Madame de Staël

1. Vie. — Germaine Necker naquit à Paris, en 1766. Son père, qui devait jouer un rôle considérable pendant la Révolution, était alors un riche banquier venu de Genève à Paris. L intelligence précoce et l'imagination naturellement exaltée de l'enfant et de la jeune fUle se développèrent dans le salon de M'"" Necker, que fréquentaient Baynal, Morellet, Suard, Thomas, Grimm, Bullon, Marmontel, La Harpe. Germaine allait .1 la Comédie-Française applaudir M"" Clairon, lisait tout ce (pii lui tombait sous la main, faisait à quinze ans un résumé de

iVAi) LKS liUANDS ÉCRINAINS 1RAN(;A/S

rKsprif (les lois, publiait A vingt-deux ans un ouvrage sur .Tean- Jac(pios Rousseau, et causait sui' tous les sujets avec une verve intarissable. Un lui fit épouser le baron de Staël-Holstein, ambassadeur de Suède à Paris ; elle devait rester cosmopolite jusque dans son mariage, et n'être vraiment Française que par le talent.

M""" de Staël assiste au départ, au rappel de son père, le suit dans sa retraite à Coppet, près de Genève, où elle reste trois ans (1702-9:»). En 1797, elle revient h Paris, dans son hôtel de la rue du Bac, où elle commence à exercer une sérieuse influence sur la société. Mais bientôt son salon devint suspect à lionaparte. En 1802, elle perd son mari. En 1803 elle reçoit l'ordre de séloigner à quarante lieues de Paris : elle part en décembre, avec ses enfants, pour visiter l'Allemagne. Francfort. \\"eimar. Berlin sont ses principales étapes : elle voit Goethe et Schiller, Fichte et G. de Schlegel. La mort de son père la ramène à Coppet en avril 1804. Forcée d'y demeurer, elle travaille à y attirer tous ceux qui, en France et à l'étranger. faisaient de l'opposition à Napoléon I". En 1807, M"»" de Staël entreprend un second voyage en Allemagne; elle repasse par Weimar. visite Munich et Vienne. Elle peut alors écrire son livre De V Allemagne, qu'elle fait imprimer en 1810 à Paris : le livre va paraître, quand la police en saisit tous les exemplaires, qui sont jetés au pilon. M™^ de Staël, qui avait surveillé de Chaumont limpression de son ouvrage, est de nouveau condamnée à un exil sévère, et Coppet est mis en interdit. En 1814, M""* de Staël se remarie avec un jeune oilicier suisse, Albert de Rocca. Mais l'année suivante, elle part pour Vienne et Saint-Pétersbourg, passe en Suède, et de là en Angleterre : elle y publie son livre De l'Allemagne, et rentre en France en 181 i. Après un nouveau voyage en Italie et un séjour à Coppet, elle reprend à Paris une vie mondaine et fiévreuse, rédige ses Dix Années cVexil, ses Considérations sur la Révolution française, et meurt le 13 juillet 1817 : ses restes furent transportés et inhumés à Coppet.

2. Les œuvres. — Un mot sur ses romans : Delphine (1802} porte pour épigraphe cette pensée de M"*^ Necker: « Un homme doit savoir braver l'opinion, une femme s'y soumettre. » La forme adoptée par M™^ de Staël, les lettres, rattache ce roman au xviii"^ siècle, en particulier à la youvelle Héloïse de Rousseau. En 1802, après Aiala, il était déjà démodé. — Corinne (1807) a conservé plus d'intérêt. Corinne est une « femme supérieure » qui possède tous les dons de la nature et tous les talents; elle ne pourra se faire sa place dans la société. Thèse à part, le cadre du roman elles digressions lui assurent une certaine durée. La description de Rome, de Ti\ oli, l'analyse des

XIX'' SlÙCLli ().il

chefs-dVeuvre de la sculpture et de la peinture, les chapitres sur Naples. sur Pompc'n, les juj^cments sur la comédie et la ti'a- {féclie italiennes. *»ei'oiil loujtuirs cilrs comme de curieux modèles d'une criti([ue bien féminine pai' le dun d'assijniihilion et j^ar I eut housiasme,.

De la Littérature (ISOO . — « Je me suis proposé, dit M"*" de Slai'l. d'examiner quelle est rinfluence de la relif^ion, des mœurs et des lois sur la littérature, et quelle «^st rinlluence de la littérature sur la relii;ion. les mceursct les lois... Il me semble ([ue l'on n'a pas suflisamment analysé les causes morales et pi)litiques qui modifient l'esprit de la littérature. » C'est donc 1 étude des rapports de la littérature avec la société : M""* de Staël veut appliquer aux lettres la méthode de Montesquieu. Mais elle soutient »me //jése, celle de \ii perfeclibilité 'prouves , et, parla, elle se r.ittache au groupe dos encyclopédistes et des idéologues. Quel est le facteur de ce proçfrùs ? la liberté. C'est le développement, le rayonnement ou TatTaiblissement passager de l'esprit de liberté, qu'elle cherche à travers toutes les littcl'alures anciennes et modernes. M'"* de Staël pai'le assez su])erficiellement des anciens et de la France. Mais elle a laisse sui* la littérature anglaise des chapitres excellents à leur date. Elle n"a d'ailleurs nullement préN u ni tracé le développement prochain du romantisme, sauf pour le roman. — Bref, le grand mérite de l'ouvrage n'est ni dans les généralisations hfttives, ni dans les tableaux un peu superficiels, ni dans les formules prophétiques, démenties bientôt par les faits; il est dans cette vive et mobile sympathie pour les belles œuvres et pour les grands sentiments, dans ce prompt enthousiasme substitué pour la première fois au dogmatisme, dans cette intelligente orientation vers les littératures étrangères : de tout cela devait se former la critique de \'illeniain et de Sainte-Heuve.

De rAllemagae ^I.SIO). — Il y a deux éléments à considérer dansée livre: le premier, aujourd'hui moins apparent, mais le plus vivement senti ])ar les contemporains, est une protestation en faveur du principe des nationalités contre l'esprit de conquête : la police impériale ne s'y trompa point, et il faut avouer que Napoléon n'eut pas tort de juger ce livre peu opportun, au moment où il combattait par les armes un ennemi que M""" de Staël cherchait à exalter aux dépens des Français. Mais, d'autre part, c'est un livre de crili(pie, excelh-nt à sa date, et (|ui, bien plus que sa Lillêralure. a conservé son jirix. Il se divise en quatre parties: I. De l'A lie m nfi ne et dex mœurs des Allenumds. — II. De la litlératiire el des arts. — III. La philosophie el lu morale. — IV. La religion et l enthousiasme. La deuxième partie est la plus intéressante. M"" de Staël, en Allemagne, a

conipiis le roinnnlisme et la poésie ; ses chapitres sur Gœthc, sur Schiller, sur Klopstock sont encore vivants. De même ceux qu'elle cimsacre à la critique, à Lessing, à Schle^el. Elle est moins compétente en philos(jphie; cependant, elle iious a initiés la première à Kant et à Fichte,

Schiller (1810).

Voici un exemple de portrait littéraire tracé par M"^ de Staël . Elle avait connu Schiller à son premier voyage en Allemagne (1803-1804); elle ne le revit pas lors de son second passage à Weimar ; Schiller était mort prématurément en 1805, après avoir donné son Guillaume Tell. L'intérêt de ce portrait (on le fera sentir dans l'analyse) est moins dans la précision ou dans le pittoresque,, que dans Vêmotion morale ; M""' de Staël a rencontré un écrivain selon son cœur.

Schiller était un homme de g-énie rare et d'une bonne foi parfaite ; ces deux qualités devraient être inséparables, au moins dans un homme de lettres.

...11 n\ a pas une plus belle carrière que celle des lettres, quand on la suit comme Schiller... Schiller était admirable entre tous, par ses vertus autant que par ses talents. La conscience était sa muse : celle-là n'a pas besoin d'être invoquée, car on l'entend toujours quand on l'écoute une fois. Il aimait la poésie, l'art dramatique, l'histoire, la littérature pour elle-même '. Il aurait été résolu à ne point publier ses ouvrages, qu'il V aurait donné le même soin; et jamais aucune considération tirée ni du succès, ni de la mode, ni des préjugés, ni de tout ce qui vient des autres enfin, n'aurait

1. Schiller, débuta, en 1782, par Zes Brigands, et donna successivement au théâtre Fiesque lilSi), Intrigue et Amour (1784), Ûora Carlos (llSl), Wallenstein [i:9S-9'è), Marie Stuart (im')), la Pucelle d'Orléans (1801), la Fiancée de Messine {ISOi). Guillaume Tell {l^Oi}. 1\ a créé le véritable drame allemand et romantique, le seul qui puisse affronter, non pas soutenir, la comparaison avec le drame shakespearien. Poêle lyrique, il a co.nposé plusieurs pièces d'un sentiment profond et d'un rythme vibrant ; son chef-d'œuvre en ce genre est le Chant de la cloche. Historien, il enseigna l'histoire à l'Université d'Iéna, et publia la Révolte des Pays-Bas {il8S} et la Guerre de Trente Ajis ^1791-93). Rn 1811, M"" de Staël peut le juger sur sa carrière complète et achevée, tandis qu'elle n'a pu connaître tout Gœthe, mort en 1832.

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pu lui t'airô altérer ses écrits, car ses écrits étaient lui 5 ils exprimaient son Ame, et il ne concevait pas la possibilité déchanter une expression, si le -sentiment intérieur qui rinspirait n'était pas chanj;é,

Schiller était le meilleur ami, le meilleur père, le meilleur époux - ; aucune qualité ne manquait à ce caractère doux cl paisible que le talent seul enilammait ; 1 amour de la liberté, le respect pour les femmes, Tenthousiasme des beaux-arts, l'adoration pour la Divinité, animaient son génie ; et, dans l'analyse de ses ouvra<;es, il sera facile de moutrer à quelle verlu ses chels-d œuvre se rapportent*^. On dit beaucoup que l'esprit peut suppléer ;i tout; je le crois, dans les écrits où le savoir-faire domine; mais quand on veut peindre la nature humaine dans ses orages et dans ses abimes, limaginalion même ne sulîit pas; il faut avoir une âme que la tempête ait agitée, mais où le ciel soit descendu pour ramener le calme.

La première fois que jai vu Schiller, c'était dans le salon du duc et de la duchesse de Weimar ', en présence d'une société aussi éclairée qu'imposante; il lisait très bien le français, mais il ne l'avait jamais parlé. Je

2. Schiller avait épousé, le 20 février 1790, Charlotte de Laiigefeld, dune rare distinction d'intelligence et de cœur. — 3. Cette analyse, Mme de Staël la fait dans les chapitres xvii, xviii, xix, xx et .xxix de sa m'cninle jmrtie. — 4. Schiller écrit à Kierner, le i- janvier 180V : •< ... Voilà que le démon raaraènc ici la p/it/o.«fop/jt' française qui est bien, do toutes les créatures vivantes que j'ai rencontrées, la plus mobile, la plus prête au combat et la plus fertile en paroles. Mais c'est aussi la plus cultivée, la plus spirituelle des l'emmcs, et si elle n'était pas réellement intéressante, je ne me dérangerais pas pour elle. Tu peux penser combien une telle apparition, un tel esprit placé sur les sommets de la culture française, tout à fait opposée à la nôtre, et qui nous arrive subitement du fond d'un autre monde, doit contraster avec la nature allemande et dilférer aijsolument de la mieime. Klle éloigne de moi toute poésie et j(; m'étonne de pou\ oir encore faire quelque chose. Je la vois souvent, et comme par-dessus le marché je ne m'exprime pas facilement en français, j'ai réellement de rudes heures à passer On est obligé, pourtant, d estimer et dlionorer hautement eettc femme, pour sa belle intelligence, son esprit libéral et si ouvert de tant de côtés. » (A. MtzitHts, Gœlhc, H, 12), Hachette.;

iVM J.ES GHANDS F.CRfVAiNS FKANÇAIS

soutins avec chaleur la supériorité de notre système dramatique sur tous les autres ^ ; il ne se refusa pointa me combattre, et sans s'inquiéter des difficultés et des lenteurs qu'il éprou\'ait en s exprimant en français, sans redouter non plus l'opinion des auditeurs, qui était contraire à la sienne, sa conviction intime le fit parler. Je me servis d'abord, pour le réfuter, des armes françaises, la vivacité et la plaisanterie : mais bientôt je démêlai, dans ce que disait Schiller, tant d'idées à travers l'obstacle des mots ! je fus si frappée de cette simplicité de caractère, qui portait un homme de g-énie à s'engager ainsi dans une lutte où les paroles manquaient à ses pensées ; je le trouvai si modeste et si insouciant dans ce qui ne concernait que ses propres succès, si fier et si animé dans la défense de ce qu'il croyait la vérité, que je lui vouai, dès cet instant, une amitié pleine d'admiration.

Atteint, jeune encore, par une maladie sans espoir, ses enfants, sa femme, qui méritait par mille qualités touchantes l'attachement qu'il avait pour elle, ont adouci ses derniers moments. M'"'' de Wollzogen ^', une amie digne de le comprendre, lui demanda, quelques heures avant sa mort, comment il se trouvait : Toujours plus tranquille^ lui répondit-il. En effet, n'avaitil pas raison de se confier à la Divinité, dont il avait secondé le règne sur la terre ? n'approchait-il pas du séjour des justes ? n'est-il pas dans ce moment auprès de ses pareils, et n'a-t-il pas déjà retrouvé les amis qui nous attendent ?

(De r Allemagne, '2^ partie, chap vi, vu et vni.)

0. Ici. M"" de Staël agit plutôt en bonne française qu'en critique ; car. à en croire sa Littt^rature.eWa n'en jugeait pas ainsi: et il est peu probable que son opinion se iïit modifiée dans un sens favorable à notre tragédie^ de 1^00 à 1803. — 6. M™« de Wollzogen fut la première protectrice de Schiller. Après son départ ou plutôt sa fuite de Stultgard, où il était chirurgien militaire. Schiller vécut d'abord à Manheim, où Ion joua len Brigands, puis à Francfort, où il attendit la représentation de Fiesque. M™' de Wollzogen, mère d'un de ses camarades d'école, lui donna l'hospitalité pendant quelques mois à Bauerbach, près de Meiningen.

3. De lolourà Paris, sons laUestauralion, M"" île Staël écrixit si's Dix années d'exil, dont nous lirons le passaj^e suivant : le li\re lut |niblié a|)i'ès sa mort, par les soins de son fils Aujjusic.

M""" de Staël part pour l'exil (univrc posthume).

C'est au mois de septembre 1803 que M'"" de Staël, devenue veuve l'année précédente, reçut son premier ordre d'exil. Hlle pouvait rester en France, à quarante lieues de Paris; elle aima mieux voyager; et nous devons à cette persécution VAllemagiu', un chef-d'tOuvre critique.

J'étais à table avec trois de mes amis, dans une salle d'où l'on voyait le grand chemin et la porte d'entrée ; c'était à la fin de septembre. A quatre heures, un homme en habit j^ris, à cheval, s'arrête à la grille et sonne ; je fus certaine de mon sort. Il me i\i demander ; je le reçus dans le jardin. I^n avançant vers lui, le |)arfum des fleurs et la beauté du soleil me frappèrent. Les sensations qui nous viennent par les combinaisons de la société sont si différentes de celles de la nature ! Cet homme me dit qu'il était le commandant de la fj^endarmerie de \'ersailles, mais qu'on lui avait ordonné de ne pas mettre son unifc-rme dans la crainte de m'effrayer. 11 me montra une lettre si^-'née de Bonaparte, qui portait l'ordre de m'éloig^ner à quarante lieues de Paris ^ et enjoignait de me faire partir dans les vingtquatre heures, en me traitant cependant avec tous les égards dus à une femme d'un nom connu. Il prétendait que j'étais étrangère ^ et, comme telle, soumise à la police : cet égard pour la liberté individuelle ne dura pas longtemps, et bient<'>t après moi, d'autres Français et Françaises furent exilés sans aucune forme de procès. Je répondis à l'officier de gendarmerie que partir dans les vingt-quatre heures convenait à des conscrits,

l. Ce {^nre d'f./j/, In-quont déj.i sous lancii^n régime, oiTrait surtout nu {^'iiuvornenient l'avantag-e d une surveillance plus facile en province t{u à Paris. — 2. Étrangère, .M"'*de Staël est .Suisse, par son père, Xceker, et pur su niùre, Su/.anne Ciu-eliod. Iill<' diin pasteur vaud(ii<. Mais tll<! est l'arisiciiiic di- naissancfj.

()."i() i,i:s (;n\.M»s i':chi\.\ins irancais

mais non pas à une femme et à des enfants, et en conséquence je lui demandai de m'accompaf^fner à Paris, où j'avais besoin de passer trois jours pour faire les arrangements nécessaires à mon voyage. Je montai dans ma voiture avec mes enfants et cet oflicier, qu'on avait choisi comme le plus littéraire des gendarmes. En effet, il me lit des compliments sur mes écrits. « Vous voyez, lui dis-je, où cela me mène, d'être une femme d'esprit; déconseillez-le, je vous prie, aux personnes de votre famille, si vous en avez l'occasion » J'essayais de me monter par la lierté, mais je sentais la grilFe darys mon cœur.

... Il fallut donc partir. Benjamin Constant^ eut la bonté de m'accompagner ; mais comme il aimait aussi beaucoup le séjour à Paris, je soulfrais du sacrifice qu'il me faisait. Chaque pas des chevaux me faisait mal, et, quand les postillons se vantaient de m'avoir menée vite, je ne pouvais m'empêcher de soupirer du triste service qu'ils me rendaient. Je fis ainsi quarante lieues sans reprendre la possession de moi-même. Enfin nous nous arrêtâmes à Chàlons, et Benjamin Constant, ranimant son esprit, souleva, par son étonnante conversation, au moins pendant quelques instants, le poids qui m'accablait. Nous continuâmes^ le lendemain, notre routejusqu'à Metz, où je voulais m'arrêter pour attendre des nouvelles de mon père. Là je passai quinze jours, et je rencontrai l'un des hommes les plus aimables et les plus spirituel^ que puissent produire la France et l'Allemagne combinées, M. Charles Villers "*. Sa société me charmait, mais elle renouvelait mes regrets pour ce premier des plaisirs, un entretien où Taccord le plus

o. Benjamin Constant dTGT-iSSO) fut un des plus fidèles amis de M"" de Staël. Depuis le mois de mars 1802. il était devenu suspect à Bonaparte qui lébmina du Tribunal, et qui le contraignit à s'exiler. Il fut sous la Restauration un des chefs du parti libéral. — 4. Villers ( 176.5-1813) était un émigré ; il s'occupa, en Allemagne, de philosophie et de littérature et fut nommé professeur à l'Cniversité de Gœttingue. Il fut notre premier initiateur à la philosophie de Kant.

parfait règ-ne dans toul ce qu'on senl et dans tout ce qu'on dit.

A Francfort, ma fille "\ alors Aj,^ée de cinq ans, tomba dan^'creusement malade. Je ne connaissais personne dans la ville; la langue m'était étrangère, le médecin même auquel je confiai mon enfanl parlait à peine français. Oh ! comme mon père '' partageait ma peine ! quelles lettres il m'écrivait ! que de consultations de médecins, copiées de sa propre main, ne m'envoya-t-il pas de (ienève ! On n"a jamais porté plus loin l'harmonie de la sensibilité et de la raison ; on n'a jamais été, comme lui, vivement ému par les peines de ses amis, toujours actif pour les secourir, toujours prudent pour en choisir les moyens, admirable en tout enfin. C'est par le besoin du conir que je le dis, car que lui fait maintenant la voix même de la postérité !

J'arrivai à Weimar ^, où je repris courage, en voyant, à travers les difficultés de la lang-ue, d'immenses richesses intellectuelles hors de France. J'appris à lire l'allemand ; j'écoutai Gœthe et Wieland, qui heureusement pour moi parlaient très bien français. Je compris l'âme et le génie de Schiller, malgré sa difïiculté à s'exprimer dans une lang-ue étrangère. La société du duc et de la duchesse de Weimar me plaisait extrêmement, et je passai là trois mois, pendant lesquels l'étude de la littérature allemande donnait à mon esprit tout le mouvement dont il a besoin pour ne pas me dévorer moi-même.

{Dix minées d'exil, 83 à 86, passim.)

4. Influence de M™« de Staël. — OlLe influence a été profonde et durable. — En liistoire. M"" de Slaël a transformé la théorie encyclopédique de la perf'eclihiiilé : elle y a introduit l'élé-

5. Cette fille devait devenir la duchesse de Hroglie. — 6. Necker, alors à Coppet, mourut l'anm-e suivante, sans q\w sa fille ait pu le revoir. — 7. Weimar, ville de .Saxe, résidence du duc de Saxe-\N'einiar, qui y avait attiré et retenu les plus grands esprits de l'-Vllemagne.

(VAS I.HS (.RANDS KCKIVAINS l-HANÇAIS

nient moral et rcutliousiasnie. << Co que l'on admire clans les i;rancls hommes, a-t-elle dit, n'est jamais que la vertu sous la forme de la gloire. >> — En critique, l'influence est plus vive encore; elle devance celle de Chateaubriand, et la complète. Elle enseijjne, comme lui. à découvrir les principes sociaux de la littérature. Elle contribue à détruire le dogmatisme classique, et k y substituer l'étude de l'œuvre considérée dans son milieu et par rapport aux multiples conditions qui l'ont provoquée et modifiée; le sens du relatif et de Vhislorique entre dans la critique. Elle corri|;c ce qu'il y aui-ait de trop sceiitique dans cette théorie par un sens très vif et une sorte d'instinct du beau et du vrai : de Villemain jusqu'à Taine, son esprit a continué de vibrer. — Enfin, M™** de Staël est une des plus ardentes propagatrices du cosmopolitisme littéraire. La méthode qu'elle a suivie pour nous faire connaître et aimer l'Allemagne de Goethe et de Schiller, nous la retrouvons dans les préfaces des romantiques, dans J.-J. Ampère, Fauriel, Philarète Chasles, dans la Littérature anglaise de Taine, dans le Roman russe de M. de Yogûé.

5. M™6 de Staël écrivain. — Le style de M""" de Staël est celui dune conversation animée, qui tourne souvent à la difi'usion et au bavardage, mais qui abonde en tours vifs et heureux, et qui se soutient toujours par l'enthousiasme. On la lit avec intérêt, avec plaisir; on n'a pas l'impression d'une belle langue, sûre d'elle-même, et qui fait corps avec l'idée. C'est plutôt un style de puhlicisie.