SALPÊTRE SALPÊTRE
provenant de la Raffinerie provenant de la Raffinerie de Bordeaux en 1 864. du Ripault en 1867.
» La raffinerie de Bordeaux, suivant les mêmes errements que celle du Ripault, met aussi du nitrate de soude dans les cuites.
» Il faudrait une étude attentive et suivie pour se rendre compte comment le nitrate de soude, qui, dans l'eau à 20°, est trois fois plus soluble que le nitrate de potasse, se trouve néanmoins en quantité aussi notable dans les produits des raffinages; comme vers 60" les deux corps sont également solubles, et comme c'est la température de l'eau lorsqu'on commence à porter dans les caisses le salpêtre déposé dans le cristallisoir, on peut admettre qu'une partie du nitrate de soude en dissolution s'est déposée également.
» La présence du nitrate de soude ne diminue pas les effets balistiques de la poudre lorsqu'elle est bien sèche; mais comme il est plus hygrométrique que le nitrate de potasse, la poudre fabriquée avec du salpêtre contenant du nitrate de soude se conserve moins bien et perd de sa force explosible. » S'il en est ainsi, et s'il est impossible d'éliminer entièrement le nitrate de soude , n'y aurait-il pas grand intérêt à chercher à produire directement le nitrate de potasse?
Voici comment M. Pelouze décrit la théorie du raffinage du salpêtre :
« La solubilité de l'azotate de potasse augmente très-rapidement avec la température, tandis que celle du chlorure de potassium et du chlorure de sodium reste à peu près stationnaire. C'est sur cette propriété qu'est basé le raffinage du salpêtre.
Azotate de potasse Azotate de soude .
» Le salpêtre bfut contient des chloirures, des sulfates, des carbonates , des matières terreuses et oirganiques. La première opération qu'on lui fait subir a pour but- de le débarrasser de la majeure partie des sels étrangers solubles. A cet effet, on le met dans un grand bassin plat, en contact pendant plusieurs heures avec de l'eau qui est déjà saturée de sallpêtre et qui se produit dans le travail courant du raffinage. Cette eau, qui est encore propre à dissoudre des sels étrangers, est versée sur la masse de salpêtre en quantité suffisante pour l'imbiber complètement. Environ douze heures après, on relève le salpêtre en l'agitant avec des écumoires de cuivre, et on l'amoncelle, pour le faire égoutter, à l'une des extrémités du bassin.
» Pour en séparer les matières insolub les , on le fait dissoudre à chaud dans une grande chaudière, où l'on verse d'abord 25 parties d'eau pure pour 75 parties du sel à raffiner. On ajoute le salpêtre par quantités successives, et lorsqu'il est entièrement dissous, on clarifie la liqueur avec une dissolution de colle. Il faut environ 3 kilogrammes de colle dissous dans 50 litres d'eau pour un raffinage de 4,000 kilogrammes de salpêtre.
» Le collage s'exécute en deux fois , la première avec 20 litres , la seconde avec 10 litres. On agite chaque fois la liqueur, et on ajoute une certaine quantité d'eau froide, de manière à interrompre l'ébullition. 11 se forme des écumes qui font monter à la surface les matières organiques et terreuses en suspension. On enlève ces écumes au fur et à mesure qu'elles se produisent, favorisées par une légère ébullition ; au bout de quelque temps, la dissolution est parfaitement transpar'cnte. On retire le feu, et lorsque la liqueur est descendue à, une température de 90° environ, on la transvase dans un cristallisoir de cuivre dont le fond en rigole est formé par la réunion de deux plans inclinés.
i> Dans la cristallisation du salpêtre, on a soin de remuer continuellement la dissolution au momtent où elle cristallise, pour que le sel se dépose en petits cristaïax prismatiques qui se purifient plus facilement que les gros crisitaux accolés qui se formeraient dans la liqueur tranquille et en tre lesquels se trouve-
POUDRERIE DU RIPAULT
rait enfermée de l'eau mère contenant des Sels étrangers qu'il serait ensuite très-difficile d'enlever.
» Le salpêtre cristallisé est ramené sur les bords du cristallisoir, où il s'égoutte; les eaux mères retombent dans le cristallisoir; lorsqu'il est desséché, on l'enlève et on le porte dans des caisses où il est lavé.
ï) Le lavage est effectué dans une caisse munie d'un double fond troué sur lequel on tasse du salpêtre jusqu'à ce qu'il dépasse légèrement la partie supérieure de cette caisse.
» On y verse à quatre reprises, au moyen d'un arrosoir, de l'eau pure qui entraîne les eaux mères dont le salpêtre est imprégné. On arrête ce lavage lorsque la proportion de chlorures restant dans le salpêtre est réduite à moins de 7^ ; c'est la limite au-dessous de laquelle les règlements interdisent d'employer le salpêtre pour la fabrication de la poudre. Ce degré de pureté est toujours de beaucoup dépassé dans les raffineries de l'État. Le salpêtre raffiné dans celle de Paris ne contient en moyenne que de chlorures. »
Les règlements militaires français acceptent cette proportion de mais les fonderies anglaises et allemandes exigent le— ^ ; peut-être serait-il utile de l'exiger aussi en France, puisqu'il est possible de l'atteindre.
Quand le salpêtre est jugé suffisamment lavé, on le tire des bacs; on l'étend sur de grandes tables, et deux hommes font rouler sur le sel un gros cylindre de bois qui le pulvérise en poudre assez fine. Il est ensuite mis en barils et envoyé aux poudreries.
Au Ripault , on ne raffine pas de nouveau le salpêtre venant des raffineries du ministère des finances, mais on raffine celui qui arrive brut des autres salpêtreries , ou qui provient du lavage de poudres avariées.
Avant d'être employé dans les préparations de la poudre, le salpêtre est toujours essayé. Voici, d'après Pelouze, la théorie de l'essai du salpêtre :
« Cet essai est fondé sur la propriété que possède l'eau saturée d'azotate de potasse de dissoudre les sels étrangers qui sont mê-
lés au salpêtre, sans agir d'une manière bien sensible sur ce dernier sel. Ce mode d'essai a été proposé en 1789 par Riffault et a reçu depuis divers perfectionnememts. On l'exécute dans les raffineries du gouvernement en prélevant sur la quantité du salpêtre à essayer un échantillon moyen du poids de 400 grammes qu'on traite dans un vase de verre à large ouverture, par 500 centimètres cubes d'une dissolution aqueuse saturée d'azotate de potasse pur. Après quelques minutes d'agitation, on jette la masse entière sur. un grand filtre sans plis, et on la lave avec 250 centimètres cubes de la même diss(olution saturée, en ayant soin de réunir sur le filtre, avec cette liqueur, l'azotate de potasse qui est resté adhérent au vase.
» Le salpêtre , bien égoutté , est séché à la température ordinaire sur plusieurs doubles de papier' placés sur des matières absorbantes , telles que du plâtre ou (de la chaux ; la perte du poids que le salpêtre a éprouvée indiqiue la proportion des matières étrangères qu^l contenait.
» Toutefois ce mode d'essai ne donne pas le titre du salpêtre avec une très-grande exactitude, parce que , d'une part, les matières terreuses, dont la proportion s'élève souvent à 1 et 2 centièmes, restent dans le salpêtre d'épreuve, et que, d'une autre part, les sels solubles contenus dans le nitre briut agissent plus ou moins sur l'échantillon d'essai et sur la liqueur saturée. Ainsi le sel marin détermine la dissolution d'une certaine quantité de salpêtre et diminue le titre , tandis que l e chlorure de potassium l'élève en produisant, au moment de la dissolution, la précipitation d'une certaine quantité de nitre qui s'ajoute à l'échantillon d'essai.
11 faut joindre aussi à ces causes d'erreur les incertitudes qui tiennent à des variations de température qui peuvent se produire pendant l'analyse et faire varier la solubilité des sels; on les corrige, il est vrai, mais incomplètement, en traitant dans les mêmes circonstances que l'échantillon à essayer, 400grammes de nitre pur par 750 centimètres cubes d'une dissolution saturée du même sel, et en appréciant la perte ou l'augmentation de poids que ces 400 grammes ont éprouvée à la fin des épreuves. »
POUDRERIE DU RIPAULT
En général, l'essai à Teau saturée indique un titre trop élevé.
D'après le colonel Massenet : « Si on verse dans une dissolution du salpêtre à essayer une dissolution de biméta antimoniate de potasse , il y aura, un précipité cristallin , si la liqueur contient un sel de soude.
» Pour faire convenablement cette épreuve, il faut faire dissoudre dans de l'eau bouillante 5 à 400 grammes de salpêtre à essayer. On concentre jusqu'à demi-saturation, et on laisse refroidir. On se sert pour l'épreuve de l'eau surnageante.
» Le biméta antimoniate de potasse contenant un excès de potasse, il faut le laver au moment de s'en servir avec de l'eau tiède que l'on décante dès que la liqueur est redevenue claire. On ajoute alors de l'eau à 50 ou 35 degrés. On agite, on laisse reposer un instant et on fdtre ; la liqueur obtenue sert à l'essai du salpêtre : la réaction ne se produit qu'au bout de quelques heures, si le sel de soude est en petite quantité. Cette épreuve ne dispense pas de celle des chlorures au moyen de la liqueur titrée. »
Les trois matières devant former la poudre étant réunies dans l'atelier de composition et tamisées avec le plus grand soin pour éviter la présence de tout corps dur qui, dans la préparation, pourrait déterminer par le choc ou la pression la déflagration du mélange, il y a lieu de procéder à la composition.
Elle n'est pas la même'pour les deux espèces de poudre qu'on fabrique au Ripault, l'une dite pondre à canon, l'autre dite poudre B, destinée à remplacer la poudre à mousquet dans le chargement des armes portatives modernes.
Jusqu'à présent , et tant qu'on n'aura pas arrêté définitivement un modèle de pièces exigeant pour la charge, soit de la poudre comprimée, soit une poudre particulière donnant des vitesses initiales plus grandes, on fait encore au Ripault de la poudre à canon à gros grain, fabriquée par le procédé des pilons, pro-
Typ. H. Pion. 195
cédé probablement destiné à disparaître en France, comme il a déjà disparu dans la plupart des autres pays. La poudre à canon française se compose de :
Salpêtre 75 »
Soufre 12,5
Charbon 12,5
Total 100,0
Pour assurer l'exactitude de ce dosage , on exéculie le mélange par petites fractions de 10 kilogrammes dans des vases de bois qui portent le nom de boisseaux de composition.
On pèse exactement 7 kilogr. 500 de salpêtre que l'on répand au fond d'un boisseau; on mêle ensuite dans un autre vase 1 kilogr. 25 de charbon et 1 kilogr. 25 de soufre que l'on brasse avec 1 litre et demi d'eau, et on verse le tout dans le boisseau où se trouve déjà le salpêtre. ^ - ^
Quand on a préparé ainsi la charge suffisante aux vingt mortiers d'un moulin à pilon, on porte les boisseaux dans l'atelier de battage sur des brouettes couvertes , car il est important de prévenir la chute de quelque corps étranger dans le mélange.
Les moulins à pilon se composent, comme pièce principale, d'une série de mortiers de forme sphérique en chêne, dont le fond est formé d'une bille de bois de cormier placée debout, parce que les fibres verticales résistent mieux au choc du battage que les fibres horizontales.
Les pilons qui doivent battre dans ces mortiers sont en bronze, et terminent des tiges rectangulaires en hêtre, glissant entre deux guides assurant leur perpendicularité au moment de la chute. Ces tiges étant tenues à une grande rigidité, ont dû être établies sur 11 centimètres d'épaiss;eur; leur poids, augmenté de celui du pilon, complète environ àO kilogrammes. Un arbre en chêne, garni de levées en hélice, soulève et laisse échapper deux fois à chaque rotation le mentonnet placé au milieu de chaque tige; le pilon retombe dans le mortier d'environ 40 centimètres.
La rotation de l'arbre est déterminée par un moteur hydrau-
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lique, rouePoncelet à aubes en tôle, ou turbine, suivant l'atelier.
A l'arrivée du mélange dans l'usine des moulins, on soulève tous les pilons de la batterie et on les maintient dans cette position au moyen de chevilles; on remplit tous les mortiers d'une même batterie en tassant à la main la matière, légèrement humide par l'eau qu'elle contient.
Un premier battage d'un quart d'heure, à raison de trente ou quarante coups par minute, produit un tassement suffisant pour que l'on puisse augmenter la rapidité des coups, sans craindre de faire projeter au dehors la matière contenue dans les mortiers. La vitesse est alors portée à soixante coups par minute sans arrêter pendant une heure; au bout de ce temps, les pilons sont relevés et maintenus de nouveau par les chevilles. Quatre ouvriers par batterie, munis chacun d'une main en cuivre, vident les mortiers, et opèrent ce qu'on appelle le rechange, c'est-à-dire que le premier mortier reçoit le contenu du second, le second du troisième, et ainsi de suite jusqu'au dernier récipient, dans lequel se place le contenu du premier mortier, qui avait été déposé momentanément dans une caisse appelée layette.
Après le neuvième rechange, coïncidant avec la neuvième heure de battage, on laisse battre pendant deux heures de suite sans arrêter; au bout de ces deux heures, la matière est en général convenablement tassée et d'une cohésion suffisante pour qu'elle puisse subir les opérations successives qui doivent la transformer en grains.
La quantité d'eau que contenait la matière au moment où on la place dans les mortiers diminue graduellement pendant le battage, à cause de réchauffement produit, et il est nécessaire de la renouveler par un ou plusieurs arrosages, suivant le degré de chaleur et d'hygrométrie de l'atmosphère.
Après la onzième heure de battage , le mélange contient encore 5 ou 6 pour 100 d'eau, et doit séjourner pendant trois ou quatre jours dans des magasins situ és entre les moulins à pilon et les grenoirs, où il doit être porté encore légèrement humide.
Dans les premiers temps de la poudre, on ne s'était guère préoccupé que de sa nature chimique; ses dispositions physiques n'avaient pas été étudiées, et pendant longtemps on s'en servit à l'état de pulvérin, semblable à celui des pièces d'artifice; mais on reconnut bientôt que trois parties de pulvérin donnaient à peine autant de portée .que deux parties de poudre grenée.
Les premiers grains furent gros comme des noisettes; on les diminua peu à peu, et aujourd'hui la poudre à canon ne doit être formée que de grains dont la gfrosseur est comprise entre 2 millimètres 5 et 1 millimètre 4. Il ne doit y avoir par gramme que 250 à 400 de ces grains. On commença par grener à la m;ain; on grène aujourd'hui au moyen d'une tonne conduite par un moteur hydraulique; cette tonne, dont nous empruntons la description à un Mémoire de M. Le Bouteillier, est composée de deux parois plates en bois, reliées par une paroi circulaire formée de deux toiles métalliques concentriques; les mailles de la toile intérieure ont 7 millimètres d'ouverture; celles de ha toile extérieure ont 2 millimètres 5; on verse dans le grenoir 25 kilogr. de matière pilonnée, auxquels on ajoute 20 kilogr. de gobilles de bois de cormier de 5 à 7 centimètres de diannètre.
tonne fait environ trente tours par minute ; les gobilles en retombant et se choquant concassent, la matière et la projettent au travers des toiles métalliques; la poudre ainsi obtenue est placée dans une caisse agitée d'un mouvement de va-et-vient sur deux toiles métalliques appelées l'une sur-égalisoir et l'autre sous-égalisoir. Le sur-égalisoir, percé à 2 millimètres et demi et incliné d'avant en arrière, occupe la partie postérieure de la caisse, et se continue en avant par une planchette de bois dont l'inclinaison est la même que la sienne. — Le sous-égalisoir, placé au-dessous, est percé à 1 miUimètre 4; il est
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incliné en sens inverse d'arrière en avant. La partie antérieure de la caisse porte au niveau du sous-égalisoir une ouverture garnie d'une poche en toile; la partie inférieure delà caisse a aussi une ouverture garnie de la même manière; enfin, à la partie postérieure de la caisse, et à hauteur du sur-égalisoir, se rrouve une petite toile métallique horizontale, à la perce de 25 millimètres, entourée d'un cadre en saillie, au-dessous de laquelle est une autre toile métallique aussi horizontale, à la perce de 1 millimètre 4. La matière sortant de la tonne de granulation tombe sur le sur-égalisoir . Le mouvement de va-et-vient fait glisser en arrière les grains plus gros que 25 millimètres, et une faible proportion de grains plus fins et de poussiers qui se rendent sur la petite toile horizontale.
Les grains trop gros sont retenus par cette toile, où ils sont repris pour être de nouveau projetés dans la tonne. Les grains plus fins et les poussiers traversent la première toile et tombent sur la seconde, qui retient tous ceux plus gros que 1 millimètre 4, tandis que les poussiers la traversent et tombent dans une écuelle disposée à cet effet.
Les grains retenus par la seconde toile sont de la poudre de bonne dimension.
Le mouvement de va-et-vient, qui a fait glisser en arrière les grains trop gros, fait traverser la toile métallique par toute la matière projetée qui a moins de 25 millimètres. Cette matière tombe sur le sous-égalisoir , qui retient les grains d'une grosseur plus considérable que 1 millimètre 4 et laisse passer tout ce qui est moindre. Ce résidu tombe dans le tond de la caisse et est reçu dans un haquet disposé à cet effet. Les grains d'une grosseur comprise entre 25 et 1 millimètre 4, c'est-à-dire convenables pour la poudre à canon, qui ont été retenus par le sous-égalisoir, glissent sur lui et viennent sortir par la partie antérieure de la caisse, où ils sont reçus dans un tonneau.
La tonne est alimentée d'une manière continue et peut débiter dans une journée 900 kilogrammes de poudre calibrée; sur 100 parties de matières mises dans la tonne, on recueille environ 45 kilogrammes de poudre et 55 kilogrammes de poussier.
Le travail de la journée, qui produit 900 kilogrammes de poudre, donne environ 1,100 kilogrammes de poussier.
En Angleterre , le grenage se fait plus rapidement au moyen d'une machine continue fabriquée par MM. Hall et C\
Les poudreries militaires françaises n'ont pas adopté le système de MM. Hall et ont continué à se servir de la tonne-grenoir pour la poudre à canom; elles emploient pour la poudre B un autre appareil que nous décrirons plus loin.
La poudre grenée doit être lissée. — Sous le premier Empire on ne lissait que les poudres fines et superflues destinées à la chasse, et la poudre de traiîte portée anciennement par le commerce à la côte d'Afrique; mais depuis on a trouvé avantage à lisser toutes les poudres de guerre. En effet, cette opération augmente la dureté du grain et diminue par conséquent les chances de pulvérisation pendant le transport. Les Anglais ajoutent même dans le lissage de la plombagine, environ une demi-once par 100 livres; on obtient ainsi une poudre très-brillante, moins hygrométrique, et dont la co)mbustion serait moins instantanée.
Au Ripault, la poudre grenée au numéro réglementaire est placée par quantité de 300 kilogrammes environ dans une tonne tournant très-lentement pendant un quart d'heure environ. Le frottement des grains les uns sur les autres suffit pour endurcir et polir la surface. La poudre lissée doit être ensuite séchée.
Lorsque la température <est favorable , on sèche à l'air libre sur de longues tables légèrement inclinées vers le midi; on y étend des toiles où la poudre, disposée par couches minces de 2 à 3 millimètres d'épaisseur, se sèche convenablement et sans trop de déchet, lorsqu'elle est remuée doucement d'heure en heure avec de petits râteaiux en bois. Mais le temps n'est pas toujours favorable : un grand vent, une pluie menaçante dérangent souvent l'opération, un coup de soleil trop intense fait briser les grains ou durcir tellement leur surface que l'humidité centrale ne peut s'en échapper; on a donc de tout teaips pensé à construire des séchoirs artificiels.
Il était dangereux de chauffer à feu direct. M. Riffault établit en 1793 au Ripault une étiuve à circulation d'air chaud, dans
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laquelle on pouvait élever la température jusqu'à 70 degrés. Chaptal et Montgolfier obtinrent l'évaporation par une ventilation puissante; en 1802, on inventa un appareil disposé pour envoyer par des pistons, « dans une chambre échauffée à la température de 60 degrés centigrades, une masse d'air qui comprime celui de la chambre et le force de passer dans une pièce voisine, à travers la poudre disposée en couches épaisses dans une caisse et sur des châssis de fil de fer recouverts de canevas. »
Mais tous ces appareils n'ayant pas satisfait entièrement, on dut revenir au chauffage à la vapeur, qui, dès l'année 1781, avait été éprouvé en Angleterre, à la Manufacture royale des poudres, par Meyer Gerhardson.
L'appareil usité au Ripault se compose d'un cadre en bois légèrement incliné et percé de trous dans sa partie la plus basse; ce cadre porte une toile métallique sur laquelle repose une toile tendue, où la poudre est répandue en couches d'épaisseur uniforme; sous le cadre sont de larges tubes remplis de vapeur d'eau produite par une chaudière placée à quelque distance du séchoir, et séparée de cet atelier par une butte en terre. La vapeur traversant les tubes va se condenser dans un récipient contenant de l'eau qu'elle échauffe, et qu'une pompe renvoie dans la chaudière pour diminuer ainsi les frais de l'évaporation. Un ventilateur énergique pousse entre les tubes de vapeur de l'air qui s'échauffe, traverse la poudre et emporte son humidité dans une cheminée d'appel. 500 kilogrammes de poudre sont ainsi séchés en quatre heures.
Les manipulations qui suivent le grenage ont créé une nouvelle quantité de poussier appelé poussier sec, en opposition au poussier vert produit dans les opérations précédentes; on l'enlève par Vépoussetage, qui s'exécute à bras sur deux toiles métalliques inclinées en sens inverse, la première d'avant en arrière, la seconde d'arrière en avant, et ne communiquant entre elles que par la partie postérieure. Ces toiles , à mailles assez serrées pour n'être traversées par aucun grain de volume réglementaire, laissent au contraire passer le poussier tombant dans une caisse sous-jacente.
La poudre, débarrassée des poussiers, après avoir fait le tour des deux toiles, est reçue dans des tonneaux. Pour que l'opération ait été bien conduite, il faut à ce moment qu'elle puisse être maniée sans laisser de traces aux mains.
Les autres manipulations de la poudre à canon étant identiques à celles de la poudre B, nous n'en parlerons qu'après avoir décrit cette dernière.
La poudre employée pour le chargement des fusils de l'ancien modèle, dite poudre à mousquet, avait la même composition chimique que la poudre à canon ; la seule différence était dans la petitesse du grain. En effet, chaque gramme en contenait de 1,200 à 2,000 ' ; mais cette poudre fut reconnue insuffisante pour produire un effet satisfaisant dans les armes à petit calibre et à longue portée comme le chassepot. On dut se rapprocher, comme composition et comme trituration, de la fabrication de lâ poudre de guerre anglaise.
La poudre anglaise dose :
Salpêtre 75
Charbon 15
Soufre 10
Total 100
La poudre nouvelle, surnommée poudre B, est dosée ainsi :
Charbon 1^,550
Soufre 1 050
Salpêtre 7 400 .
Total. . 10^000
Cette proportion nouvelle a augmenté la force d'expansion , en augmentant le dégagement des gaz, et a diminué l'encrassement produit par les sulfures.
' La poudre à canon contient 250 à 400 grains au gramme.
La poudre à mousquet 1,200 à 2,000 — —
La poudre de chasse fine 15,000 à 39,000 — —
La poudre de chasse superline 30,000 à 60,000 — —
La poudre de chasse extra-fine 50,000 à 80,000 — —
La poudre de mine à grains ronds de grosseur moyenne compris entre 2'n"'5 et 4'"'n5^ contient de 30 à 40 grains au gramme. (Règlement sur le service des poudreries militaires.)
POUDRERIE DU RIPAULT. 233
Au lieu de soumettre le mélange au pilon, on se sert d'un procédé employé anciennement sous le nom de meules pesantes, pour la production de poudre de chasse extrafme, et dont le but est d'obtenir par la pression une densité très-grande de la matière galetée, le procédé des pilons n'arrivant pas à donner au mélange la densité nécessaire pour obtenir des grains fins.
Le salpêtre et le soufre sont préparés comme pour la poudre à canon , tamisés avec plus grand soin encore. Le charbon est noir et provient du bois de bourdaine, distillé de 28 à 32 pour 100.
Les meules en fonte tournent verticalement autour d'un axe dans une cuvette en fonte établie horizontalement sur un solide massif de maçonnerie; elles pèsent environ 5,000 kilogrammes. Autrefois on faisait ces meules en marbre ou en bronze, croyant éviter ainsi les accidents, heureusement fort rares, et qui ne se produisent pas plus avec la fonte qu'avec tout autre corps.
Meules pesantes.
Chaque paire de meules opère sur 20 kilogrammes de matière; ce chargement est préparé dans deux vases contenant chacun 10 kilogrammes et où l'on a placé successivement :
Salpêtre 7,400
Soufre. 1,050
Charbon 1,550
Total 10,000
Le tout malaxé à la main et additionné d'un demi-litre d'eau par 10 kilogrammes.
On porte les deux demi-charges formant la charge entière de 20 kilogrammes dans la cuvette, et on étend la matière en avant de la meule jusqu'à la rencontre d'une mince lame de cuir qui a été interposée entre la meule et la cuvette pendant le repos.
On met la meule en mouvement jusqu'à ce qu'il soit possible de dégager la bande de cuir, et on égalise la matière sur le passage des meules.
La rotation est très-lente, car le mouvement ne dépasse pas dix tours par minute; le mélange, chassé latéralement par l'effort de la meule, est ramené sur son passage par deux raclettes , l'une intérieure , l'autre extérieure , et est ainsi pressé et trituré pendant trois heures. Une pluie d'eau sortant de tubes percés de petits trous et portée par un système lié à l'arbre vertical qui leur communique le mouvement, maintient dans le mélange une humidité nécessaire de 3 à 4 pour 100.
Lorsque les meules ont tourné trois heures, on juge la trituration terminée et on procède à l'opération nommée galetage, qui consiste à réunir en galettes aussi consistantes que possible le mélange destiné au grenage.
Les Anglais exécutent cette opération par la pression hydraulique entre des plateaux; au Ripault, ce sont les meules ellesmêmes qui sont chargées du galetage.
On a reconnu qu'en diminuant encore la vitesse de rotation , et en la réduisant à un seul tour en douze ou quinze minutes, on formait des galettes ayant presque la consistance d'un schiste ardoisé; ce dernier temps de l'opération demande une grande attention de la part de l'ouvrier chargé de régler la force hydraulique qui met en mouvement les meules.
La poudre galetée est portée pendant deux ou trois jours dans les magasins d'essorage, où elle perd son excédant d'humidité sans cependant arriver à dessiccation complète. On la casse avec des marteaux de bois en morceaux qui ne dépassent pas la grosseur d'une noix. Elle est portée alors au grenoir à
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retour dont nous empruntons la description au Mémoire de M. Le Bouteillier :
« Cet appareil se compose de huit tamis montés sur un châssis en bois, mis en mouvement par un arbre vertical coudé, animé d'une vitesse de quatre-vingts tours par minute, et communiquant aux tamis un mouvement de va-et-vient circulaire correspondant. Chaque tamis est formé par trois fonds et une couverture laissant entre eux quatre intervalles. Le premier fond est en bois de noyer percé de trous tronconiques ayant leur grande base à la partie inférieure. Le deuxième fond, placé au-dessous du premier, est une peau à la perce de 1"'4; deux petits plans inclinés partant des bords extérieurs du premier fond, viennent s'appuyer par leur partie inférieure sur le deuxième fond. Le troisième fond est un crible en peau à la perce de 0""006, assez serrée pour ne pas laisser passer les grains, mais assez lâche pour laisser tamiser les poussiers.
y> Le premier fond, recouvert par une peau, contient un tourteau en bois dur. La matière concassée est versée dans un auget et descend par uoe poche en toile sur le premier fond. Le va-etvient du tamis met en mouvement le tourteau qui brise les fragments de matière, les réduit en grains et les oblige à passer à travers les trous du premier fond, pour tomber sur le deuxième. Tout ce qui est assez petit pour passer à travers les trous de 1""'^4 de ce fond le traverse et tombe sur le troisième fond.
» Les grains trop gros pour traverser le deuxième fond sont chassés par la force centrifuge sur les petits plans inclinés dont j'ai parlé, remontent sur le premier fond, où ils sont de nouveau soumis à l'action du tourteau. Les grains qui sont tombés sur le troisième fond contiennent une certaine quantité de poussier qui tamise à travers ses trous et sont conduits par une poche en toile dans des boîtes fermées où on les recueille. Les grains de bonne grosseur ne pouvant traverser le crible sont projetés à l'extérieur et conduits par une manche en cuir dans un baquet disposé à cet effet. » Le rendement moyen du grenoir mécanique est de 52 kilogrammes de grains à l'heure sur 100 kilogrammes de matière. »
Les grains sont lissés dans une tonne-lissoir du modèle Laville à deux compartiments. Le diamètre extérieur de la tonne . est de l'"70 et sa longueur de 1-55; sa charge est de 300 kilogrammes de grains par compartiment, soit de 600 kilogram. pour la tonne entière. On fait tourner dix heures à dix tours par minute, et les douze heures suivantes à cinq ou six tours seulement. L'opération est terminée lorsque la poudre atteint une densité gravimétrique de 950 environ.
Le séchage et l'époussetage se font comme pour la poudre à canon; le résultat définitif est de 50 pour 100 de grains réglementaires, donnant à peu près 2,000 grains au gramme.
Le poussier contient encore plus de 10 pour 100 de grains plus petits, mais dont la présence dans la poudre n'altérerait aucunement ses propriétés balistiques. On le remet sous les meules en mêlant le poussier vert venant du grenage au poussier sec venant de l'époussetage. Au bout d'une demi-heure de pression sous les meules, les poussiers reforment de nouvelles galettes qui sont reportées aii grenoir mécanique conjointement avec les galettes obtenues directement par l'opération primitive.
En conservant le fin grain dans les grains réglementaires de la poudre B, on aurait un rendement de 60 pour 100 au lieu de 50, ce qui apporterait une notable économie dans la production.
Les poudres terminées sont mises dans de petits barils dont chacun porte la marque de la poudrerie, l'indication de la nature de la poudre, l'année de sa fabrication, le poids net contenu dans le baril, la portée au mortier éprouvette, la vitesse initiale mesurée au fusil-pendule et la densité gravimétrique.
Ces dernières mentions sont le résultat d'une série d'épreuves exécutées d'après l'ancien règlement et qui ont pour but, non pas de constater les qualités effectives de la poudre, mais bien son identité avec elle-même et avec un type conservé comme modèle. Elles se font avec une méticuleuse régularité , suivant les prescriptions du règlement minutieux qui les régit.
Un premier examen doit constater si la poudre est formée de
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grains anguleux oui ronds, si sa couleur est grise, noire ou plus ou moins rousse, si elle est lissée légèrement ou fortement, si elle est plus ou moins dépouillée de poussier; on détermine aussi ensuite le nombre de grains au gramme.
Pour établir la densité gravimétrique , on se sert d'un instrument nommé gravimètre, ayant intérieurement la capacité d'un décimètre cube; après l'avoir pesé pour en faire la tare, on le remplit de poudre en arrasant soigneusement avec une raclette. On pèse de nouveau, en tenant compte du poids du vase; on recommence trois fois de suite cette opération, et la moyenne donne la densité gravimétrique. On obtient la densité réelle dans un densimètre à eau saturée de salpêtre, ou bien dans un densimètre à mercure.
Pour éprouver la dureté, on place 8 kilogrammes de poudre dans un baril , on le fonce, on met le baril dans une chape, puis on fait, par son propre poids, rouler le baril sur des plans inclinés de cinq mètres de long chacun; lorsque le baril a roulé ainsi cent fois sur les deux planchers et parcouru mille mètres, on l'ouvre, on tamise à la main pendant quelques minutes, on pèse le grain resté sur le tamis, on retranche le poids obtenu de 8 kilogrammes, et naturellement, moins l'écart est considérable, mieux la poudre est reconnue d'une dureté résistant au transport.
Les épreuves au mortier éprouvette sont peu différentes de celles que l'ordonnance de 1698 avait déterminées; il s'agit toujours d'envoyer un l)oulet au delà d'une distance minimum. Le mortier éprouvette n'est plus en bronze, il est en fonte, et le boulet ou globe est également en fonte; le poids du globe est de 29 kilogrammes 57, le poids du mortier est d'environ 160 kilogrammes : il est fixé par une semelle en métal, de façon à former un angle de 45 degrés avec un plateau en bois horizontal. Chaque globe porte un bouchon fdeté et est pourvu d'une poignée également fdetée; cette poignée, mise à la place du bouchon, sert à introduire le globe dans le mortier et à l'en retirer au besoin.
Pour le tir, le mortier est placé sur une plate-forme d'une
horizontalité absolue. La charge est de 92 grammes, et pour la poudre à canon le globe ne doit pas tomber en dedans de 225 mètres.
Comme les mortiers et les globes s'altèrent par le service, à chaque cinquante coups on fait une contre -épreuve avec la poudre type, spécialement affectée à chaque mortier, et l'on voit s'il y a lieu à correction.
L'approvisionnement de poudre type de chaque mortier a été fait au moment de l'entrée en service du mortier éprouvette et des quatre globes qui l'accompagnent; pour cela, on met à part 50 kilogrammes de la poudre en fabrication au moment de l'entrée du mortier à la poudrerie, et on la conserve dans des bouteilles bien séchées et hermétiquement fermées. On détermine la portée du mortier éprouvette et de ses globes primitifs avec cette poudre par le tir de six coups à la charge d'épreuve (92 grammes).
La moyenne de ces six coups donne la portée primitive du mortier avec sa poudre type. Cette portée est inscrite Mortier cprouvcttc. g^^. ^j^g étiqucttc quc l'ou placc sur
chaque bouteille renfermant la poudre, et sur laquelle on mentionne, outre la désignation de la poudre et de la portée primitive ainsi déterminée, les résultats des autres épreuves auxquelles la poudre a été soumise pour sa réception, savoir : le nombre de grains au gramme, la densité gravimétrique et la vitesse au pendule à fusil.
Pour apprécier la vitesse initiale, on se sert d'un pendule qui a pour poids le canon d'un fusil placé horizontalement et qui lance son projectile dans un récepteur formant également le poids d'un pendule placé directement en face de la bouche du fusil. Les arbres de suspension des deux pendules sont dans le même plan horizontal et espacés de trois mètres. Les deux tiges portant le récepteur sont réunies par une traverse terminée par un style destiné à entraîner le curseur d'un limbe gradué en degrés pour mesurer l'amplitude des arcs de recul.
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Une petite règle divisée en millimètres peut en outre être adaptée au limbe, pour mesurer directement les cordes des arcs de recul.
Au moment de l'explosion, la balle vient frapper le pendule récepteur qui recule, tandis que le fusil recule également. Les degrés marqués par les curseurs sur les limbes du pendule balistique et du fusil-pendule mesurent l'intensité de la décharge, et au moyen d'une formule on en déduit la vitesse initiale, qui ne doit pas être inférieure à 450 mètres pour les poudres ordinaires, et doit, dans le fusil, arriver à dépasser 560 mètres pour la poudre B. Des épreuves analogues se font avec le canon-pendule, dans lequel une pièce de 12 remplace le fusil.
On éprouve aussi les poudres au point de vue de leur hygrométrie; l'épreuve se fait sur ^ kilogrammes de poudre, en prenant à divers points trois échantillons de 100 grammes chacun , en les pesant une première fois tels qu'on les retire, une seconde fois après les avoir séchés; on renouvelle cette épreuve au bout de six mois sur ces mêmes 25 kilogrammes remis en magasin, et l'on constate quel degré d'humidité ils ont absorbé.
Ces épreuves, incessamment répétées dans la poudrerie, guident les officiers chargés de la fabrication et les avertissent des moindres variations dans les qualités du produit qu'ils surveillent. Des épreuves semestrielles de contrôle et de comparaison, faites en dehors des établissements, sont également prescrites.
Tout est donc prévu, régulé par des ordonnances parfaites, pour obtenir une poudre constante. D'où vient donc que, del'aveu même des officiers chargés de la fabrication, les poudres d'aujourd'hui ne se conservent pas comme celles d'autrefois?
Qu'on nous permette de répéter ce que nous avons dit au commencement de cette étude : « Avec les armes à longue portée basées sur l'usage de la hausse, la moindre altérabilité de la poudre, la plus légère variation dans la tension de la trajectoire, rendent presque inutile le fusil ou le canon. i>
Il faut donc chercher au plus tôt à se rendre compte des causes qui peuvent déterminer ce défaut de fixité dans la poudre. — Et d'abord ne chercher pour sa fabrication aucune économie
funeste. — Supprimer pour le salpêtre le système des adjudications, qui épargne à l'État deux cent mille francs peut-être, mais à quel prix! — Ne pas s'efforcer, dans la fabrication de ce corps, d'utiliser indéfiniment les eaux mères, les eaux de lavage, qui finissent par concentrer tous les sels étrangers.
Ne pas laver des poudres avariées pour en retirer des salpêtres de provenances inconnues et les faire rentrer dans la fabrication des poudres nouvelles.
Installer dans chaque poudrerie un chimiste de profession, et ne pas obliger les officiers à faire des manipulations minutieuses qu'ils n'ont ni le temps ni l'habitude de faire.
Ne pas prendre dans le service actif des officiers pour les placer dans les manufactures, et, quand ils commencent à comprendre la fabrication, ne pas les remettre dans le service actif, pour les remplacer par d'autres qui ne connaissent rien aux procédés industriels.
Enfin avoir près de chaque établissement, soit de construction d'armes , soit de fabrique de poudre , un champ de tir sérieux où l'on expérimenterait continuellement et publiquement, en appelant aux expériences les métallurgistes , les mécaniciens, les chimistes.
On pourrait ainsi se rendre réellement compte de la résistance des métaux, de la force d'expansion des gaz, de la portée et de la justesse des armes.
Sinon, les peuples voisins, qui suivent si bien ce système, auront de bonnes armes et de bonne poudre, tandis que nous nous trouverons encore une fois devant eux avec des armes incomplètes, mal réglées, et des munitions insuffisantes. Une somme annuelle d'un ou deux millions au plus suffirait largement aux frais de ces expériences; ne serait-elle pas une prime d'assurance bien utilement payée? ^
