bison, ou le buffle sauvage d'Amérique, est un animal herbivore, qui appartient à la même espèce que nos bœufs domestiques. On le rencontre, mais clairsemé, dans certaines parties de la région circumpolaire.

Buffon émet l'opinion que cet animal aurait passé de l'ancien au nouveau continent sur la glace parle dé-

(1) Voir, dans la Science sociale, les études de M. de Rousiers, sur les populations circumpolaires, t. VI, livr. de sept, et d'oct. 1886. (H) Voir la Science socinlc, t. VI [ et suiv.

troit de Bering. Le bœuf aurait ainsi suivi la même route que les hommes, ce qui, après ce que nous venons de dire, ne paraît guère contestable. Cette affirma-