PROTESTATION

Et maintenant, lecteur, regardez tout autour de cet appartement anglais qui est le vôtre et dont vous avez été fier si souvent, parce que le travail en était de si bonne qualité et si solide et l’ornement si fini. Examinez, de nouveau, toutes ces moulures soigneusement tracées et ce polissage parfait et ces ajustements impeccables du bois préparé ou de l’acier trempé. Plus d’une fois, vous vous êtes enthousiasmé de ces choses et vous avez pensé combien l’Angleterre était grande, parce que son travail le plus infime était d’un bout à l’autre poussé si à fond. Hélas I si nous savons voir, ces perfections sont les signes d’un esclavage en Angleterre mille fois plus dur et plus dégradant que celui de l’Africain qu’on flagelle ou de l’ilote grec. Les hommes peuvent être battus, enchaînés, tourmentés, attelés comme des bœufs, massacrés comme des mouches d’été et demeurer cependant en un sens, et dans

(1) Le Dante.

JOHN RUSKIN

le meilleur sens, libres. Mais étouffer leurs âmes, flétrir et tailler en moignons pourrissants les branches vitales de leur humaine intelligence ; de leur chair et de leur peau qui doivent, un jour, après que le ver du tombeau y aura passé, voir Dieu, faire des courroies de cuir pour être accouplées avec des machines, voilà, en vérité, ce qui est faire de l’esclavage ! Et il y aurait davantage de liberté en Angleterre lorsqu’un seul mot d’un seigneur déciderait d’une vie humaine, et que le sang du laboureur foulé coulerait dans les sillons de son champ qu’il n’y en a, si l’âme de ces multitudes est passée en un combustible pour alimenter la fumée de l’usine et leur force quotidiennement passée en la finesse d’un tissu ou transmuée en l’exactitude d’une ligne.

Au contraire, allez sur le devant de la vieille cathédrale où si souvent vous avez souri de l’ignorance fantastique des anciens sculpteurs ; examinez, une fois de plus, ces laids diablotins, ces monstres informes et ces statues refrognées, sans anatomie et rigides, mais ne vous moquez pas d’elles, car elles sont les signes de la vie et de la liberté de chaque ouvrier qui frappa la pierre, une liberté de pensée, et un rang dans l’échelle des êtres tels qu’aucune loi, ni aucune charte, ni aucune œuvre de bonne philanthropie ne peuvent les assurer, mais tels que ce devrait être le premier but de toute l’Europe, aujourd’hui, de les recouvrer pour ses enfants.

Ne croyez pas que je me laisse emporter par quelque extravagance I C’est, en vérité, cette dégradation de l’ouvrier en une machine qui, plus qu’aucun a utre mal des temps présents, précipite les masses populaires de tous les pays dans une lutte vaine, incohérente, destructive, pour conquérir une liberté dont elles sont incapables de s’expliquer la nature à elles-mêmes. Leur cri universel contre la richesse et contre l’aristocratie ne leur est pas arraché par l’accablement de la faim, ni par la douleur d’un amour-propre blessé. Ces choses font beaucoup et elles ont beaucoup fait en tout temps ; cependant jamais les bases de la société ne furent ébranlées comme aujourd’hui. Ce n’est point parce que les hommes sont mal nourris, mais parce qu’ils ne prennent aucune joie dans le travail qui leur donne leur pain, — et, ainsi, ils se tournent vers les richesses comme vers les seules sources de joie ! Ce n’est point parce que les hommes sont froissés du mépris des classes, mais parce qu’ils ne peuvent endurer le leur propre, — car ils sentent que l’espèce de travail auquel ils sont condamnés est vraiment dégradant et qu’il fait d’eux moins que des hommes ! Jamais les hautes classes n’ont ou tant de sympathie pour les classes inférieures, ni ne leur ont témoigné tant de bienveillance, et cependant jamais elles n’en furent tant haïes. C’est qu’autrefois la séparation entre le noble et Le pauvre était simplement un mur bâti parla loi ; aujourd’hui, c’est une différence véritable dans le niveau de la dignité humaine, - — - un abîme entre les hauts plateaux et les vallées profondes de l’humanité — , et, au fond de l’abîme, l’air qui règne est empoisonné !...

(Trad. Robert de la Sizeranne, Pages choisies de Ruskin; éd. Hachette.)