LË8 GRANDS ÉCRIVAINS FRANÇAIS

Et qu'importe à nos vers que Perrin les admire ',

Que l'auteur du Jonas s'empresse pour les lire ;

Qu'ils charment de Senlis le poète idiot,

Ou le sec traducteur du français d'Amyot; 90

Pourvu qu'avec éclat leurs rimes débitées

Soient tlu peuple, des g-rands, des provinces g-oûtées ;

Pourvu qu'ils sachent plaire au plus puissant des rois,

Qu'à Chantilly Condé les soulFre quelquefois ;

Qu'Enghien en soit touché ; que Golbert et Vivonne, 95

Que La Rochefoucauld, Marsillac et Pomponne,

Et mille autres qu'ici je ne puis faire entrer,

A leurs traits délicats se laissent pénétrer?

Et plût au ciel encor, pour couronner l'ouvrage,

Que Montausier voulût leur donner son suffrage ! 100

C'est à de tels lecteurs que j'offre mes écrits ;

Mais pour un tas grossier de frivoles esprits,

Admirateurs zélés de toute œuvre insipide,

Que, non loin de la place où Brioché préside,

Sans chercher dans les vers ni cadence, ni son, 105

Il s'en aille admirer le savoir de Pradon. {^P- Vil.)

87. Perrin. médiocre traducteur de l'Enéide, mérite une mention pour avoir composé le livret du premier opéra français^ Pomoiie (1G71) ; — l'auteur du Jonas est Coras ; le poète idiot de Senlis est Linière, quelque peu réhabilité de nos jours par M. E. Rostand, dans Cyrano ; — François Tallemant, frère de Talleniant des Réaux (dont on cite fréquemment les Historiettes), avait entrepris de refaire la traduction de Plutarque, bien que celle d'Amyot continuât à jouir d'une estime générale. — 96. A la série des mauvais écrivains qui admirent Pradon, Boileau oppose une liste des grands personnages, en même temps hommes de goût, dont il apprécie le suffrage . La plupart sont assez connus pour se passer de notice. Enghien est le fils du grand Condé; Vivonne, maréchal de France, était le frère de M"» de Montespan ; Marsillac est le fils de La Rochefoucauld, l'auteur des Maximes ; Pomponne, frère du grand Arnauld, fut ministre des Affaires étrangères. — 100. Montausier avait épousé Julie d'Angennes, fille de M"" de Rambouillet. Protecteur de Chapelain, il avait jusqu'alors manifesté son mécontentement contre Boileau ; mais ce vœu délicat et spirituel le réconcilia avec le poète. — 104. Brioché était un montreur de marionnettes qui opérait sur le Pont- Neuf. Le théâtre Guénégaud, où avait été jouée la Phèdre de Pradon, était situé rue Mazarine, et par conséquent non loin do là. — 106. Le savoir de Pradon, il y a peut-être ici une allusion à l'ignorance de Pradon.

XVII'-' siKci.E 385

Le vrai (1675).

D.ms son Épîtrc IX, à M. de Seignehiy, fils de Colbert, Hoileau exprime d'une façon plus heureuse et plus nette que dans VArt portique sa théorie de la vérité et de la sincérité. Il ne sépare pas l'esthétique de la morale. Il en arrive à se définir lui-même, mieux que ne l'a jamais fait aucun critique.

Un cœur noble est content de ce qu'il trouve en lui,

Et ne s'applaudit point des qualités d'autrui.

Que me sert en elFet qu'un admirateur fade

Vante mon embonpoint si je me sens malade,

Si dans cet instant même un l'eu séditieux 5

Fait bouillonner mon sang- et pétiller mes yeux.

Rien n'est beau que le vrai, le vrai seul est aimable ;

Il doit régner partout, et même dans la fable.

De toute fiction l'adroite fausseté

Ne tend qu'à faire aux yeux briller la vérité. 10

Sais-tu pourquoi mes vers sont lus dans les provinces,

Sont recherchés du peuple et reçus chez les princes ?

Ce n'est pas que leurs sons agréables, nombreux,

Soient toujours à l'oreille également heureux ;

Qu'en plus d'un lieu le sens n'y g-êne la mesure, 15

Et qu'un mot quelquefois n'y brave la césure ;

Mais c'est qu'en eux le vrai, du mensonge vainqueur,

Partout se montre aux yeux, et va saisir le cœur ;

Que le bien et le mal y sont prisés au juste ;

Que jamais un faquin n'y tint un rang auguste ; 20

Et que mon cœ'ur, toujours conduisant mon esprit.

Ne dit rien aux lecteurs qu'à soi-même il n'ait dit.

Ma pensée au grand jour partout s'offre et s'expose,

Et mon vers, bien ou mal. dit toujours quelque chose.

iEpilrc IX, V. x-x.)

7. Ce vers célèbre doit être expliqué par la définition exacte et relative des mots : rr.'H' et aimable. — 10. Définir ici lo mot véritt', dont toutes les écoles litlérairfs se sont rt'-claniées, on l'entendant cliacuni' dans un sens particulier. — 13. Nombreux, liarnionieux, bien rythmés. — Irt. La césare. Boileau veut-il dire par là qu'il lui arrive de ne pas bien observer la césure principale des vers alexandrins, après le G' pied? Ce serait un scrupule mal fondé : car la versification de Hoileau est sur ce point l)ien plus n'-ffulii-i'e ([ue celle de F{acine. — 2o. Faquin, de l'italien farehino, porte -faix. — Si. On ne saurait trop admirer riieurens<" simplicité et la parfaite justesse de cette ih-finilion.

(intnds écrivains . l'.i

3iS(> LES GK.\M>S KCBIV.VINS FRANÇAIS

i. L'Art poétique (1674). Co poènip didactique se compose de quiili'o l'iiants.

I. (A)nseils généraux suri urt ilécrirp : Nécessitt' du talonl naturel ; accord de la rime et delà raison ; le bon sens ; savoir se borner ; éviter le burlesque et Veinphase ; histoire de la poésie française, de Villon à Malherbe: la clarté; la correclion: travailler à loisir; nécessité de se soumettre à la critique. — II. Les genres secondaires : L'ég^jo^ue, Télégiç, l'ode, le sonnet. réi)igramme, le rondeau, la ballade, le madrigal. La satire: si^n histoire chez les Latins et en France : Lucile. Horace, Juvénal. Perse, Régnier ; le vaudeville. — III. Les grands genres, h'imilafinn artistique ; plaire et toucher. La tragédie : son hisloire, chez les Grecs et en Finance ; comment il faut peindre l'amour ; les caractères. Uépopée : le merveilleux païen et le merveilleux chrétien. La comédie : son histoire chez les Grecs ; la nature, les caractères, Molière. — IV. Conseils moraux : Anecdote du médecin de P^lorence devenu architecte ; la poésie ne souffre pas la médiocrité : faire choix d'un bon censeur : aimer la vertu : ne pas écrire par lamour du gain : éloge du Roi qui soutient les poêles : que tous chantent sa gloire.

5. La doctrine de Boileau. — a) Rien n'est beau que le vrai. — Le vrai, c'est la nature, mais la nature à la fois générale et choisie ; — générale, parce qu'il faut que l'œuvre d'art intéresse tous les hommes capables de réfléchir et de sentir ; — choisie, parce que les exceptions ou les monstruosités que produit parfois la nature sont contraires à son plan ordinaire et que nous n'arrivons au général que par le choix. Voilà pourquoi Boileau proscrit le précieux, le burlesque, l'emphatique, et revient sans cesse au naturel, seul beau, c'est-à-dire seul-digne d'attirer et de fixer l'artiste. — Ce naturel, dans les grands genres, est surtout psychologique. Cependant, Boileau n'exclut pas la peinture pittoresque de la nature extérieure : mais il en élimine les traits trop spéciaux, qui pourraient devenir inintelligibles aux lecteurs d'un autre âge.

b) Le vrai seul est aimable. — Le but de la poésie n'est pas d'instruire ni de prouver, mais de plaire. Et Boileau affirme que seule la nature plaît. Toute afl'ectation rebute le lecteur. '< Chacun pris en son air est agréable en soi. » Et il faut plaire, au xvi['= siècle, à la société, laquelle ne supporte pas le sublime continu, ne tolère pas le réalisme trop bas, aime à se reconnaître dans les analyses et dans les inventions qu'on lui présente, plutôt qu'à se sentir dominée et écrasée par l'extraordinaire.

ci Aimez donc la raison. — Mais quel sera le critérium

dans la rochcrcho du vrai cl du naturel ? Nôtre ihiafçination nous cnlraini' ilans l'irréel cl dans la fantaisie : notre sensibilité ni»us porte à exagérer nos propres façons de soullVir on de jouir : donc, c'est notre raison qui nous servira de guide, liaison chez Boiicau, est pi'esqtie synonyme de bon sens. C'est la faculté moyenne et iniiverselle, commune à tons 'les hommes, dans tons les temps et dans tous les pays, (jui prend pour> base ce qu'il y a duniversel et dirréductible.

dj L'imitation des anciens. — Et comment former notre raison, lui apprendi-e à distinguer le vrai du faut, le généi-al du particulier, ce qui durera de ce qui doit passer? Par l'étude lies anciens. Ceu.^-ci. en etlet. plus rapprochés que nous de la nature, l'ont décrite et analysée avec plus de simplicité. Kt sui-tout, comment se fait-il cpie leurs ouvrages, conçus dans une civilisation si dilTérentede la nôtre, aient pu survivre A tant de révolutions dans la politique, la religion, les mœurs, les fbrme.s même de l'art ? Couiment .' si ce n'est par ce qu'elles contiennent de vraiment universel et de réellement humain ? A leur école, donc, nous apprendrons comment on distingue Vhomnie sous les individus, et nos ouvrages mériteront à leur tour de vivre dans la postérité.

6. Le Lutrin. — Ce poème héroï-comique en six chants fut publié en deux fois. Les quatre premiers chants parurent en ir)7;i; les deux derniers, en 168.3. Le sujet en est une querelle entre les membres du chapitre tle la Sainte-Chapelle. « Dans « ce chapitre », écrit Boileau, le trésorier remplit la première dignité, et il ofticie avec tontes les marques de répiscoj)at. Le chantre remplit la seconde dignité. Il y avait autrefois dans le clueur. à la place où se tient le chantre, un énoi-me pupitre ou lutrin, ([ui le couvrait presque tout entier. Il le fit ôter. Le trésorier voulut le faire remettre. De là arriva une dispute... » M. de Lamoignon ayant défié Boileau de faire un poème épique sur ce sujet mesquin, Boileau tint la gageure et écrivit le lutrin. Il eut l'honneur de créer en France une sorte de burlesque nouveau. Au lieu (jue Scarron et ses imitateurs faisaient du burlescjue en attribuant des trivialités ou des boulTonneries à de grands héros, et en transposant les actions épiques sur un ton plus bas, Boileau fait Justeriient le contraire : pour chanter cette « (juerelle de sacristie », il embouche la tromi)ette épiijue : il prête à des personnages grotesques des gestes et \mi langage de héros ; il use de procédés homériques pour raconter l'expédition nocturne d'un perruquier ou une bataille à coups de livres. Cette parodie retournée est peut-être plus spirituelle que 1 aulie. en ce sens qu'elle n'entraîne point l'iilée d une profanation, comme le Virgile travesti ou la Belle Hélène.

888 LK8 GllANn» ECRIVAINS PHAXÇAÏS

Discours de la Mollesse à la Nuit (1673),

Les procédés épiques, allégorie et merveilleux, si conventionnels et si fades dans les épopées modernes, deviennent piquants dans une spirituelle parodie comme Ir Lutrin. — Au chant 11 de ce poème, la Nuit va raconter à la Mollesse l'entreprise du prélat qui fait replacer pendant la nuit un lutrin, dans la Sainte-Chapelle, devant la place occupée par le chantre. — On remarquera, dans les vers qui suivent, un habile éloge de Louis XIV et de l'Église.

A ce triste discours, qu'un long^ soupir achève, La Mollesse, en pleurant, sur un bras se relève. Ouvre un œil languissant, et, d'une faible voix, Laisse tomber ces mots qu'elle interrompt ving-t fois : « 0 Nuit, que m"as-tu dit ? Quel démon sur la terre 5 Souffle dans tous les cœurs la fatig-ue et la guerre ? Hélas ! qu'est devenu ce temps, cet heureux temps, Oij les rois s'honoraient du nom de fainéants. S'endormaient sur le trône, et, me servant sans honte, Laissaient leur sceptre aux mains ou d'un maire ou

[d'un comte ? 10 Aucun soin n'approchait de leur paisible cour ; On reposait la nuit, on dormait tout le jour. Seulement au printemps, quand Pylore dans les plaines Faisait taire des vents les bruyantes haleines, Quatre bœufs attelés, d'un pas tranquille et lent, 15 Promenaient dans Paris le monarque indolent. Ce doux siècle n'est plus. Le ciel impitoyable A placé sur le trône un prince infatig"able. Il brave mes douceurs, il est sourd à ma voix : Tous les jours il m'éveille au bruit de ses exploits, 20

10. Les rois fainéants sont les derniers des Mérovingiens, depuis Thierry III jusqu'à Childéric III (670 à 732). On appelait maire du Palais (major domusj un officier chargé de l'administration des biens et de la famille du roi. Sous les derniers MérovingienSj, les principaux maires, Pépin de Landen, Grinioald. Ebroïn. Pépin d'Héristal, s'attribuèrent peu à peu un pouvoir supérieur à celui des rois. Le fds de Charles Martel, Pépin le Bref, de maire du Palais devint effectivement roi, et fonda la dynastie carolingienne. — 11. Soin, a souvent, au xvn' siècle, le sens de souci. — 13. Flore est, dans la mythologie latine, la déesse des fleurs, et par conséquent du printemps.

XVÎ18 sîECLË 389

Rien tië peut arrêter sa vigilante audace^

L'été n'a point de feu, l'hiver n'a point de glace.

J'entends à son seul nom tous mes sujets frémir,

Va\ vain deux fois la paix a voulu l'endormir ;

Loin de moi son courag^e, entraîné par la g-loire, 25

Ne se plaît qu'à courir de victoire en victoire.

Je me fatiguerais à te tracer le cours

Des outrag-es cruels qu'il me fait tous les jours.

Je croyais, loin des lieux, d'où ce prince m'exile,

Que l'Eglise du moins m'assurait un asile ; 30

Mais en vain j'espérais y rég'ner sans effroi :

Moines, abbés, prieurs, tout s'arme contre moi;

Par mon exil honteux la Trappe est ennoblie ;

J'ai vu dans Saint-Denis la réforme établie ;

Le Carme, le Feuillant, s'endurcit aux travaux, 35

Et la règle déjà se remet dans Clairvaux.

Gîteaux dormait encore, et la Sainte-Chapelle

Conservait du vieux temps l'oisiveté fidèle ;

Et voici qu un lutrin, prêt à tout renverser,

D'un séjour si chéri vient encor me chasser ! 40

0 toi, de mon repos compagne aimable et sombre,

A de si noirs forfaits prêteras-tu ton ombre?

Du moins ne permets pas » La Mollesse oppressée,

Dans sa bouche à ce mot sent sa langue glacée,

22. Allusion à la première conquête de la Franche-Comté (février J668). — 2i. Deux fois, par le traité d'Aix-la-Chapelle (1668), et par la proposition de paix des Hollandais (1672). — 25. Loin de moi... ici la phrase, pour être claire, doit être comprise comme sil y avait : .Son cour;i(/<'. onlrainé loin de moi... — 2'.i. Loin des lieux. Construire: je croyais que loin des lieux. — 3:?. La Trappe, ahhaye de l'ordre de saint Bernard, dans le PorcIi<" qui fut réformée par le célèbre abbé de Rancé (t i'OO). — 34. Saint-Denis, abbaye réform«''e par le cardinal de La Rochefoucauld, en 1033. — i.ï. Carme, religieu.x de l'ordre du mont Carmel. ordre (|ui depuis le xiii" siècle possédait des couvents à Paris. — 3"). Feuillant, religieux de Tordre île saint Benoit. — 36. Clairvaux. abbaye l'ondée par saint Bernard, dans le département de r.\ube. — 37. Clteaux. al»baye situ(''e dans le canton de Nuits, en Bourgogne, de l'ordre de saint Benoit. Citeaux, à l'époque où écrit Boileau, n'avait pas accepté la réforme à laquelle s'étaient soumis les autres couvents.

390 MîS GRAND» lîClllXAlXa FRANÇAIS

Et, lasse de parler, succombant sous l'ellort, 45

Soupire, étend les bras, Ccrnie Tn'il, et s'endort.

[Le Luirin, chant II .) H — La querelle des anciens et des modernes.

Depuis Ronsard et la t^h'iade, les anciens passaient pour les maîtres incontestés de tous les genres de poésie. Cette partie de la doctrine avait été confirmée par Malherbe, pai* Balzac, par les débuts de la tragédie française, par les chefs-d'œuvre de Corneille, etc. Le respect de l'antiquité avait atteint son plus haut degré avec Racine, La Fontaine et Boileau. Molière était resté plus indépendant. Vers la fin du xvii"= siècle, une réaction se produit à deux reprises différentes : c'est la querelle des nnciens et des modernes .

]. Causes de cette querelle. — 1° En imitant les anciens, les modernes étaient parvenus à créer des ouvrages comparables aux leurs. On se trouva donc en présence d'une littérature nationale aussi féconde en chefs-d'œuvre «^ue celle des anciens. Aussi étaitil temps de renoncer à une modestie qui devenait hypocrite et de proclamer que le siècle des Corneille, des Molière, des Racine, etc., valait pour la qualité et la quantité le siècle de Périclès ou le siècle d'Auguste. Mais les partisans de cette opinion, très légitime en soi, eurent le tort de proclamer non pas l'égalité, mais la supériorité des modernes, de n'admirer leurs contemporains qu'en méprisant les anciens, et de confondre, parmi les modernes, les plus médiocres écrivains avec les excellents. 11 devait donc en résulter une protestation, à son tour exagérée, de la part de ces disciples des anciens, qui se solidarisaient, en quelque sorte, avec ceux quileur avaient servi de modèles.

2° Il faut y ajouter des causes particulières: — a) Le développement des sciences, et surtout des sciences appliquées, donne naissance à l'idée de progrès, progrès que l'on veut trouver aussi bien dans les lettres que dans les sciences; — h) A côté de l'idée de progrès qui est plutôt rationaliste, l'idée chrétienne se

46. Brosselte raconte à propos de ce vers l'anecdote suivante : « Henriette d'Angleterre avait été si touchée de la beauté de ce ^evs, qu'ayant un jour aperçu de loin M. Despréaux dans la chapelle de Versailles, où elle était assise sur son carreau^ en attendant que le roi vînt à la messe elle lui fit signe d'approcher et lui dit à l'oreille : « Soupire, étend les bras... etc. »

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mêle aux consicU-ralions des partisans des modernes : il leur paraît impossible (jue la suprriorilé morale, amenée par le christianisme, n'ait pas entraîné la sii|)éri()rité littéraire ; — c) (j'est encore une protestation de l'individunUsnic trop éloutTé par la théorie classique, — des droits de Vimuffi nation et de la fantaisie contre la raison.

2. Histoire de la querelle. — a Desmarcts de Saint-Sorlin, dans les préfaces de ses poèmes épiques, soutient rexcelleucc du merveilleux chrétien (1609-107-4). Dans le troisième chant de TArf poe7ù/i;e Boileau proscrit le merveilleux chrétien. Il y a donc de Vnctualilé dans la discussion de Boileau. VA c'est là une première phase de la querelle. — h) Dans la séance de l'Académie française du 27 janvier 1087, Charles Perrault lut un poème, le Siècle de Loni^ XIV, où il faisait rél(\i;e des grands écrivains qui permettent de comparer ce siècle à ceux de Pcriclès et d'Auguste. Boileau protesta en quittant la séance. Perrault reprit et développa sa thèse dans son Parallèle des anciens et des modernes (1688-1690), et Boileau lui réplicjua par ses Hêllexions sur Longin (169t). La lîruyère, dans s(»n Discours à V Académie française 1^1693), affecta de ne louer que les partisans des anciens ; il suscita de vives colères. Cette deuxième phase de la querelle fut close, grâce à Arnauld qui réconcilia Perrault et Boileau (Lettre de Boileau, 1701). — c) Reprise de la querelle en 1714, à l'occasion d'une traduction abrégée d Homère par La Motte-IIoudard (traduction destinée à discréditer celle de M'"* Dacier\ — Correspondance entre La Motte et Fénelon. — Lettre de Fcnelon à l'Académie française. — Concessions réciproques et fausse reconciliation.

Des deux côtés la question était mal j)osée : on se borna l)resque à des personnalités, et l'on ne toucha point aux véritables arguments. L'esprit historique manquait aux deux partis, qui n'avaient tort ou raison que sur des détails. Perrault voulait beaucoup moins proclamer l'égalité de génie de Racine et d'Euripide, de Boileau et d'Horace, que discréditer tous ceux qui avaient imité, bien inutilement selon lui, les anciens, et réhabiliter ceux qui étaient exclusivement modernes, les victimes de Boileau. Celui-ci, de son côté, défendit maladroitement Homère et Pindare. et ne sut donner une théorie juste de l'imitation des anciens que dans la VU" Réflexion sur Lomjin. Fénelon entrevit (juelques raisons critiques : nous aurons à y re\"enir.

'?. Conséquences de la querelle. — Les véritables vainqueurs sont les modernes: le xviii- siècle ne connaîtra plus l'antiquité.— On sent se développer l'idée de /jrojyrè.s : confiance

'.VJ'2 l.KS CllAMiS ÎCUn.MNS I HANÇAIS

(3c la société en elle-même et iiupris de la li"a<lition (Encyclopédie \ Mais l'esprit euc>clo|)é(liqiu\ en discréditant le christianisme, se prive de l'élément le plus sérieux qui puisse entrer dans l'originalité des contemporains. Il faudra la réaction de Chateaubriand pour me tti'e au point les théories des modernes. Celte (juerelle a donc en soi une véritable importance: souvent puérile dans les détails, elle contient tous les symptômes du wiir' siècle.