CHAPITRE IX

NAVIKAN.

Arrivée de plusieurs étrangers. — « L'idéal charmant de l’homme primitif, » — Méfiance réciproque. — Le grand-homme Navikan- Pabian. — Curiosité indiscrète. — L’Esquimau est-il heureux ? — Triste sort des femmes. — Grand chef, grand voleur.

Trois jours avant mon départ du village où Noulloumallok était chef, il y arriva de la mer Glaciale une douzaine d’Esquimaux, hommes et femmes, dont quelques-uns venaient même des bouches du Mackenzie.

J'ai rarement vu, dans un salon *urgeois, régner plus de politesse, s'échanger des sourires plus aimables, un air plus affable, plus obséquieux ; j'ai rarement entendu employer plus de paroles emmiellées, plus de compliments banals, plus de périphrases et de louanges que dans le taudis de Noulloumallok, entre mes hôtes et ces nouveaux venus.

Ceci me confirme de plus en plus dans la pensée qu’un sang chinois ou japonais n’est pas étranger à mes Tchiglit.

Cet assaut de politesse de part et d'autre dura près d'un quart d'heure. Que ceci me transportait loin des Peaux- Rouges et de leur rusticité! Jusqu'ici, les Esquimaux sont le seul peuple aborigène de l'Amérique chez lequel j'ai vu nos règles de politesse en honneur, bien qu'ils ne nous les aient pas empruntées.

Les compliments échangés, nous jouimes d’un changement de décor à vue. C'était à qui des visiteurs montrerait

de l’homme 1e Navikanil heureux?

eur.

ulloumallok zaine d’Esns venaient

régner plus bles, un air tendu empmpliments ns le taudis aux venus.

nsée qu'un es Tchiglit.

a près d'un es Peauxmaux sont uel j'ai vu e nous les

n changemontrerait

au plus vite son cœur blanc. On aurait dit qu'il allait y avoir une séance de lutteurs ou un assaut de nageurs, quelque représentation de pugilat entre bulleys de fête de banlieue.

C'est au bain de vapeur que nous allions recevoir que se préparaient ces bonnes gens ; car on peut bien s'imaginer que, eu égard à un si grand nombre de personnes rassemblées dans un espace si restreint, la petite hutte allait bientôt être transformée en étuve.

Dans ces préparatifs, j'admire toujours la simplicité et le sans façon des Znnoït. Ces gens-ci ignorent la honte. On ne sait comment caractériser leur impudeur, puisqu'ils n'y pensent même pas, qu'ils ne rient point les uns des autres, qu'il ne se fait entre eux aucune remarque déplacée. Ils seraient même scandalisés qu'on se permit à leur égard une parole ou un regard indécents. Cela serait aussitôt relevé et condamné. C’est pourquoi je les compare aux petits chiens, lesquels ne peuvent rougir parce que Dieu les a créés sans culottes.

Voilà pour ceux qui veulent absolument que les Esquimaux soient l'innocence même, l'idéal charmant de l’homme primitif sortant des mains du Créateur, etc., comme les appelle un sensible Anglais de notre époque.

Quant à ceux qui croient les Esquimaux aussi portés au mal et à la concupiscence que nous le sommes nous-mêmes, je leur citerai cette réponse, que me fit un jour un jeune homme que je réprimandais touchant son manque de pudeur, surtout devant ces étrangers :

— À quoi bon me gêner devagt,eux? Ce ne sont pas des Blancs. Ils ne sont ni plus respectables ni moins coquins que moi. Nous nous valons tous. Tu ne nous connais pas. À quoi bon me gêner devant eux?

Je trouve ce raisonnement très-rationnel dans son cynisme même, et quand je considère ensuite notre conduite de vertugadins, il me semble que nous sommes des imbé-

ciles. Ne vous fâchez pas, amis lecteurs, mais mettez avec moi la main sur le cœur. Nous valons souvent moins ‘que des Esquimaux, et cependant nous nous efforçons toute notre vie de paraître meilleurs que nous ne sommes. Nous vivons d'hypocrisie, trompant les autres, nous leurrant nous-mêmes, et ne gagnant absolument rien au change qu'à nous rendre misérables, guindés, composés, méprisants et méprisables ; car nous ne sommes jamais dupes de la fausse vertu ni de la duplicité des autres.

Ne serait-il pas plus simple et plus commode, lorsque nous sommes dénués de certaines vertus, de nous manifester tels que nous sommes, sans affecter de les posséder ou de les priser? Nous mettrions tout le monde à l'aise, ct, au moins, si nous nous damnions, ne serait-ce pas sans avoir enjoui nos volontés et nos désirs de vices pendant quelque temps. Mais vivre de contrainte ici-bas pour souffrir encore davantage dans une autre vie, voilà le comble de l'aberration. On me dira : Nous devons éviter le scandale.

« Le scandale, dit la Sagesse, vaut mieux que le mensonge. » Et je le comprends, parce qu'il appartient au

moins à la vérité. Un seul degré de vérité vaut mieux que }

cent de fausseté,

Ah! cette police, combien elle est plus exigeante et

moins logique que les curés? Voilà cependant ce que l’on

gagne à abandonner la loi de Dieu : la police en ce monde À

et le diable dans l’autre. C'est peu attrayant.

Je trouve les Esquimaux plus rationnels et plus sensés. |

Je ne les crois pas exempts de concupiscence; mais je les

trouve plussincèreset, partant, plusheureux quenous. Voilà. k

Quoi qu'il en soit de la vertu des Esquimaux, cet idéal charmant de l'homme primitif commença à exhaler certain arome fort peu comparable à de l'essence de rose.

Sous l'impression des effluves chauds et nidoreux qui

neltez avec moins ‘que rçons toute nmes. Nous us leurrant au change sés, mépriis dupes de

Jde, lorsque nous maniles posséder : à l'aise, et, -ce pas sans ices pendant ici-bas pour rie, voilà le ons éviter le

que le menppartient au

t mieux que E

exigeante et À

t ce que l'on

n ce monde

plus sensés. |

mais je les

nous. Voilà. B

ux, cet idéal haler certain ose.

idoreux qui À

sortirent de ces calorifères ambulants, la hutte de Noulloumallok, convertie en établissement hydrothérapique, se mit à fondre, à suinter, à distiller comme un parapluie percé de constellations, par une pluie d'orage. Tic, tic, tic, tombaient les gouttes, d'abord une à une, puis plus pressées, et enfin ruisselantes. Et chacun d'éponger le divan, ou son dos, ou sa tête, de tamponner la voûte et les murailles fondantes avec du lichen, de la mousse, des peaux. Nous étions vingt-deux personnes dans cet espace de douze pieds carrés, déjà embarrassé d’ustensiles, de sièges, de lampes, d'outres à eau et à huile. On peut juger à combien de degrés de chaleur avait été subitement élevée l'atmosphère de l'appartement.

Une grosse chaudière pleine de viande bouillir, qui fut apportée et déposée au milieu de l’iglou, lui conimuniqua un degré de plus de calorique, alors qu'eile en avait déjà trop. Une buée épaisse se répandit parmi nos hôtes, les voilant et les dérobant les uns aux autres.

On aurait dit une assemblée des dieux dans l'Olympe, assis au milieu des nuages.

Noulloumallok semblait avoir hâte de voir les talons de tous ces visiteurs, car il se plaignait souvent des douches qu'il recevait sur la tête; toutefois l'étiquette et l'hospitalité lui faisaient un devoir de rire de tout, de montrer sans cesse une parfaite bonhomie, sans laisser percer la moindre impatience.

Cependant je fus bientôt amené à comprendre que cette longanimité de l'Esquimau dans ses rapports avec ses sem-

blables ne vaut pas la rondeur et la franche familiarité des “ Dènè-Dindjié, bien qu'elles frisent souvent la grossièreté. Là Les Innoït se ménagent parce qu'ils se redoutent. Ils cachent La

leur crainte ou leur haine les uns aux autres sous le masque de la douceur et de l’urbanité; «vais ils sont prêts à jouer du couteau à la première rixe.

Een en RME: D 0e 1 ATV ; RETIRE ee AE =

ne ee a MT NE een

LR le

Je le conipris lorsque je vis Noulloumallok et Iyoumatounak saisir leur grand couteau dès qu'ils virent paraître les hôtes qui les visitaient, et ne plus se défaire de cette arme tant qu'ils demeurèrent sous leur toit; je le compris encore quand je vis le grand-homme /nnonarana gesticuler avec cet instrument de seize pouces de lame sous le nez de son plus proche voisin, le grand-homme Navikan, grand chef des Esquimaux Taréorméout ou gens de la mer Glaciale, un fieffé brigand s’il en fut jamais.

Ah! c’est que nous sommes ici en pleine sauvagerie; c'est que les Esquimaux, en dépit de toute leur politesse, de leurs minauderies chinoises, de leurs allures de gandins et de petits-maitres, des grimaces prétentieuses de leurs dames et demoiselles, sont de vrais sauvages, les seuls véritables sauvages que l'on rencontre dans le nord du Canada, dès que l'on quitte les tribus hilléni.

Navikan-Pabian est un grand diable d’un soixantaine d'années, aux cheveux gris, au grand nez busqué en bec d'aigle, à l'air cauteleux ct perfide, en dépit de l'éternel sourire qui se joue sur sa bouche sarcastique. Sa face de satyre ressemble un peu à celle de Henri IV, moins la bonté.

Pour les Blancs comme pour les Esquimaux, Navikan est un scélérat, un assassin. Ses hauts faits sont inscrits sur sa face en autant de lignes tatouées en bleu qui passent à califourchon sur son nez, en s'étendant d’une oreille à l'autre, qu'il a commis de meurtres ; horribles chevrons qui stigmatisent à tout jamais le Torkrola.

Ce tatouage ne fait point de celui qui le porte un guerrier, ni même un soldat; encore moins le constitue-t-il un héros. Non, c'est le signe du meurtre, car torkrota vient de torkro, la mort, et de torkron, un meurtre.

Aussi, même parmi les Esquimaux, ce signe, que je crois avoir été primitivement une condamnation, un stigmate imposé par l'usage, inspire-t-il l'abhorrence et l'effroi.

, ouma- A 0 .

7 De son côté, Navikan, pendant cette entrevue amicale, araîtr P ne se défit pas de son arme, un sabre d’abordage troqué ou

> de cette k | 4 Fu

: volé dans l'Ouest à quelque baleinier russe ou américain.

mpris Ko d à J Tous les autres Esquimaux, même les petits enfants de iculer ds on d dix à douze ans, étaient armés. Et dans cette occurrence, Z e . . ° 0 0

RENE d Sidajen, quoique pour la forme, avait tiré son couteau de ran . . . re .

pie pe poche, avec lequel il se jouait. J'étais le seul à avoir les FRE EN mains vides.

Navikan se pencha vers moi avec un sourire de fauve.

erie ; \ ARE Il me tâta les poches en tous sens avec un sans gêne de politesse, k pickpocket.

es de gan-

—— Ké! Pitiklçgi-cria kitor? Dis donc, où est ton petit fusil (revolver) ?

À — Je n'ai point de petit fusil ni d'arme quelconque, M lui répondis-je. Je n’en ai que faire, parce que je n'ai point d'ennemis et que mon cœur est blanc.

tieuses de ivages, les ns le nord

soixantaine

; Le grand chef sourit, mais il ne répondit rien à l’allu- 1 À 108 pi sion; elle le condamnait trop. ‘À e l'éternel Noulloumallok recommença pour ces nouveaux visiteurs Lie Sa face ds Ja narration qu'il avait faite précédemment à tous ceux : | s Fra qu'il avait vus en route ou de passage chez lui. Il raconta ; ñ

20: j comment je mangeais, de quelle manière bizarre je me a. | pen M couchais dans un sac de peau; il dit que je me mouchais a

dans un carré de coton, conservant ensuite précieusement LE | dans ma poche, — qu'il appelait des mamelles de vieille HA À femme, — ce que eux s'empressent de rejeter avec dégoût, | Il me contrefit chantant, toussant, éternuant, crachant, à

oreille à vrons qui

n quer- . . .

Lead ge la grande délectation des nouveaux venus, qui ne se fai- k stitue-t-il x |

saient pas défaut de me rire au nez.

rota vient

J'eus beaucoup à faire pour sauvegarder ma dignité, fort compromise en cette circonstance; car, le récit de la Poire-à-poudre terminé, Navikan-Pabian me pria de pousser la condescendance jusqu'à répéter devant lui ct ses gens ces différentes opérations, à l'européenne.

rit +

eje crois stigmate ffroi.

SRE LD

J'étais donc, pour ces civilisés de la mer polaire, une sorte de sauvage ridicule, ou tout au moins un curieux barbare, une sorte de talapoin cynghalais voyageant et me montrant pour le plus grand plaisir de leur société. Si, par malheur, il y avait eu par là quelque Jardin d’acclimatation ou quelque Barnum ambulant, c'en eût été fait de moi; on m'y cût interné d'urgence, à la manière de nos Omahas et de nos Tamouls nomades, sous l'étiquette : Peau-Blanche barbare et intraitable, venu des pays du soleil brûlant.

Je dois avouer que, à la façon des sauvages qui daignent visiter Paris pour voir couler la Seine, je me prêtai de bonne grâce aux vœux de ces bonnes gens, chantant, toussant, me mouchant, crachant et lisant, à leur grande admiration.

Je me dispensai seulement de danser, comme d’un acte incompatible avec ma dignité personnelle.

Tout ceci ne m'empêcha nullement de beaucoup rire dans ma barbe, ainsi que doivent le faire les Omahas et les Cynghalais qui nous font l'honneur de nous visiter.

Enfin, lorsque la chaudière fut vide, que toutes les nouvelles eurent été échangées de part et d'autre, que chacun

eut satisfait sa curiosité en contemplant, palpant, manipu- [ lant ma montre, mes livres, ma boussole, ma boîte d'allu- M s mettes, mon petit couteau de poche et surtout le possesseur M de ces objets ridicules et absurdes, l'assemblée se dispersa DE d après avoir repris son costume, par la crainte où ils étaient

de voir les murailles et le plafond de notre iglou tomber h comme un cataclysme sur nos têtes.

Néanmoins nous demeurâmes encore douze à passer la n nuit sur cet étroit lit-divan construit pour cinq personnes. C C'est dire combien exigu fut l’espace alloué à chacun de n nous. Aussi je ne dormis guère plus cette nuit-là que la ri première que je passai dans une hutte de neige. di

Dans ce cas, jeme mets à philosopher. J'envisage sous

aire, une rieux barnt et me é. Si, par limatation e moi; on Omahas et u-Blanche ant.

i daignent prétai de tant, tousnde admi-

, d'un acte

uCOup rire

que chacun t, manipuoîte d'allupossesseur se dispersa ils étaient ou tomber

passer la ersonnes.

tous les aspects la vie de ces sauvages, essayant de me rendre compte du degré de bonheur dont ils peuvent jouir.

La conclusion de mes réflexions fut que, considérés en eux-mêmes et sans faire aucune comparaison avec l'état de vie plus fortuné de peuples qu'ils ne connaissent pas et dont ils ignorent la félicité et la richesse, les Esquimaux sont le peuple le plus heureux qu'il y ait sous. la line. Ils le sont du moins tout autant que l'ours blanc et le loup arctique au milieu des glaces polaires, aussi contents de leur sort que le phoque dont la chair sert à leur subsistance, et que le marsouin dont ils boivent l'huile en guise de vermout avant le déjeuner.

Qu'est-il besoin de démonstrations par voie de raisonnement ou d'autorité? Du moment que l'Esquimau ne se plaint pas de son destin, qu'il est satisfait et glorieux de sa yourte de bois et de neige, qu'il se contente d'une mince lisière de sables et de steppes au bord de la plus inhospitalière des mers, et qu'il ne lui vient pas même à l'esprit le désir de chercher un climat plus fortuné, cet homme est heureux, très-heureux.

D'idées politiques, il n’en a pas plus que de poétiques. Lui parler des unes et des autres serait se faire traiter d'insensé. Sa politique est la chasse et la pêche; sa poésie, l'embonpoint de sa chère Eve, une bonne pipe et un plat de lard fondu.

Faut-il autre chose sur terre pour faire la félicité d'un homme charnel ?

Au point de vue des sentiments religieux, l'Esquimau n'a aucune de ces craintes que la foi met au cœur du croyant. Il ignore s’il a des œuvres pies à faire, s’il doit mériter pour avoir droit d'entrée dans son Élysée sous-marin; il ne sait si les crimes qu’il commet peuvent lui valoir des peines dans l'autre vie. Tout ce qu'il connaît, c'est qu'après sa mort son âme s'en ira dans la mer pour y

pêcher, y manger du lard et y boire de l'huile avec les mànes de ses ancêtres, tout comme pendant la vie.

Ce qui m'a le plus étonné chez eux, au début, c'est que les femmes y sont traitées plus humainement et avec plus de douceur que chez les Peaux-Rouges. On n'en voit aucune qui ait eu le nez coupé dans un moment de jalousie incontrôlable. Ceci est à l'honneur des Esquimaux.

Mais j'eus bien vite la raison de cette différence. Elle est contenue tout entière dans la complète abjection de la femme esquimaude. Chez ce peuple de bandits, les femmes se laissent vendre, acheter, troquer, échanger, prêter, traiter en filles de joie. Elles y ont perdu toute honte, toute pudeur, toute réserve, toute fierté. Elles me paraissent avoir appartenu à une race conquise que les hommes se sont assimilée en en épousant les femmes ct les filles. Je ne puis expliquer autrement cette complète servilité du beau sexe.

Voilà toute la raison de la supériorité des maris esquimaux sur les Peaux-Rouges. Ce sont des sultans ou des souteneurs ; de maris, il n'y en a point chez eux.

Le lendemain, à quatre heures du matin, la bande de Navikan-Pabian continua sa marche vers le fort Anderson, en profitant de la fraicheur de la matinée, dans cette période des longs jours où le soleil a déjà trop de force, vers midi, pour que des gens vêtus de fourrures puissent cheminer sans transpirer et fatiguer beaucoup.

Navikan me tira par les pieds, en guise de gentillesse.

— Kaloun, anakranan, tsavitoranouk. Chef, au revoir, nous partons.

Et comme je faisais à peine un mouvement imperceptible, oppressé par le sommeil que me permettait le divan redevenu libre :

avec les

est que vec plus en voit ‘jalousie

ice. Elle ion de la s femmes r, traiter pudeur, ir apparassimilée expliquer

is esqui- 1s ou des

ande de nderson, cette péde force, puissent

ntillesse. revoir,

nperceple divan

— Nous partons, te dis-je, répéta-t-il plus fort.

— Eh bien! c'est bon; partez donc! répondis-je en lui tendant la main. Puis, rabattant ma couverture pardessus ma tête, je me replongeai dans les bras de Morphée.

Cette manœuvre sans gène excita l'admiration et les rires joyeux des Esquimaux réunis pour le coup de l’étrier ; mais je n'en compris nullement la raison. Elle ne me fut révélée que longtemps après, par l’un des assistants.

— Ah! fratélsey, tu nous avais donné, en cette occasion, me dit-il, la plus grande preuve de confiance et d'amitié que nous ayons jamais reçue d'un Blanc.

Les capitaines marins qui nous avaient visités avant toi étaient toujours armés quand ils venaient nous voir, et, lorsqu'ils passaient la nuit chez nous, il y en avait toujours un qui faisait la garde en fumant sa pipe pendant que les autres dormaient.

Les commerçants en fourrures de la baie d'Hudson en agissent de même avec nous.

Mais tu es le premier Blanc qui soit venu nous voir sans armes et qui ait dormi sous notre toit avec la confiance et l'abandon d'un petit enfant. C'est pourquoi tous les Esquimaux t'en ont conservé de la reconnaissance.

Il y a donc du cœur chez ce peuple grossier et sauvage; il est accessible aux bons mouvements, à la bravoure, à la générosité, parce qu'il est énergique et violent.

Malheureusement, hélas ! à mon réveil, à neuf heures du matin, ce fut une tout autre histoire, et je dus en rabattre de mon enthousiasme. Tel est l'homme, sous tous les cieux et dans tous les pays : alors qu'on l’exalte, c'est alors qu'on se voit contraint de le mépriser ; être double, participant de la nature de l'ange et de celle du démon!

Illamma rentra à cette heure, tout effarée, débitant une longue tirade... et balalin! et balalan !... dans laquelle je

SN om M Re ne