LIV

Paris. Typ. E. Pion et C'«.

J'art était constitué à peu près sur les mêmes bases où il subsiste encore, pour quelques spécialités restreintes, dans plusieurs villes de l'Angleterre et du continent. »

Parmi les noms de couteliers qui ont survécu à l'oubli, le seul Eustache Duboys (ancien et habile ouvrier de Saint-Etienne en Forez) est parvenu jusqu'à nous, parce qu'il avait donné son nom à Y eustache de deux sous, encore aujourd'hui le moins cher des couteaux fermants. L'histoire des couteaux est intimement liée aux besoins de la civilisation de l'époque où ils ont été créés; aussi leur taille, leurs formes et leurs différentes dispositions ont-elles varié, et sont-elles encore bien dissemblables suivant les mœurs des diverses nations. Dans tous les pays où l'homme est sans cesse forcé de veiller à sa propre sécurité, le caractère dominant du couteau est d'être une arme, depuis le long poignard des chevaliers du moyen âge jusqu'aux bowie-knife des squatters, depuis le yatagan des Orientaux jusqu'au couteau à virole des gauchos ; les énormes couteaux catalans au dur ressort, et ces fameux couteaXix-poignards de notre jeunesse, inventés sous l'influence de la fausse renaissance de 1830, ont été dans notre pays la dernière apparition des couteaux dangereux.

Certaines professions errantes ou encore grossières, comme les matelots et les bouchers, ont seuls conservé le coutelas à gaîne, qui, au besoin, peut défendre son propriétaire. Le gros couteau de poche, accru d'une lame de canif et souvent d'une lame d'argent, tend aussi à disparaître; en effet, de même que l'excellence de notre gendarmerie a rendu inutile le couteau défensif, de même l'invention des plumes en fer a supprimé presque partout le canif; on ne mange plus guère les fruits à l'arbre, ce qui rend inutile la lame d'argent, et il n'est plus séant, étant à table, de tirer de sa poche son couteau personnel, quand tous les autres convives se servent du ceux qui complètent le couvert.

Les chemins de fer sont venus menacer encore à l'industrie des couteaux compliqués (1); il n'y a plus besoin aujourd'hui de ce

(1) On ne saurait s'imaginer la variété de couteaux usités au siècle dernier. Ainsi, après unf énumération assez longue, l'Encyclopédie ajoute encore, rien qu'en couteaux non fermants :

FABUIQUE DE COUTELLERIE. 163

fort crochet de fer qui s'ouvrait sur le dos du couteau et qui servait à arracher les cailloux pris dans les fers des chevaux; la lancette à la flamme acérée n'est plus utile ; Temporte-pièce et le poinçon, indispensables pour prévoir aux accidents d'un harnais, sont loin d'être nécessaires.; le briquet a été remplacé par les allumettes chimiques; il en est de même de toutes les pièces du splendide chef-d'œuvre de la coutellerie française que nous admirions autrefois à la montre du coutelier de la rue Dauphine, et dont le manche resplendissait,

« Le couteau de poche à gaine. Il y en a qui ont la pointe au milieu de la lame, et d'autres qui ont la pointe rabattue; ils sont susceptibles de divers ornements: tels qu'un manche d'ivoire à huit pans, garnis d'une virole et d'une cuvette en cul-de-lampe; tels encore qu'un manche de nacre de perle, garni d'une cuvette à la tartare; ou tels qu'un manche de racine de buis, façonné #1 pied de biche, et le bout garni d'argent avec six petits clous d'or ou de similor.

» Couteau de femme à jambe de princesse. Le manche de cette espèce de couteau est orné d'une virole à la tartare et d'une bande d'argent ajustée avec une rosette qui marque en quelque sorte la jarretière; une autre bande marque le coin du bas, le tout incrusté dans l'ivoire ou dans la nacre de perle. Couteau, à litre-bouchon en crochet, ou en vis. Dans le premier, la lame peut servir de ressort au tire-bouchon. Pour le tire-bouchon à mèche ou à vis du second, on perce le manche un peu sur le derrière du dos; ensuite, on évide le manche un peu sur le devant; on place un petit ressort, et on loge le tire-bouchon dans la gouttière qui a été pratiquée ; on l'attache au manche par le moyen d'un trou ; de sorte qu'en ouvrant le tire-bouchon, il se trouve en croix avec le manche. On fait aussi ues couteaux qui portent un petit fusil dans leur manche; pour cet effet, la lame doit avoir une queue courte ajustée dans un canon de fer fait avec une bande de tôle pliée sur un mandrin rond et brasé; on perce au manche un trou pour recevoir le canon; on ajuste une virole en haut; on fait deux trous, un de face, Tautre de côté, et on y met deux clous d'acier pour fixer la lame au manche; ensuite, on arrange une cuvette en bas du couteau, et on la perce pour recevoir le fusil, au bout duquel on soude un bouton.

» Couteau à piquants ou d'attrape. C'est un couteau dans le manche duquel on a pratiqué de petites pointes qui sortent lorsqu'on appuie dessus en coupant; ces pointes agissent, quand on veut, au moyen d'un petit clou qu'on descend pour les mettre vis-à-vis des trous.

« Le couteau creux est un couteau qui sert de gaîne à un autre. Voici comme on le construit : prenez un morceau d'acier et forgez-en unekme dont les bouts et les côtés soient bien amincis en ménageant une vive arête au milieu et réservant une queue ; on plie la lame à chaud le long de la vive arête; on la serre ensuite à petits coups de marteau, de façon que la vive arête forme le tranchant; on aplatit la lame dans sa longueur, en amincissant toujours le tranchant ; on la fait recuire; on la dégrossit avec la lime, et on fait de nouveau chauffer la lame creuse couleur de cerise; on introduit dans la fente du dos une autre lame d'acier, laquelle a le double emploi de servir de modèle pour une lame d'or ou d'argent, et d'empêcher la lame creuse de s'écraser dans l'élau quand on la lime et la finit; on la blanchit ensuite sur une meule; après quoi, on soude une bande d'acier faisant parallèle avec la queue; on attache une bande d'argent le long du dos et de la queue, et une autre sur la queue du devant; on ajuste deux coquilles et une forte virole à huit pans aux deux bouts. On a soin de mettre du blanc d'Espagne, délayé dans de l'eau sur la garniture, qui doit aller au feu quand il s'agit de chauffer pour tremper la lame et lui donner le recuit. Pour faire le manche, on prend deux côtes de nacre de perle ou de telle autre .■nalîère; on les évide un peu dedans avec ménagement, et on les ajuste do façon à ecuvrir le vide entre les bandes d'argent; mais, avant de poser le manche, on fait le petit couteau qui doit entrer dedans; il ne diffère d'un autre qu'en ce qu'il porte une cuvette avec un bouton en cul-de-lampe, soudé sur une calotte qui doit déborder la virole de chaque côté: ce bouton sert à prendre le couteau et à le faire sortir hors de la gaîne. » Couteau à manche creux. Pour faire cette espèce de couteau, on forge un couteau à soie plate,

164 GRANDES L'HINES.

rayonnant de cinquante lames, de toutt;s formes et de toutes longueurs. 11 n'est pas jusqu'à la serpette de l'amateur de jardins qui n'ait été déracinée par le sécateur; cependant un grand nombre de personnes ont conservé le goût des enfants et des. peuples primitifs pour la coutellerie portative, et les plus raffinés portent encore le couteau de poche devenu instrument de toilette, réunissant la lime à ongles, aux ciseaux et à la longue aiguille pour donner de l'air aux cigares trop durs ; ce qui compose un petit instrument que les Anglais, nos maîtres en outillage, appellent \q sinoker s-companion.

Nos grandes usines de coutellerie travaillent cependant beaucoup plus pour l'exportation que pour la France (Thiers surtout) , à moins qu'elles ne se bornent aux couteaux de table, comme MM. Mermilliod de Châtellerault.

Lorsque M. Eugène Mermilliod, vers 1838, jeta les premiers fondements de l'importante usine que nous décrivons aujourd'hui, la décadence de la coutellerie fermante avait frappé particuliè-

on évide le milieu avec la lame; on soude les plates-bandes et une virole au bout du manche; on ajuste dedans un petit couteau à la berge à deux lames. Pour le couvrir, on prend deux côtés de manche; on les évide; on sertit les bords des bandes; alors, on ajuste une cuvette de deux pièces, à laquelle on pratique une petite charnière, ensuite un ressort en queue d'aronde ; on perce un trou au travers de la virole et de la queue de la lame pour le passage de la queue du bouton, laquelle entre à vis dans le ressort; de sorte qu'en poussant le bouton, le ressort lâche prise, et la cuvette s'ouvre; on soude un grain d'acier en dedans de la cuvette pour accrocher le 'ressort. Couteau à cabriolet. C'est un couteau dont le même manche est disposé pour recevoir différentes lames, soit d'acier, soit d'argent ou d'or, qui s'y attachent tour à tour au moyen d'un ressort. La queue de ces lames doit être courte, avec une encoche pour recevoir le crochet du ressort et s'y cramponner. Ce ressort, d'acier, est logé dans le haut du manche, et fixé par une vis, dont la tête est noyée dans l'épaisseur de la bande. Cette vis, attachée au ressort, est mobile dans le trou du manche, de manière qu'en repoussant la tête ou le bouton qui est sur le manche, on en fait sortir la lame. Il faut avoir attenlion que les queues des lames s'ajustent bien sans ballotter dans le trou du manche. Pour repousser la lame quand on a pressé la tête de la vis, il y a dans le manche un autre ressort qui se fixe par la même vis, et qui appuie sur le premier: de sorte que, quand on entre la lame dans le manche, la queue fait une pression sur le premier de ces ressorts; et le second, à son tour, fait pression sur la queue de la lame, et la chasse aussitôt que le crochet a lâché l'encoche. On a, pour cette sorte de couteau, un étui propre à recevoir les différentes lames et, au milieu, le manche qui leur est commun.

» On fait des couteaux de table à manches de porcelaine, de faïence, de nacro, d'agathe, de bois, d'ivoire, etc., qui ont ordinairement la pointe arrondie, et la queue de la lame rivée au bout du manche. Il faut user de beaucoup de précautions, soit pour cémenter, soit pour décémenter les lames des manches de ces sortes de couteaux, sujets à se fendre ou à se casser par la trop grande chaleur, ou de la lame, ou de la soie. Les manchec d'argent des couteaux de table sont d'ordinaire jetés en moule par un fondeur; on les ébarbe ensuite, et on les soude à la poêle; on les polit; on en recherche les filets et les moulures avant de cémenter les lames. M. Gavet, coutelier, a imaginé un balancier, au moyen duquel ces manches d'argent se frappent comme des médailles. »

. FABRIQUE DE COUTELLERIE IC^n

lement sur Chàtellerault, dont les ouvriers, fort habiles et fort renommés, faisaient surtout les couteaux de poclie et de table les plus riches et les plus chers. Ils excellaient spécialement dans les couteaux-poignards, imitation du moyen âge, et dans les couteaux detable,àmanchesd ebènegarnisdevirolesetdecussonsd'argent.

L'établissement de la manufacture d'armes de l'Ëtat vint ajouter une cause de malaise à la coutellerie de Chàtellerault. Les ouvriers , vravaillantisolémentchezeuxpourdesmarchandsengros,n'étaient

Macliine à arrondir le bout du maiiclic.

reliésàrien defortquipûtlesprotégerpendantlesmauvaisesannées et les diriger dans leurs travaux; ils préférèrent donc de beaucoup enrôler eux et leurs enfants au service d'une manufacture de l'État. Dans cette nouvelle condition, s'ils perdaient un peu de leur liberté, ils trouvaient en échange un salaire assuré sans chômage, et de plus une retraite ; pendant ce temps , la coutellerie de Nogent et celle de Thiers faisaient de grands progrès, et, par leur bon marché.

achevaient la ruine presque complète de l'industrie châtelleraudaise.

En 1838, M. Eugène Mermilliod, dont le père était négociant en coutellerie, conçut le projet de réunir, en les concentrant près d une force motrice mécanique, les différentes mains-d'œuvre de la fabrication des couteaux de table. 11 choisit, à Cenon, sur le Clain, l'emplacement d'un ancien moulin, dit du Prieuré, dont la chute donnait assez de force pour fournir aux besoins de l'industrie, telle qu'elle était alors. L'extension considérable de la maison a forcé M. Eugène Mermilliod d'y joindre un nouveau moulin, appelé moulin de Chezelle , et une nouvelle force d'eau de 20 chevaux pour installer et faire mouvoir les ingénieux appareils récemment créés par lui. La spécialité de couteaux de table a été certainement un des principaux motifs de la prospérité de la maison ; le couteau de poche exige dè la variété, et, par conséquent, éloigne presque absolument l'usage des machines; le couteau de table, au contraire, semblable presque partout, à quelques modifications près, permet l'emploi d'instruments répétant indéfiniment la même forme. Le classement par douzaines et le goût du public pour une certaine uniformité de manches, favorise l'emploi de matières peu nombreuses, par conséquent achetées en gros et par cela même moins coûteuses; dès les premières années de l'exploitation, les fabricants de Cenon joignirent aux couteaux de table une très-importante production de rasoirs qui, aujourd'hui, s'est développée sur une grande échelle.

Les commencements furent difficiles; la chute d'eau, point de départ de la fondation de l'usine, se trouvait à 6 kilomètres environ de la ville; il a donc fallu créer un personnel dans la campagne environnante, et suppléer, par des machines, à l'insuffisance des ouvriers, et comme nombre, et comme habileté. Tous les efforts de M. Mermilliod se concentrèrent donc sur la création d'ouvriers de fonte et d'acier, qui pussent, une fois mus par la chute d'eau, fabriquer automatiquement toutes les pièces dont se compose un couteau, de sorte qu'on n'eût plus qu'aies assembler. Pour bien comprendre le mérite de l'outillage inventé par l'habile mécanicien, il faut remonter

FABRIQUE DE COUTELLERIE. iQl

un peu en arrière, et voir de quelle manière on procédait autrefois.

Il fallait avant toute chose préparer ses étoffes (1), c'est-à-dire fabriquer la matière de sa lame, et, comme la production de l'acier laissait beaucoup à désirer; comme cette matière était très-chère, on la recouvrait en général de lames de fer qu'on soudait à la forge au moyen d'une manipulation fort lente et fort minutieuse. Ces soins aujourd'hui sont devenus superflus; ils sont remplacés par un bon choix de l'acier, ce qui exige beaucoup d'expérience, d'habileté et surtout d'argent, car le bon acier est toujours cher malgré les incontestables progrès effectués dans les dernières années. M. Mermilliod a employé et emploie encore les aciers de toutes provenances ; mais sa matière de prédilection, pour les rasoirs , est l'acier fondu de Huntsmann de Sheffield , le plus cher, mais le meilleur de tous

(1) oc On choisit d'abord un bon morceau d'acier qui doit faire le milieu de l'étoffe et le tranchant des outils. Supposons que cette lame soit de 12 pouces de long, de 15 lignes de large, et de 4 lignes d'épaisseur; on prépare deux autres lames d'acier moins fin ; on les étire de la même longueur et largeur que la première, n*ais d'une ligne de moins d'épaisseur, et on les fait servir de couverture; ensuite on forge deux lames de fer de pareille largeur aux autres, mais d'une ligne environ de moins de longueur, et de deux lignes de moins d'épaisseur; on couvre les trois lames d'acier avec les deux de fer; de sorte qu'il yen ait une sur chaque face.

» L'étoffe ainsi préparée, on la met au feu par un bout seulement, afin de souder cette extrémité. Quand le bout est bien soudé, on est alors maître de toutes les lames; on les fait ouvrir; on les nettoie ; puis on les resserre toutes ensemble ; on soude alors toute l'étoffe en plusieurs chaudes; enfin, on la réduit à un pouce do large, sur dix lignes d'épaisseur pour l'étirer dans le besoin. On marque cette étoffe ainsi travaillée avec la carre du marteau, ordinairement du côté le moins parfait, qui doit faire le dos des ouvrages.

» Pour avoir une étoffe qui imite le damas, commencez par forger six lames de fer, égales sur tous les sons, d'un pouce de largeur, d'une ligne d'épaisseur et de douze pouces de longueur; on forge ensuite cinq lames d'acier égales à celles de fer, ce qui fait en tout onze lames. (L'étoffe est d'autant meilleure, que ces lames sont plus multipliées.) On applique ces lames les unes sur les autres, en observant de mettre toujours une lame d'acier entre deux lames de fer; ce qui se fait en commençant et finissant par une de fer ; cela doit s'exécuter, quel que soit le nombre i\es lames. On place cette étoffe, dont les lames sont retenues par des tenailles, dans un feu modéré; on a attention que les lames chauffent toutes ensemble et également; on sable l'étoffe au moins deux fois à chaque chaude; on la forge carrément; on la réduit à la grosseur de huit à neuf lignes en carré; on la fait ensuite chauffer au rouge, mais pas à blanc; on serre un bout dans l'étau et, avec de fortes tenailles, on tord l'étoffe d'un bout à l'autre, le plus régulièrement qu'il est possible, en forme de vis. On l'aplatit et on la forge de nouveau à la largeur de neuf lignes, et à l'épaisseur de trois; après cela, on la plie en deux.

y> Les lames de fer et d'acier étant ainsi bien corroyées et pétries ensemble, il faut choisir une lame de bon acier d'Allemagne, de la largeur de neuf lignes, comme la couverture, de la môme longueur et de deux lignes et demie d'épaisseur; on met cette lame d'acier entre les deux lames de la couverture ; on soude bien le tout ensemble par de bonnes chaudes grasses, en évitant de surchauffer l'étoffe, et de lui donner des coups de panne; forgeant toujours avec la têlo du marteau, abattant les carres proprement, maintenant toujours l'acier au milieu; enfin, étirant l'étoffe do la largeur «t de l'épaisseur dont on a besoin. » (Perret. Traité de la Coutellerie.

les produits similaires. Quant à l'acier employé pour les couteaux de table, il provient des fabriques de Saint-Étienne, lesquelles ont fait des progrès remarquables, comme qualité et comme prix.

L'acier arrive en barrettes d'environ 1 mètre 50, parfaitement corroyé, et de dimensions variables; suivant l'usage auquel il est destiné, autrefois et presque partout, encore aujourd'hui, l'ouvrier façonne à chaud en se servant d'un marteau et d'estampes.

Maclline à percer les manches.

de façon à étirer la queue ou soie que l'on enfonce dans le manche , à amincir le côté du tranchant , en fortifiant le dos , opérations toutes longues, délicates, qui ne permettaient pas au plus habile ouvrier de faire plus de quatre douzaines de lames par jour. Ce genre de forgeage avait l'inconvénient, outre les pièces manquées, de nécessiter pendant les moments de presse un grand nombre d'ouvriers, qui, pendant les chômages, ne trouvaient plus à s'occuper; aussi, dans les centres manufacturiers , a-t-on cherché à le remplacer.

Smith de Sherfield imagina, en 1827, degraversurdescylindres, dans un plan normal à leur axe, deux faces formant le moule d'un couteau, figurant la lame, la soie, et ménageant l'embase, c'est-àdire ce petit renflement plus ou moins élevé qui empêche le couteau sale de toucher la nappe. Si on lamine entre ces cylindres une barrette d'acier chauffée au rouge, elle ressortira de l'autre côté en figurant une suite de lames qu'il suffiira de détacher avec des

Machine à forger les lamos.

cisailles. On peut faire de même sur des cylindres une série parallèle de ces moules, et, en faisant passer une tôle d'acier chauffée au rouge, on estamperait un grand nombre de lames avec une extrême rapidité. M. Mermilliod essaya d'abord d'appliquer un procédé analogue à celui de Smith avec diverses modifications; m ais il reconnut bientôt ses nombreux inconvénients; les pièces défectueuses étaient fréquentes, les réparations à la lime prenaient beaucoup de temps, et les cylindres s'usaient avec une rapidité fort

coûteuse ; il clierclia donc à composer ime machine qui pût donner le produit le plus parfait presque à coup sûr, et sans occasionner de trop grands frais, et, après de nombreux tâtonnements, il réussit d'une manière véritablement satisfaisante. Il est vrai que sa forgeuse ne fait qu'une lame à la fois et qu'elle ne termine pas l'embase ; mais elle a le grand avantage de permettre à l'ouvrier qui la manœuvre de repasser immédiatement sa lame sous l'estampe si elle n'est pas bien venue du premier coup.

La pièce essentielle est une matrice en deux parties qui se fixe en saillie sur deux cylindres parallèles tournant rapidement; ces matrices mobiles s'usent peu malgré l'effort qu'elles subissent en comprimant l'acier chauffé au rouge; leur affûtage est très-facile et peu coûteux, il s'agit de les passer légèrement sur la meule pour enlever les aspérités produites par le travail. Cette opération ne prend que quelques minutes : les matrices peuvent durer en moyenne 60 jours, leur prix est, relativement au travail obtenu, presque nul; on peut aussi varier la forme des lames sur une même machine, ce qui est un grand avantage. Les morceaux d'acier, qui doivent être soumis à la forgeuse, reçoivent une première préparation grossière au marteau ; ils sont ensuite chauffés au rouge dans un petit four à recuire, et, là, pris, un à un, par un ouvrier qui les saisit avec des pinces du côté de la queue. Ces pinces sont disposées de manière à s'enfoncer d'une certaine longueur seulement, réglée par des arrêts; l'ouvrier choisit, pour ce premier temps de l'opération, le moment où les cylindres tournent sans présenter le coin, c'est-à-dire avec écartement; les deux coins arrivent normalement l'un à l'autre et compriment le lingot en l'étirant et en le modelant, puis, continuant leur révolution, le laissent libre.

L'ouvrier en profite pour retirer vivement ses pinces, regarder si sa lame est parfaite, et, s'il n'est pas satisfait, comme le métal n'a pas eu le temps de se refroidir, il le présente de nouveau aux deux mâchoires de la matrice, qui terminent l'œuvre laissée incomplète par îa première morsure. On ne saurait croire avec quelle rapidité, quelle facihté, quelle netteté s'exécute cette opération; mais que

d'essais il a fallu faire avant d'arriver à la bonne exécution du coin !

Cette forgeuse donne facilement 100 douzaines par jour, et, si elle se multipliait en se perfectionnant, elle irait trop vite pour que les autres divisions de l'usine pussent la suivre. Elle présente une économie de 50 pour 100 sur la main-d'œuvre et prépare les lames assez complètement pour que les opérations suivantes, rendues extrêmement faciles, assurent aux ouvriers un salaire élevé, tout en diminuant beaucoup leurs fatigues; ainsi la forgeuse a ménagé dans la lame le renflement qui devient l'embase au moyen d'une machine à excentrique et d'un tour de main rapidement exécuté. Les lames munies de leur embase sont limées par des fraises mécaniques mues par la chute d'eau et terminées par la lime à main.

Lestâmes subissent alors la trempe, opération bien simplifiée aujourd'hui et qui présentait autrefois de grandes complications; elle se fait en plongeant brusquement dans de l'eau froide l'acier chauffé au rouge. La qualité de l'eau était minutieusement recherchée, certaines coutelleries et fabriquée d'armes devaient leur réputation à l'excellence des eaux qui servaient à leur trempe. M. MermilUod exécute la trempe au plomb au moyen d'un bain de métal constamment chauffé jusqu'à l'ébuUition, les lames maintenues dans ce bain acquièrent une chaleur uniforme qui régularise l'opération; car, cette température d'ébullition étant constante, celle des lames qui' baignent dans le plomb ne peut dépasser le degré de fusion, quel que soit le temps qu'on les y laisse.

Les pièces trempées deviennent quelquefois aigres et fragiles, et, par conséquent, impropres au service qu'on en attend; souvent même, elles sont déformées par la trempe; il faut donc employer ce qu'on appelle le recuit, qui se fait également dans un bain métallique, mais, cette fois, à température plus basse, à peu près celle des potiers d'étain : on recuit douze lames en même temps et, pour bien surveiller le travail, on décape urfe des lames : sur îe métal mis à nu, on peut suivre les progrès du recuit. D'après la qualité de l'acier, on prolonge ou l'on arrête l'opération.

On perdait autrefois beaucoup de lames dans ces derniers travaux;

n2 GRANDES USINES

mais aujourd'hui, grâceà un choix sévère dans l'achat des aciers, à la régularité des manipulations et à l'expérience acquis, les déchets sont de plus en plus rares. La lame forgée, limée et trempée, doit être encore émoulue, aiguisée et polie, ce qui s'exécute au moyen

demeulesdedifFérentesgrandeursetdedifférentesnatures.L'émoulage et Péguisage emploient de grandes meules d'un mètre trente centimètres, de grès à grain fin venant des Vosges; elles sont mues

Tour à entailler remplacement de la virole,

pa-r la chute et mouillées avec de l'eau. Le polissage se fait sur des meules de petit diamètre, en bois, recouvertes de buffle ou de feutre, sur lesquelles on étend de Fémeri empâté dans un corps gras.

Avant la concentration de l'industrie à Genon et dans toutes les petites fabriques de couteaux qui n'emploient pas la force motrice mécanique, soit à eau, soit à vapeur, les meules étaient tournées par de malheureux ouvriers presque toujours aveugles ou idiots, impropres à tout autre travail, bientôt déformés par cet exercice, un des

plus l'aligarits et des plus pénibles qu'il y ait. Dans les ateliers un peu considérables, on emploie encore quelquefois un manège à chevaux; dans d'autres moins importants, de gros chiens marchant a l'intérieur d'une roue, comme chez les cloutiers.

Pendant que les lames se terminent, les manches se préparent avec autant de régularité et de rapidité. Une série de machines-outils, conduites presque toutes par de jeunes apprentis, fonctionnent

Machine à équarrir les niauches.

avec un ensemble parfait : la salle qui les renferme est l'atelier le plus intéressant du Prieuré; là, l'ébène, le bois et l'ivoire se taillent et se façonnent avec une merveilleuse perfection et sans fatigue aucune pour lesenfants, qui, ayant à faire perpétuellement les mêmes mouvements, les répètent presque sans y penser.

Voici dans quel ordre se font les opérations successives : le bois, l'os et l'ivoire sont d'abord découpés à la scie circulaire; puis les parallélipipèdes produits par le découpage sont égalisés sur les

quatre faces par une machine à dresser qui les rabote par six à la fois; une autre machine composée de couteaux montés sur un cylindre taille ensuite chaque manche poussé avec deux doigts entre les lames parallèles d'un guide. Quand il sort de cet outil, il a déjà sa forme et porte ses moulures; une machine à mouvement de bascule taille l'extrémité et forme le bout arrondi; c'est alors qu'on le perce en le plaçant sur un petit chariot muni d'un étau qui maintient le bois ou l'ivoire et l'amène doucement au-devani ' d'une tarière. Enfin, un tour ovale tourne la petite dépression où on logera la virole.

Les manches alors terminés sont nettoyés et polis à la main; d'autres machines aussi simples servent à graver et sculpter sur l'ivoire les ornements et écussons plus compliqués que le luxe demande. Les machines de M. Mermilliod sont tellement combinées et si bien munies de règles et de guides, que, sans apprentissage, toute personne peut les faire fonctionner. Elles ont été non-seulement conçues et dessinées par lui, mais exécutées dans l'usine même, où se trouve un atelier de mécaniciens très-complet, dans lequel se font et se réparent toutes les pièces des machines. Ces inventions sont toutes maintenant dans le domaine public. Thiers, Nogent, Châtellerault et Paris ont profité de ces progrès (1).

Les viroles sont aussi faites mécaniquement avec un mouton frappant sur une matrice le maillechor ou l'argent, suivant le plus ou moins de richesse de la commande. Il ne reste donc plus qu'à assembler manche, virole et lame, et à fixer soHdement ces trois par-

(1) « M. Mermilliod possède deux usines mues par l'eau, à quelques kilomètres seulement de la ville. Le travail y est organisé d'après le principe de la division. Ce qu'elles présentent de plus remarquable, ce qu'on ne trouve nulle part ailleurs, ni en France, ni à l'étranger, c'est une application heureuse des machines à la confection des manches. Quelques autres fabricants possèdent maintenant des machines du même genre, et il en existe une à Nogent, dans les ateliers de M. Charles Girard, qui diffère essentiellemont de celles-ci. Mais c'est bien M. Mermilliod qui, le premier, a conçu et réalisé l'idée des machines à façonntîr les manches, et à qui on est redevable de ce progrès. Ces machines, de l'invention du fabricant (et tout récemment encore perfectionnées par lui), sont simples, ingénieuses, et procurent une grande économie de maind'œuvre. L'ébène ou l'ivoire sont débités d'abord à la scie circulaire; ils sont ensuite dégrossis, puis façonnés en passant sous une série de fraises qui tournent avec unu grande rapidité. L'ouvrier n'a qu'à présenter l3 manche brut et à le pousser sur un guide; l'outil enlève la matière soumise ainsi à. son action, et donne au manche la forme indiquée par le guide. Le travail de ces machines procure à la fois Fayantage de permettre l'emploi des femmes, des

ties au moyen de mastics presque toujours à base de résine. Grâce à tous ces perfectionnements qui donnent tous une économie de main-d'œuvre, M. Eugène Mermilliod est arrivé à produire à un bon marché extraordinaire une coutellerie de table excellente : il peut livrer au commerce des douzaines à 4 francs, ce qui remet le couteau à 0,33 environ ; il est vrai qu'à Genon on fait également des douzaines du prix de 80 francs et même au-dessus.

Les expositions de Paris, et surtout de Londres, ont montré la perfection des produits de cette usine ; une médaille de premi^re classe à Paris, et la première médaille à Londres ont récompensé les efforts de l'habile mécanicien ; aussi la production ne fait-elle qu'augmenter à Genon, malgré le traité de commerce qui permet aujourd'hui l'entrée de la coutellerie anglaise. Depuis longtemps, MM. Mermilliod ont joint à leur industrie spéciale, non-seulement la confection des rasoirs, mais encore la grosse coutellerie, y compris les casse-sucre, les tranchets, couperets, hachoirs, et nous avons pu, à notre dernière visite, voir fabriquer un petit instrument à rondelles d'acier très-ingénieusement disposé pour le repassage des couteaux.

M. Eugène Mermilliod est secondé par son frère et associé, M. Gharles Mermilliod, qui s'occupe spécialement de la partie commerciale, et ce n'est pas la moins importante dans l'industrie de la coutellerie; il ne s'agit plus, en effet, aujourd'hui de vendre comptant aux clients quelques pièces qu'ils emportent après les avoir payées. MM. Mermilliod n'ont aucun rapport avec le public; ils remplacent,

enfants et des manœuvres les plus ordinaires, et celui de fabriquer les manches avec plus de régularité, de promptitude et d'économie. Telle façon qui coûte encore aujourd'hui 3 francs par douzaine de manches, quand elle est obtenue à la main, ne revient pas à plus de 30 centimes avec le secours des machines. M. Mermilliod a aussi des machines pour découper et estamper les viroles, qu'il soude ensuite par un procédé expéditif. Si ces usines ne sont pas les plus considérables que j'aie vues, ce sont certainement celles qui participent le plus aux progrès que la mécanique a faits de nos jours. A ce titre, elles méritent une mention toute particulière. M. Mermilliod fabrique les rasoirs sur une assez grande échelle. Les lames, presque toutes forgées au dehors, sont aiguisées, trempées et polies à l'-j.sine; elles sont mcnlées, partie dans les ateliers, partie à- domicile chez les ouvriers. Les produits exposés par MM. Mermilliod frères ont été très -apprécias par le jury. Il a remarqué avec un intérêt particulier des spécimens de lames de table faites à l'aide d'une machine do l'invention de ce? fabricants. Elle consiste en une sorte de laminoir ingénieux et simple, qui permet à un manœuvre d'étirer les lames, de la bascule à l'extrémité, en sorte qu'il ne reste plus qu'à frapper ia bascule au tas et à forger la soie. . Compte rendu de l'Exposition de 1862.)

pour tous les couteliers de la France , les ateliers qui étaient autrefois joints à leurs boutiques ; aussi marquent-ils les lames au nom du commerçant qui les leur commande. Et ce ne sont pas les couteliers seulement qui achètent les couteaux de Genon pour les revendre, ce sont aussi les quincailliers, qui, plus en rapport avec le consommateur, vendent toutes les sortes bon marché. Il n'y a donc pas dans le commerce de marque de fabrique spéciale aux produits de M. Mermilliod • ce peut être un inconvénient pour la

Machine à faire les moulures.

vanité du fabricant, mais c'est un grand avantage pour les intérêts du commerçant. Aussi la maison prospère-t-elle tous les jours de plus en plus , et commence-t-elle à aller sur les marchés étrangers faire concurrence aux couteaux anglais.

DK