LE SOUFRE

Le soufre arrive au Ripault tout épuré; en général il vient de la raffinerie de Marseille à l'état de soufre fondu, dans des barils qu'il est nécessaire de défoncer pour l'en extraire; on le casse d'abord en fragments de moy^enne grosseur, puis on le met dans une tonne de trituration em cuir analogue à la tonne de trituration du charbon. Cette ton ne a deux compartiments dans chacun desquels on met cinquamte kilogrammes de soufre et cinquante kilogrammes de gobilles en bronze de douze millimètres de diamètre; une roue hydraulique fait faire vingt tours par minute à la tonne pendant environ une heure et demie. Au bout de ce temps, on remplace les portes pleines par des cadres munis de toiles métalliques, et le somfre ayant reçu un premier tamisage, est porté à l'atelier de comiposition . Là, il est tamisé de nouveau à la main, avant d'être employé dans le mélange.

M. Yergnaud, dans son article très-détaillé sur la poudre, dans

POUDRERIE DU RIPAULÏ.

le Traité de Chimie Pelouze et Frémy, décrit la trituration du soufre avec quelques légères modifications comparativement avec les procédés du Ripault.

« La trituration du soufre se fait dans des tonnes de bois A, garnies intérieurement de tasseaux de bois, t, t, t, dirigés le long des arêtes du cylindre. Les tonnes sont cylindriques , elles ont 1"" 10 de long et un diamètre de 1" 15 environ. Elles sont traversées par un axe en fer horizontal BB , au moyen duquel on peut leur imprimer un mouvement de rotation. Une porte abcd, munie de deux poignées en fer, permet d'introduire les matières premières. La pulvérisation s'opère à l'aide de petites billes de bronze qui ont de 5 à 8 millimètres de diamètre. Chaque tonne renferme 150 kilogrammes de gobilles; on y ajoute 50 à 40 kilogrammes de soufre et l'on fait tourner pendant six heures. Les gobilles, en roulant avec le soufre, l'écrasent et finissent par l'amener à une ténuité extrême. Pour sortir le soufre, on enlève la porte de la tonne et on la remplace par une porte semblable dont les panneaux sont en toile métallique ; en faisant faire à la tonne , munie de cette nouvelle porte , cinq ou six révolutions, le soufre pulvérisé s'échappe à travers la toile métallique qui retient au contraire les gobilles. Le soufre est reçu dans des barils G placés au-dessous de la tonne de trituration.

» Le soufre pulvérisé est tamisé dans un blutoir semblable à celui qu'on emploie pour bluter la farine. On en sépare ainsi les parcelles qui n'ont pas été suffisamment pulvérisées , ainsi que les petits grains de sable qui pourraient occasionner des accidents dans la fabrication de la poudre. Le blutoir consiste en un cylindre de 2 à 5 mètres, dont la carcasse de bois est recouverte d'un tissu très-serré. Ce cylindre est suspendu par son axe dans une caisse carrée, que l'on ferme complètement pendant le blutage, afin d'éviter la perte qui résulterait de la projection des poussières. Il présente une légère inclinaison selon son axe , et un ouvrier le met en mouvement au moyen d'une manivelle fixée à l'extrémité la plus élevée de l'axe. Le soufre pulvérisé est introduit dans le blutoir par la même extrémité , à l'aide d'une trémie qui communique avec l'intérieur du cy-

GRANDES USIMES.

lindre. Le soufre se tamise en descenidant le long du cylindre pendant son mouvement de rotation . ; les parties les plus fines traversent Je tissu, tandis que les plues grossières s'amoncellent à la partie inférieure du blutoir. On kes retire de temps en temps pour les renvoyer à l'atelier de trituriatiou. Le soufre tamisé est

Pulvérisation du souifre.

ramassé avec des pelles de bois et recueilli dans des barils que l'on envoie à l'atelier de composition.. »

Avant de concasser et pulvériser lie soufre fondu, on a dû naturellement penser à utiliser la fleuir de soufre, ce qui aurait épargné une main-d'œuvre; mais la fleur de soufre est moins pure que le soufre fondu, et contient p)resque toujours de l'acide sulfurique et de l'acide sulfureux.

LE SALPÈTRIE.

Le troisième composant de la poucdre , le salpêtre , n'est pas un corps simple comme le charbon ed le soufre. C'est un composé d'azote, d'oxygène et de potassiuim.

Les opérations usitées aujourd'hui pour fabriquer l'azotate de potasse employé dans la fabricatio)n de la poudre n'ont plus aucune ressemblance avec les procédœs anciens; mais l'azotate de potasse a été de tout temps, et aujourd'hui plus que jamais, l'un des corps les plus employés par T'industrie ; depuis les tra-

POUDRERIE DU RIPAULT

vaux récents de M. Ville, l'agriculture serait aussi bien désireuse de l'utiliser, si le haut prix qu'il vient d'atteindre (80 francs les 100 kilogrammes) lui permettait d'en acheter. Il y aurait un intérêt très-grand pour ce dernier usage à produire de l'azotate de potasse, même impur; il est donc utile de rappeler tous les moyens que l'on a de s'en procurer, même les plus primitifs.

Les anciens chimistes s'occupaient beaucoup du salpêtre, selpestre, sal-pestre, qu'ils appelaient encore dragon, cerbère, ou sel d'enfer. Les fondeurs, les teinturiers, les verriers en employaient une si grande quantité , qu'en 1751 Savary des Brûlons déclare qu'avant la défense faite aux marchands d'en faire venir et d'en vendre, il s'en consommait, dans la seule ville de Paris, plus de dix millions de livres pesant.

Le salpêtre naturel est très-commun , mais presque toujours uni au nitrate de chaux et de magnésie. Après en avoir fait venir de l'Égypte et de l'Inde, au grand profit des Hollandais, agents principaux de ce commerce, nos pères furent préoccupés, avec une juste raison, de l'idée qu'il fallait absolument se passer des salpêtres étrangers, et rechercher en France toutes les sources possibles de salpêtre. On le trouva surtout dans les matériaux constitutifs des habitations, soit encore debout, soit démolies.

Quelquefois on se contentait de frotter avec un petit balai, houssaye, les parois des écuries ou des étables. Mais il arrivait souvent aussi que les salpêtriers ne se contentaient pas d'épousseter les murs avec leurs balais; une fois admis dans une bergerie ou une écurie, ils se servaient d'instruments bien plus puissants, appelés racloirs, qui altéraient la solidité des constructions. Ils allaient même quelquefois plus loin, et, dit Savary des Brûlons, « en Touraine, le tuf dont les maisons sont bâties en fournit encore plus que les plâtras de Paris ; et lorsqu'après quelques années cette pierre qui est très-tendre est usée, elle est si pleine de salpêtre, que les salpêtriers trouvent quelquefois plus leur compte à rebâtir une maison à neuf, seulement pour avoir les matériaux de l'ancienne; aussi est-il certain que la Touraine est la province du royaume qui en fournit davantage.

« Les piçrres calcaires ne sont pas toutes également bonnes

Typ. H. Pion. /|0i

pour la salpêtrisation \ Celles qui, étant plus poreuses, offrent plus d'accès à l'air, où les vapeurs et licqueurs animales peuvent facilement pénétrer, y sont plus propries. C'est par cette raison que les pierres des ci-devant provinces de la Touraine et de l'Anjou principalement, pierres connues sous les noms de tujfeau et de bourré, se salpêtrent si promptement. Non-seulement elles contiennent au delà des 0.50 de leur poids de sable, mais encore elles sont, en sortant de la carriière, chargées d'une assez grande quantité d'eau, qui, en s'évaporant, augmente d'autant les interstices et l'écartement de leurs molécules. Quoique toutes les parties de la pierre calcaire offrent la même propriété d'une facile salpêtrisation, on n'a cependant jamais rencontré de pierre calcaire entièrement changée en salpêtre à base de chaux, nitrate de chaux. On en a conclu qu'il y a un maximum de salpêtrisation au delà duquel toute action cesse, et qui peut, par conséquent, être considéré comme le point de saturation entre le salpêtre formé et la pierre calcaire. Mais si, la pierre calcaire étant parvenue à ce terme, on lui enlève par le lessivage ce qu'elle contient de salpêtre, le surplus de la pierre se salpêtre de nouveau ; et on s'est assuré qu'on pomvait réduire ainsi en nitrate de chaux la totalité des pierres «calcaires de la nature de celles que nous venons de citer. Le maximum de salpêtrisation ne s'élève pas ordinairement à plus de 5 pour 100 dans les matériaux de bonne qualité.

» Dans les édifices construits en pierre calcaire, la salpêtrisation n'a communément lieu qu'à 5 ou 4 mètres de hauteur au plus ; et c'est presque toujours au milieu de cette élévation qu'elle est la plus complète. On a reconnu que les pierres de 5 à 4 décimètres d'épaisseur n'étaient assez généralement salpêtrées que jusqu'à la profondeur de 10 à 12 centimètres, et par le seul côté qui a le contact de l'air extérieur.

» On a remarqué aussi que, dans les édifices construits en pierre calcaire, la salpêtrisation des pierres neuves avait plus promptement lieu lorsqu'il s'y en trouvait, ou lorsqu'on y en

' MM. Bottée et Riffault.

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introduisait à dessein quelques-unes dans lesquelles la salpêtrisation est déjà commencée. C'est à raison de cet effet bien connu, dont les salpêtriers tâchent de profiter lorsque l'occasion s'en présente, que, dans les provinces que nous venons d'indiquer, on désignait anciennement et vulgairement sous la dénomination de gangrène de la pierre, son état de salpêtrisation et sa faculté de la favoriser et de l'accélérer. Cet effet, au surplus, paraîtrait résulter de ce que les pierres déjà salpêtrées tendent à se mettre avec les pierres voisines, et ainsi de proche en proche, en équilibre d'humidité et de salpêtre. »

La pierre de Touraine n'a pas besoin d'être taillée et employée en édifice.pour se couvrir de salpêtre, il n'est même pas nécessaire qu'elle se trouve en contact de matières animales ou végétales en fermentation; nous pouvons chaque jour constater au long d'un chemin qui mène à notre habitation , et dont les parois sont taillées dans la pierre, une dépression peu profonde et dans laquelle les pigeons, très-friands de salpêtre, viennent l'enlever à mesure qu'il se produit. La seule condition pour retrouver ce salpêtre, c'est que la surface de la pierre soit à l'abri de la pluie. Cette observation est confirmée par un Mémoire de M. de la Rochefoucauld à l'Académie des sciences et relatée dans le livre de MM. Bottée et Riffault.

« Le village de la Roche-Guyon, situé sur la rive droite de la Seine, dans le département de Seine-et-Oise, est placé au pied d'un coteau escarpé , composé de craie dans toute sa hauteur. Cette craie est souvent découverte et coupée à pic, et on l'a creusée dans plusieurs endroits pour y pratiquer des caves, des écuries, même des habitations. »

La même disposition du terrain se retrouve dans le prolongement du coteau pendant l'espace de deux lieues, avant et après la Roche-Guyon.

M. de la Rochefoucauld, dans son Mémoire, dit « que les ' gens du pays, guidés par les pigeons qu'ils voyaient aller becqueter la surface de la craie de leurs montagnes , pour y trouver, dans l'efflorescence saline qui la recouvrait, le sel marin qu'ils aiment beaucoup, et qui est presque toujours mélangé de sal*

212 GRANDES USirNES.

pètre, tentèrent, dans des temps trèss-reculés, d'exploiter cette efflorescence saline. Ils avaient obtemu, par cette exploitation, une récolte de salpêtre suffisante poDur exciter leur industrie, lorsque le régime féodal mit cette réccolte en monopole dans les mains du seigneur, qui fit, par la suiite, cession de son droit au. Roi pour une rente annuelle de deuxx cents livres de poudre. Il remarque que dès lors cette rechercche ne se faisant plus que par quelques privilégiés ignorants et. pauvres, qui se bornaient à livrer les petites quantités de salp)être auxquelles ils étaient taxés par la ferme, cette branche d'iindustrie tomba à la Koche- Guyon comme par toute la France. 5»

Dans un Mémoire lu à l'Académiœ des sciences du, 6 janvier, M. Boussingault attribue la nitrificattion des sels terreux à l'influence de l'azote de l'air.

« Les nitrières de l'Algérie, si biien étudiées par le colonel Chabrier , sont des décombres de villaiges abandonnés, des grottes où, pendant l'hiver, les troupeaux tirouvent un abri. Ces matériaux salpêtrés offrent tous ce caracctère de renfermer des parcelles d'humus, provenant, à n'en pas douter, de substances animales altérées ou en voie d'altéraition.

» Sous l'équateur, l'importante nittrière deTacunga, dont j'ai suivi les travaux pendant la guerre cde l'indépendance, consiste en une terre dérivant de la désagrcégation des roches tracbytiques, très-riches en composés humiiques, ayant par sa teneur en principes azotés, en phosphates, œn sels calcaires et alcalins, ]a constitution, la fertilité du terreaiu.

X. En Espagne, dans de nombreusees localités, particulièrement dans les environs de Saragosse, oni voit des sols assez féconds pour ne pas exiger de fumier, produiire, à la volonté du cultivateur, soit du salpêtre, soit d'abondamtes moissons de froment.

D Dans la vallée du Gange, le sailpêtre de Hoiissage, effleuri • à la surface d'un limon déposé périodiquement par le fleuve, est ramassé à côté de riches cultuires de tabac, d'indigo, de maïs.

» Sans doute l'association d'éléme3nts minéraux et organiques n'est pas la condition unique de lai formation des nitrates; les

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inépuisables gisements du nitrate de soude au Pérou , comparables , par leur masse , aux gisements de sel marin , ont une tout autre origine. Enfin, l'océan aérien doit être considéré comme une immense nitrière, en ce sens que toutes les fois qu'un éclair apparaît dans son sein , il y a une formation de nitrate, de nitrite d'ammoniaque. Cette union directe de l'azote gazeux avec l'oxygène et l'un des éléments de l'eau, est un phénomène considérable de la physique du globe, sur lequel j'ai souvent insisté; néanmoins, je demande à l'Académie la permission de reproduire ici les arguments par lesquels j'ai cherché à en faire saisir l'importance.

» En effet, en ne tenant pas compte de ce qui se passe en dehors des tropiques, en se bornant à considérer la zone terrestre équatoriale, on arrive à cette conclusion que, pendant l'année entière, tous les jours, à tous les instants, l'atmosphère est incessamment sillonnée par des déflagrations électriques, à ce point qu'un observateur placé sous l'équateur, s'il était doué d'un organe assez délicat, y entendrait continuellement le bruit du tonnerre. C'est que, pour un lieu situé dans la région intertropicale, la saison des orages dépend de la position que le soleil occupe dans l'écliptique; elle se manifeste deux fois par an, alors que l'astre est dans la proximité du zénith , c'est-à-dire lorsque la déclinaison du soleil est égale à la latitude et de même dénomination.

» C'est donc à un phénomène électrique qu'il convient d'attribuer la présence des composés nitrés , de l'ammoniaque que l'on constate dans la pluie, dans la neige, dans la grêle, dans les brouillards, composés éminemment fertilisants amenés sur la terre par ces météores aqueux.

» Dans la terre végétale, dans les matériaux d'une nitrière artificielle, tout tend à faire présumer que l'^tcide nitrique est surtout développé aux dépens de l'azote des substances organiques. Les salpêtriers ont d'ailleurs reconnu depuis longtemps que le sang, l'urine, les détritus des animaux, favorisent singulièrement la production du nitre. C'est sur cette donnée pratique que les anciens chimistes basèrent leur opinion sur l'utilité des

GRANDES USIMES.

matières animales introduites dans une nitrière , opinion adoptée par Lavoisier, et que plus tard Gay-Lmssac délendit, lorsqu'elle fut attaquée en invoquant des observaitions inexactes ou tout au moins incomplètes, lorsque Ton vouliut nier l'efficacité des substances azotées comme agents nitrifiamts , en attribuant à la porosité seule la puissance de créer de l'îacide nitrique par la condensation des principes constituants de l'atmosphère.

» La terre, à tous les degrés de fertilité'', depuis le terreau jusqu'à la terre de bruyère, exposée à l'air après avoir été humectée, se nitrifie, s'il y a présence d'un élément calcaire om alcalin. C'est ce que des expériences précises ont établi. Sans doute, tout sol cultivable renferme de l'azote, radical de l'acide nitrique; mais de la présence de cet azote combiné, il ne résulte pas nécessairement que l'azote gazeux de l'atmosphère ne piuisse concourir, dans une certaine mesure, à la production des nitrates. C'est pqjir rechercher si ce concours a lieu, que j'ad entrepris les expériences que je vais décrire.

» Dans la terre végétale , le salpêtre {apparaît d'abord en quantités assez notables; puis bientôt la nitrification se ralentit, comme s'il fallait que l'exposition à l'air fût prolongée pour que les composés humiques devinssent aptes à se nitrifier. On en jugera par une observation faite avec de la terre d'un potager, prise après une pluie persistante , afin qu'elle ne renfermât qu'une faible proportion de nitrates.

y Cette terre séchée à l'air pesait 10 kilogrammes. Après l'avoir humectée, on en façonna un prisme que l'on plaça à l'air. Tous les quinze jours l'on fit un dosage.

Dans \ 0 kilogrammes de terre , mitrates exprimés en nitrate de potasse.

5 août, mise en exercice 0,096 gr.

17 août. . . 0,628

2 septembre ♦ 1,800

17 septembre 2,160

2 octobre 2,060

» A partir du 2 octobre, la formatiO'U des nitrates est devenue très-lente; mais elle ne s'est pas arrêtéie. y> Malheureusement, la

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facilité de se procurer du salpêtre par la double décomposition du nitrate de soude et du chlorure de potassium a fait abandonner les recherches industrielles sur les autres moyens d'en produire économiquement, Ainsi, à Paris, les plâtras de démolition , qui étaient autrefois recueillis avec beaucoup de soin et servaient à la fabrication du salpêtre, en contiennent encore aujourd'hui la même quantité, bien qu'ils soient jetés dans les décharges publiques comme remblais sans valeur.

Si nous avons insisté si longuement sur les sources naturelles du salpêtre, c'est qu'il nous a semblé utile de les rappeler pour le cas où viendraient à nous manquer les nitrates de soude du Pérou et les chlorures de potassium de Stasfurth.

Pour extraire des matériaux salpêtrés le nitrate de potasse, on les concassait d'abord, soit avec des masses de bois armées de gros clous, soit avec des moulins originaires de Touraine, et dont le mécanisme ressemblait assez bien à celui d'un moulin à café.

Ils se composaient d'une cavité tronconique garnie dans sa partie supérieure, évasée par en haut, de cannelures de fer, et, dans sa partie inférieure, évasée par en bas, de grosses têtes de clous. Dans cette cavité tournait l'extrémité inférieure d'un arbre, garnie également de cannelures de fer et de têtes de clous ; cet arbre, tournant sous l'effort d'un cheval, concassait les matériaux salpêtrés en assez petits fragments pour qu'ils pussent être ensuite soumis au lavage.

Mais il ne suffit pas de lessiver les matériaux salpêtrés pour obtenir une solution d'azotate de potasse; en effet, comme le dit M. Kuhlmann, Impartie soluble des matériaux salpêtrés présente en général la composition suivante :

Nitre

Azotate de chaux,

— de magnésie

Sel marin

Autres sels. . : . . .

Les matériaux salpêtrés contiennent aussi une quantité notable d'azotate d'ammoniaque.

On doit donc transformer les autres azotates en azotate de potasse ; pour cela les anciens salpêtriers commencèrent par se servir de cendres ; on utilisa plus tard le carbonate de potasse , et même le sulfate de potasse. La lesisive, concentrée par plusieurs passages successifs sur les matériaux salpêtrés, arrivait, par son mélange avec les sels de potasse, à ne plus contenir en dissolution que du nitrate de potasse; on se servait, pour obtenir celui-ci en cristaux, de la propriété particulière à ce corps, d'être très-soluble à chaud et très-peu à froid. D'après Gay-Lussac :

100 parties d'eau à 0» dissolvent 13,3 de nitre.

à 24» — 38,4 — àBO»? — 97,7 — à79»7 — 169,7 —

Si donc on fait évaporer par ébullition toute la portion d'eau surabondante à celle qui constitue une dissolution saturée à chaud, et si on laisse ensuite refroidir cette eau dans un cristallisoir, elle abandonne tout ce qu elle retenait de salpêtre en dissolution au delà de la proportion qu'elle en peut dissoudre à la température de l'atmosphère. Cette dernière partie du travail est encore à peu près semblable aujourd'hui, mais les matériaux primitifs proviennent d'autres sources.

Il nous a été possible de visiter cette intéressante fabrication dans deux établissements qui produisent le salpêtre par la même réaction, bien que l'origine de l'un des sels employés soit bien différente. Cette réaction est celle du nitrate de soude sur le chlorure de potassium. Lorsqu'on met ces deux sels en présence dans une même solution, le chlore, par son affinité plus grande, s'empare du sodium et de l'acide nitrique du potassium. Il en résulte la destruction des deux sels primitifs et la création de deux sels nouveaux : du nitrate de potasse et du chlorure de sodium, ayant exactement la composition du sel marin.

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L'une des usines visitées par nous est la fabrique de Granville, qui a fourni longtemps le salpêtre pour les poudreries françaises, mais qui maintenant, grâce au système des adjudications, n'en fait plus que pour l'industrie privée et pour l'agriculture. Ce bel établissement, digne de tout l'intérêt du gouvernement français, produit le salpêtre par l'action du nitrate de soude du Pérou sur le chlorure de potassium contenu dans les cendres de varech. Il est construit sur le rivage même de la mer, dans la baie de Granville, et reçoit par mer les cendres connues sous le nom de soude de varech. Ces cendres proviennent de plantes marines assez variées, et dont la richesse en sel de potasse est loin d'être constante.

L'incinération des varechs se fait dans les îles du Calvados ou sur les côtes de Bretagne d'une manière très-primitive, au moyens de fosses ou fours où la combustion s'opère à l'air libre. On perd ainsi une certaine quantité de produits empyreumatiques et ammoniacaux.

Les cendres présentent l'aspect de masses pierreuses, grisâtres. D'après Aimé Girard, malgré les différences de composition de ces cendres, on peut dire cependant qa'en moyenne elles renferment :

Matières insolubles 57,000

Sulfate de potasse 10,203

Chlorure de potassium 13,476

Chlorure de sodium 16,018

Iode 0,600

Sels étrangers et brôme 2,703

Ces cendres, désignées aussi sous le nom de soude de varech , sont d'abord broyées par des roues verticales tournant dans une auge circulaire dont le fond est formé par une grille en fer, laissant passer les fragments jusqu'à la grosseur d'une noisette environ. On place les cendres de varech concassées dans une série de bacs dans lesquels l'eau, communiquant de l'un à l'autre par un système de siphons, se charge graduellement des sels solubles qu'elle renferme.

Grandes usines.

On envoie, au moyen d'une pompe, Ha lessive obtenue dans un grand réservoir supérieur renfermantt cinquante mille litres, on titre la proportion de chlorure de potassium, et on ajoute une quantité de nitrate de soude qui , suiivant la proportion des potasses variant avec l'espèce du varechi , peut varier de quinze cents à six mille kilogrammes.

Le mélange, conduit dans des chaudièires en tôle , est chauffé à une température telle, que le nitrate de potasse reste en dissolution dans l'eau, mais que le chlorure de sodium se précipite à mesure que le liquide se concentre, car la solubilité du sel marin est peu .différente à chaud et à froid ; on l'enlève à mesure qu'il se forme, avec de grandes pelles en écumoire; on fait égoutter ce sel marin dans des bacs, et om le livre au commerce pour divers usages, après en avoir extr*ait autant que possible les sels étrangers qu'il contient encore.

Le liquide renfermant le nitrate de potasse se rend dans des cristallisoirs, où le refroidissement le fait déposer; les eaux mères ne sont jamais jetées et sont remontées à la pompe, dans le réservoir supérieur, où elles se mêlent à de nouvelles lessives.

L'usine de Granville possède un ateli(er de raffinage du salpêtre, mais elle s'en sert peu aujourd'hui ; elle livre son salpêtre à l'état brut.

Une des divisions de l'usine est consiacrée aux très-intéressantes fabrications de l'iode, du brome,, de l'iodure et du bromure de potassium compris dans la soucie de varech.

L'usine de M. Marchand Lecherf, à ILille, a, dans les dernières adjudications, obtenu la fournitmre du salpêtre destiné aux poudreries françaises ; c'est par les soins de la division des salpêtres, au ministère des finances, qme se font ces adjudications, aussi bien pour les poudreries où se fabrique la poudre de chasse que pour les poudreries placées sous la direction du ministre de la guerre.

Comme à Granville , le salpêtre est obtemu à Lille par la double décomposition du nitrate de soude et du (chlorure de potassium , mais ici le chlorure de potassium n'est phus fait avec des cendres de varech français; il est acheté aux mimes prussiennes de Stas-

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furth. On ne fait donc pas de lessive préalable; le mélange des deux sels a lieu dans la chaudière même ; le sel marin , produit par l'union du chlore ei de la soude, est enlevé à la pelle, et le nitrate de potasse, préc ipité dans les cristallisoirs, est livré à la raffinerie administrativ^e de Lille, sous les apparences d'un sel de couleur grisâtre, bi<en loin de l'éblouissante blancheur qui le caractérisera après son épuration complète.

La raffinerie de Lille , dirigée par M. Violette, est un très-bel établissement, simplement mais commodément construit; les ateliers, situés au rez-d(e-chaussée, se continuent en retour d'équerre, de manière que les matières premières entrant dans les magasins à droite de la cour, soient traitées dans les ateliers du fond, et viennent atteindre leur sortie dans les magasins de gauche, d'où elles part(ent pour les poudreries.

Au moment où nous visitions la raffinerie, on commençait une série d'expériences faites en grand sur la fabrication du salpêtre par le nitrate die soude et le chlorure de potassium; les procédés différaient peui de ceux de M. Marchand-Lecherf ; seulement, de plus grandeis précautions étaient prises pour s'assurer contre la persistanciC d'impuretés et de sels étrangers ; aussi le salpêtre déposé dans des cristallisoirs était-il déjà blanc, sauf une légère teinte verdâire, due sans doute au cuivre du récipient. Le sel marin enlevé, qui contient toujours une certaine quantité de salpêtre, estt employé pour l'arrosage des feuilles de tabac dans les Manufac tures de l'État dépendant du même ministère que la raffinerie .

Nous espérons que cets expériences donneront un bon résultat industriel ; quand bien même le résultat financier serait moins favorable que le systèrme des adjudications, il apporterait une si grande amélioration qu'on ne devrait pas hésiter un instant à l'adopter.

En effet, l'État peut subir certaines pertes ou plutôt sacrifier certains bénéfices que l'industrie privée ne peut négliger. Au lieu de chercher à utiliser indéfiniment les eaux mères pour en extraire quelques millièmes de nitrate de potasse, ne vaudrait-il pas mieux les abandoniner que de conserver dans le salpêtre

les sels plus ou moins hygrométriques et qui altèrent les propriétés balistiques de la poudre? Ne vaut-il pas mieux, à chaque temps de la fabrication , prendre les plus minutieuses précautions qui écartent toute impureité et tous sels étrangers, plutôt que d'avoir ensuite à raffiner un salpêtre sale et chargé de sels qu'il est bien difficile d'en faire partir?

Nous trouvons dans un travail diu colonel Massenet, directeur du Ripault, une indication précieuse sur les dangers de la fabrication du salpêtre par la double «décomposition du chlorure de potassium par le nitrate de soude :

« Appelé, au mois de juillet 1869, à la direction de la poudrerie du Ripault, je remarquai que le ttemps nécessaire pour l'essorage des matières vertes se prolonjgeait bien au delà de celui fixé. Je reconnus que la cause devaiit en être attribuée au salpêtre employé.

» Depuis 1866, la raffinerie du Ripault étant supprimée, on avait procédé au lavage des matériaux formant le sol des ateliers, afin d'en retirer le salpêtre qu^ils contenaient, et dans la persuasion qu'il devait y avoir du chlorure de potassium , on avait acheté d'assez grandes quantités de nitrate de soude pour utiliser la potasse; on était arrivé aussi à obtenir du salpêtre qui contenait jusqu'à 40 pour 100 de nitrate de soude.

ï> En compulsant les registres de l'ancienne direction, je reconnus que, depuis 1849, on ajoutait à chaque cuite une certaine quantité de nitrate de soude, afin de profiter du chlorure de potassium que l'on croyait exister dans les eaux provenant du lavage du salpêtre brut. Cette opinion était, je crois, basée sur ce que le chlorure de potassium amène, lorsqu'on le dissout, un grand abaissement de température et que par suite, dans l'épreuve de réception, il doit faire déposer une partie du salpêtre de l'eau saturée, ce qui donne une augmentation dans le titre du salpêtre brut , d'où un bénéfice pour le vendeur.

» Mais le nitrate de soude jouit de la même propriété; quoi qu'il en soit, afin de contrôler les résultats que j'avais obtenus, j'adressai au laboratoire de l'École des mines et à celui des

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ponts et chaussées des échantillons de salpêft'e de diverses provenances. Tous les résultats des essais constatèrent la présence de nitrate de soude. Ainsi, un essai dont le résultat m'a été envoyé le 2 mai 1870, porte :