TRANSPORT DES EAUX. - EXPLOITATION DES SELS

Notre intention n'est pas de traiter ici l'histoire et la géologie des sources dont les propriétés curatives sont si universellement connues. Nous ne voulons pas non plus discuter leur composition et apprécier leurs différents mérites. Nous accepterons donc les sources telles que la nature les donne, et nous allons voir comment l'industrie a pu les recueillir, les disposer pour être employées en bains, les enfermer en vases clos pour être expédiées au loin, et enfin en extraire les sels précieux qui doivent être employés, soit en pastilles, soit en bains. Une véritable usine, dont le personnel dépasse cinq cents employés, est affectée à ce service, dont les produits s'envoient jusqu'aux pays les plus éloignés. Nous étudierons d'abord ce qui regarde l'extraction des sels, puis la mise en bouteilles de l'eau destinée à la boisson, et cnlin tout ce qui tient aux bains d'eau ou d'acide carbonique.

Six sources viennent fournir aux besoins divers de l'usine : la plus éloignée, source Rosalie ou de l'Hôpital, fournit environ 60 mètres cubes d'eau par jour; la plus abondante et la plus rapprochée, dite le Puits-Carré, fournit de 180 à 200 mètres; la

Tours. — Imp. Ladevèze et Rouillé.

Grande-Grille, qui émerge un peu à Test, en donne 90; le Puits- Lucas, qui vient de l'hôpital militaire, donne 100 mètres; le Parc donne de 20 à 25; Mesdames, 30.

Pour réunir ces richesses éparses, autrefois si difficiles à exploiter, il a fallu créer d'abord un système de galeries-aqueducs qui parcourt environ 6,000 mètres d'étendue; des caniveaux en briques revêtues de ciment conduisent les eaux dans de vastes bassins cimentés qui peuvent contenir environ 300 mètres mhes chaque; c'est là qu'au fur et à mesure des besoins, \& pompes viendront chercher l'eau minérale. Dans le cas où, par extraordinaire, les 500 mètres cubes d'eau, fournis journellement par les sources, ne suffiraient pas aux bains demandés, d'énormes citernes, contenant 2,400 mètres, et parfaitement closes, viendraient largement compenser l'insuffisance de l'eau. Ces bâches occluses se rempHssent facilement pendant le commencement de la saison des bains, avec le trop plein des eaux du Puits-Carré et des autres sources. Mais ce n'était pas tout que de rassembler les eaux minérales, il fallait aussi avoir l'eau douce que les médecins prudents conseillent de mêler aux eaux curatives, quoique en réalité il n'y ait pas à Vichy d'eau complètement exempte de sels de soude; l'eau même de l'Allier, quand elle arrive aux réservoirs, a traversé des couches évidemment solubles, qui l'ont chargée de de divers sels. Un système de pompes et de conduits amène ces eaux douces.

L'extraction et la préparation des sels contenus dans les eaux de Vichy offrent un grand intérêt, non-seulement pour les malades qui, ne pouvant pas se déplacer, reçoivent, à quelque distance que ce soit, les médicaments dont ils ont besoin, mais encore pour toutes les industries qui extraient des eaux naturelles les sels qu'elles peuvent contenir : l'opération est assez délicate, car il s'agit de récolter, non pas tous les sels que renferme l'eau, mais les sels ufiles seulement; en effet, le carbonate de chaux, qui donnerait à l'eau l'apparence lactescente et en modifierait la transparence, n'a aucune vertu curative.

^ L'extraction des sels est donc une division importante de Vusine, appelée à prendre un très -grand développement. En ffet, grâce à cette opération, on peut envoyer dans les villes es plus éloignées du globe, sous un petit volume, un traitement îomplet qui, s'il n'a pas toute l'efficacité de la cure faite sur place, peut la remplacer utilement dans le plus grand nombre de cas, et toujours en continuer les effets salutaires.

Les eaux de Vichy contiennent un grand nombre de principes, tels que : soude, chaux, potasse, magnésie, fer, etc., mais le bicarbonate de soude est le plus abondant de tous les sels que l'on puisse en extraire; les autres se trouvent pris dans sa cristallisation et y sont retenus par une sorte d'interposition. M. Bouquet, auquel on doit les tableaux que nous reproduisons ci-' après, évalue à plus de 5,000 kilogrammes la quantité de sels que l'ensemble des diverses sources pourrait donner par jour; d'après ces tableaux, on yoit aussi que la proportion de carbonate de chaux est encore assez considérable. Le premier temps de l'extraction consiste donc à enlever ce sel insoluble, sans action thérapeutique, et qui ne ferait que charger inutilement le poids des seïa expédiés. Les eaux destinées à être évaporées sont prises l'hiver directement à la Grande-Grille, où la température de 0,38 degrés économise d'autant le combustible employé; l'été, l'eau est pri«p à une tempé- ' rature moindre dans les bâches de recette.

Élevée par une pompe dans un réservoir supérieur, l'eau descend dans de grands bacs en tôle où on la laisse séjourner quelque temps. Tout l'acide carbonique s'évapore, toim les carbonates de chaux se déposent : un siphon conduit alors ces eaux, qui ne sont plus calcaires, dans un grand bac où on les fait bouillir à feu nu. Cette opération, bien simple au premier abord, demande à être conduite avec une certaine habileté; en effet, si on laisse déposer au fond de la chaudière une croûte de sels, cette croûte se fendille, et l'eau, brusquement en contact ayec une surface rouge, entre instantanément en vapeur, et provoque des explosions. Lorsque l'ébullition a suffisamment duré pour que les eaux soient rédui-

tes à 24 degrés environ à l'aéroraètre, on les fait descendre dans des cristallisoirs, aux parois desquels se déposent de grands cristaux translucides. On a utilisé, pour servir de récipient, les baignoires en pierre massive de l'ancien établissement thermal, et cela produit un effet assez étrange de voir ces grands bacs de forme bizarre revêtus à l'intérieur de cristaux à facettes brillantes. On dirait d'anciens sarcophages. .

Dans cette première salle de cristallisation, les eaux ne laissent déposer, à peu de chose près, que du carbonate de soude; ces cristaux ne contenant aucune matière terreuse, sont destinés à être emplovés soit en boisson, soit à la fabrication des pastilles que nous verrons bientôt. Au moyen d'une pompe, on remonte les eaux mères qui ne laisseraient plus rien cristalliser, et on les amène dans un

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