INTRODUCTION

Nous avons voulu dans cet ouvrage donner une idée sommaire et des littératures étrangères et de la dette considérable que notre littérature au cours de son développement a contractée envers elles. Nous voudrions que, dans les extraits des grands auteurs étrangers, que nous avons donnés d’après les meilleures et les plus récentes traductions, l’on trouvât les principaux éléments générateurs de vie intellectuelle et sentimentale qui, grâce à des transfusions du sang, d’ailleurs mutuelles, ont fortifié et rénové notre littérature comme toutes les littératures européennes.

Si nous avons évité avec soin de faire des résumés qui eussent été superficiels et incomplets des Histoires de la littérature italienne, esoagnole, allemande et anglaise, dont quelques-unes, très bien faites, sont déjà très répandues, nous avons jugé indispensable, soit de replacer, ne fût-ce qu’en quelques lignes, les grands auteurs dans leur siècle et dans leur pays, soit de donner, à leur propos, etcomme sous leur angle, un aperçu du sens général des grands courants qu’ils représentaient.

De même que c’est aux plus grands auteurs, c’est aux plus grandes œuvres de chacun de ces auteurs que nous avons consacré le plus grand nombre des pages de ces extraits, à ces œuvres capitales, qui, au delà des fantaisies passagères et des engouements de la mode, s’imposent et durent, à celles qui, au contact des générations successives, renouvellent la vie de l’esprit et se renouvellent en quelque sorte elles-mêmes, et qui, au-dessus des doctrines et des écoles, sont comme les grandes œuvres classiques de l’humanité.

Sans nous aventurer imprudemment dans les problèmes si délicats et si complexes des littératures comparées, que d’ ingénieux et savants esprits s’efforcent de plus en plus à résoudre ou à poser, nous avons essayé, à la suite de chaque groupe d’extraits des grands auteurs, de marquer, ne fût-ce que d’un trait, le caractère et le sens de l’influence que chacun de ces grands auteurs a exercée sur la pensée et la sensibilité françaises, et comment chacun d’eux a contribué, poui sa part de génie, à la constitution de cette Littérature européenne et même de cette Littérature du Monde, dont le grand Gœthe annonçait le prochain avènement. Il y a là un effort tenté pour la première fois sous cette forme pratique et que nous souhaiterions voir apprécier comme une des originalités et des utilités de ce livre.

Si, dans une première partie, nous avons fait une place à part aux grandes

LES GRANDS ÉCRIVAINS ÉTRANGERS

épopées primitives, c’est qu"il nous a semblé intéressant d’encadrer le développement des littératures nationales entre l’ internationalisme un peu confus de leur préformation et la période actuelle où, dans un brassage fiévreux, il semble qu’un )rdre nouveau s’élabore. Ainsi, dans un grand ciel, on verrait d’une voie lactée originelle surgir, en leur temps, des constellations singulières, d’un éclat d’abord i solé et agressif, qui finiraient par briller toutes ensemble, réconciliées dans la paix du ciel.

Nous nous proposons aussi d’ailleurs de publier un livre d’extraits des grands auteurs latins et grecs, conçu dans le même esprit, qui, en présentant un tableau d’ensemble des littératures anciennes et en indiquant quelle est notre dette nationale envers l’antiquité grecque et latine, sera le complément de ce recueil, puisque notre littérature française apparaît essentiellement comme un lieu de conciliation et de réconciliation dans un plan d’ordre, de mesure et de clarté, entre la pensée moderne, toute chargée des frémissements de l’avenir, et ta sérénité de l’art antique, dont elle n’a jamais cessé, naturellement, consciemment et volontairement, de relever.

Ces études comparées viennent d’être mises au programme de l’enseignemen, secondaire ; elles étaient déjà, en quelque mesure, au programme des écoles normales primaires et de l’enseignement primaire supérieur ; elles n’ont jamais cessé d’être la préoccupation de tout le public cultivé, pour lequel nous avons esquissé, en même temps que pour les classes, ce tableau d’ensemble ou plus exactement cet aperçu général sur les grands auteurs et les grandes œuvres qui sont comme les sommets de la Littérature européenne , d’où bien des détails sans doute échappent, mais d’où l’on sent bien tout de même que l’on domine tout le pays.