ÉDITEURS 19, RUE CUJAS ET 10, RUE VICTOR-COUSIN

La Faculté n’entend donner aucune approbation ni improbation aux opinions émises dans les thèses ; ces opinions doivent être considérées comme propres

à leurs auteurs.

L'intérêt du sujet que nous avons choisi n’a pas besoin de justification. Il est devenu banal de rappeler l’importance prise par les institutions de crédit dans l’économie moderne et nombreux sont les auteurs qui, avant 1914, ont étudié, approuvé ou critiqué dans ses moindres détails notre armature bancaire. Nous n’aurions pas songé à reprendre et à résumer ces discussions du temps passé s’il n’était survenu pendant la guerre et depuis l'armistice des modifications sensibles dans les principaux éléments du commerce bancaire et dans l'orientation du mouvement de concentration. Abondante autrefois, la littérature financière est devenue plus rare et surtout beaucoup plus vague. Les problèmes du crédit n’ont cependant pas perdu leur intérêt, bien au contraire ; mais les économistes ou les publicistes qui s’efforcent aujourd’hui de suivre la politique bancaire, de juger la distribution du crédit en France, d'expliquer la multiplication des organes financiers, n’ont pas toujours à leur disposition une documentation suffisante et oublient trop

facilement de tenir compte du passé en traitant du présent ou en prévoyant l'avenir.

Nous nous proposons d'examiner la formation, la structure générale, l’activité et le développement des principales banques françaises existant avant 1914 ou devenues telles depuis cette époque. Ce travail qui tient à la fois de la science économique et de la technique bancaire est excessivement vaste et complexe puisqu'il touche à presque tous les compartiments de l’activité des grandes banques, puisqu'il est en liaison étroite avec l’histoire économique générale du pays ; et il nous arrivera fréquemment, pour expliquer l’apparilion d’un phénomène, pour déterminer les causes ou les conséquences d’une évolution, d’effleurer des problèmes généraux qu'il serait impossible de méconnaître sous peine d’avoir un aperçu trop partiel de l’activité des grandes banques concentrées. En observant impartialement et méthodiquement les faits devant lesquels doit s’incliner tout raisonnement théorique, en utilisant une documentation aussi précise que possible, nous serons heureux si nous parvenons à dégager les grandes lignes d’une évolution encore mal connue et à mettre en lumière les répercussions profondes des phénomènes économiques sur les phénomènes bancaires, répercussions dont il faut toujours s'inspirer lorsque l’on aborde la question des grands établissements de crédit.

Nous avons limité notre sujet à l’étude des principaux établissements de crédit et par cette expression nous entendons les plus grandes banques fortement concen-

trées qui, par l'importance de leurs ressources ou de leurs engagements, par l'étendue de leur action, en sont arrivées à contrôler avec l’aide de la Banque de France la majeure partie de notre commerce bancaire. Certains auteurs les ont baptisées sociétés de crédit ou grandes banques de dépôts. Peu importe la terminologie employée ; mais, avant d'énumérer les entreprises qui retiendront particulièrement notre attention et de retracer leur histoire, il est indispensable de les situer dans notre organisation financière, de rappeler la place qu’elles occupaient dans les classifications courantes adoptées avant la guerre, d'éliminer dès à présent les organes dont il ne sera parlé qu'accessoirement au cours de cet ouvrage.

Il n'existait pas entre nos différentes banques cette division du travail très poussée que connaissait l’Angleterre, où certains établissements, tirant des dépôts la majeure partie de leurs moyens d’action et désireux avant tout d’assurer la liquidité de leurs capitaux, n'auraient voulu à aucun prix empiéter sur le terrain réservé à d’autres entreprises. Par contre, les plus puissantes parmi nos grandes banques, tout en estimant trop absolu le système anglais, auraient refusé de suivre trop loin la politique bancaire allemande qui, devant le développement industriel formidable de l’Allemagne, n'avait pas hésité à concevoir très largement la notion de crédit, à ignorer

presque totalement la division du travail, à considérer

une banque comme une entreprise « à tout faire » quelle que fût l’origine de ses ressources.

Moins spécialisées qu’en Angleterre, mais sans avoir des attributions aussi multiples qu’en Allemagne, toutes nos banques ne suivaient pas les mêmes directives ; et si, pour la plupart, elles exerçaient leur activité dans un champ très vaste, si elles pratiquaient la majeure partie des opérations en usage, elles faisaient néanmoins des distinctions et avaient une sympathie marquée pour telles catégories d’affaires qui plus que d’autres leur semblaient en conformité avec l’origine de leur ressources.

L'on avait coutume d’opposer les banques d’affaires, ou banques de crédit mobilier, aux banques de dépôts. Les premières, travaillant surtout avec leur capital propre, ne reculaient point devant des immobilisations qu’une banque de dépôts eût jugées imprudentes : les affaires financières en général, l’étude et le lancement des sociétés, les commandites, les participations, les émissions de valeurs mobilières, les intéressaient plus que les opérations courantes de banque et le crédit à court terme, à risques plus faibles, mais aussi moins bien rémunérés. La Banque de Paris et des Pays-Bas, la Banque de l’Union parisienne, la Banque française pour le Commerce et l'Industrie, le Crédit Mobilier français, étaient cités parmi les plus connues de ces banques d’affaires, auxquelles on pouvait rattacher, tant par l'orientation de son activité que par sa collaboration très étroite avec elles, la haute Banque, c’est-à-dire quelques vieilles et célèbres maisons parisiennes, telles que les Rothschild, les Hottinguer, les

Mallet, de Neuflize et Cie, etc.…., qui eurent jadis dans les émissions de fonds publics une influence prépondé:rante. Et l’on classait encore parmi les banques d’affaires un grand nombre de banques privées à Paris et en province, dont la seule énumération serait fastidieuse.

L’effort des banques dites de dépôts portait au contraire sur les opérations courantes de banque et sur le crédit à court terme. Certaines que nous citerons par la suite avaient vu s’accroître dans des proportions considérables le chiffre de leurs dépôts et étaient devenues les véritables réservoirs de l’épargne française : soucieuses de satisfaire à chaque instant les demandes de retrait possibles, elles se livraient rarement à des opérations de commandite et ne recherchaient pas le crédit à long terme: l’escompte, les reports, les avances sur titres avaient toute leur sympathie, et la plupart des services accessoires (1) qu’elles avaient coutume de rendre à leur clientèle toujours croissante n'étaient pas incompatibles avec la conception du dépôt à vue. Sans doute chacune de ces opérations prise individuellement était-elle peu rétribuée, mais l'intérêt minime attribué aux déposants et l'ampleur du mouvement d’affaires remédiaient largement à cet inconvénient.

Il serait cependant inexact de prétendre que cette distinction entre banques d’affaires et banques de dépôts eût

(1) Crédits par acceptation, recouvrements, virements, achat et vente de valéurs étrangères, ordres de bourse, garde de titres, placement de valeurs mobilières, etc...; voir sur ces points les ouvrages techniques, tels que Ruote, Opérations et travaux de Banque; Deschamps, Cours

de Banque, etc...

un caractère absolu : il n’existait pas de cloison étanche entre ces deux sortes d'entreprises, et la ligne de démarcation n’était pas toujours très visible. Malgré leur orientation, les banques de dépôts les plus prudentes ne se désintéressaient pourtant pas des affaires proprement dites ; en revanche, tant pour augmenter leur champ d'action que pour répondre aux besoins de leur clientèle, les banques de crédit mobilier les plus typiques ne refusaient pas les dépôts et traitaient la plupart des opérations qui en sont la conséquence. Plusieurs entreprises avaient même adopté une politique mixte qui faisait hésiter les auteurs sur la rubrique à leur attribuer : pour ne citer qu’un exemple, certains considéraient la Société Marseillaise de Crédit Industriel et Commercial et de Dépôts comme une banque d’affaires, que d’autres préféraient classer parmi les banques de dépôts ; et M. Kaufmann (1), adoptant une solution éclectique, reconnut que si son siège social à Marseille avait toutes les apparences d’une banque de dépôts, par contre son agence de Paris, orientée vers les participations financières et alimentée surtout par des dépôts à long terme, ressemblait étrangement à un établissement de crédit mobilier (2). La Banque de l’Union parisienne elle-même sé livrait à des opérations d’escompte assez considérables pour que quelques-uns aient voulu la baptiser banque de dépôts et que d’autres

(4) E. Kaufmann, La Banque en France, À vol., Paris, Giard et Brière, (2) Nous constaterons par la suite qu'au cours de son histoire le Crédit

Lyonnais lui-même ne suivit pas toujours les préceptes de la pure banque de dépôts.

aient admis qu'elle était banque d’affaires à un degré moindre que la Banque de Paris et des Pays-Bas.

Enfin les relations très étroites qui s'étaient créées entre les grandes banques de dépôts et les banques d’affaires en ce qui concerne les opérations d'émissions et de placement avaient entraîné une collaboration suivie entre les deux genres de maisons qui en étaient arrivées dans une certaine mesure à exercer une partie de leur activité dans la même branche. De nombreuses ententes intervepaient entre elles ; la banque de dépôts participait fréquemment avec la banque d’affaires aux opérations préliminaires aux émissions, notamment au « syndicat de prise ferme » ou au « syndicat de garantie » : ou bien, simple intermédiaire, elle se bornait à mettre ses guichets et sa puissance de placement considérable à la disposition d’une entreprise moins bien outillée qu’elle pour atteindre le grand public. Nous n’avons pas l'intention d’entreprendre ici l’étude de ces nombreuses combinaisons que MM. Saurel (1) et Kaufmann notamment ont essayé de dégager, malgré la concision assez compréhensible des rapports de banques sur ces sujets; notons simplement que bien des émissions ont eu lieu par l'intermédiaire de Ja Banque de Paris et des Pays-Bas, du Crédit Lyonnais ou de la Société Générale travaillant ensemble, que la Banque de l’Union parisienne et le Comptoir d'Escompte ont souvent opéré de concert ; et nous ne citons

(4) Maurice Saurel, Sociétés de Crédit contre banques locales, thèse, Paris, Arthur Rousseau, 1901.

là que deux exemples que l’on pourrait multiplier facilement.

Rapports très suivis et fondés sur des services ‘réciproques entre les deux catégories de maisons, champ d’activité presque commun dans certains cas, caractère mixte de plusieurs entreprises, tout cela rendait quelque peu artificielle la classification qui nous occupe : en reprenant et en complétant l’expression de M. Sayous (1), nous pourrions dire que les unes n'étaient banques d’affaires que dans la mesure où semblait le permettre l'emploi opportun des dépôts, que les autres ne se livraient le plus souvent qu’accessoirement aux opérations courantes de banque. Simple question de mesure, par conséquent, simple distinction de fait basée sur des directives différentes, n’ayant de valeur qu’à la condition de ne point la pousser trop loin et dont on ne pouvaît trouver la trace dans l’objet de ces sociétés, défini par des statuts à peu près identiques, ni même dans les bilans, sinon par l'importance plus ou moins grande de tel ou tel chapitre.

Voici, à titre d'exemple, pris dans les bilans au 31 décembre 1913, le montant du portefeuille-titres et des parhicipations financières de nos principales banques de dépôts — Crédit Lyonnais, Société Générale et Comptoir National d'Escompte —, et banques d’affaires — Banque de Paris et des Pays-Bas, Banque de l’Union parisienne, Banque française pour le Commerce et l'Industrie :

(1) André E. Sayous, Les Banques de dépôt, les Banques de Crédit et les Sociétés financières, 1 vol., Paris, Larose, 4904.

Portefeulle-ttres et participations financières de 3 grandes banques de dépôts et de 3 grandes banques d’affaires, au 31 décembre 1913 (1).

Portefeuille- Participations titres financières

(Millions de francs)

CRÉOLE ENORQAIS LA ee L'UNT 8,9 nc t2) Sociôté Générale. . ., . . : 46,8 69,8 Comptoir National d'Escompte. . 1,9 (9) di) Banque de Paris et des Pays-Bas. 95 64,9 Banque de l’Union parisienne. . 51,3 22,9

Banque française pour le Commerce et l’Industrie . . . . . 25,2 (4) 13,9 (4)

L'on constate par conséquent qu’en dehors de la Société Générale dont le portefeuille-titres et les participations financières atteignaient un chiffre très respectable, le Crédit Lyonnais et le Comptoir National d’Escompte étaient loin d’égaler sur ce point les trois banques de crédit mobilier que nous avons citées ; ces deux établissements se sont du reste efforcés depuis longtemps de réduire de plus en plus leur portefeuille-titres.

Un tableau semblable visant le portefeuille-effets permettra de se rendre compte de l’importance que chaque catégorie d'entreprises attachait à ce genre d'opérations :

(4) Dans la plupart des chiffres que nous citerons au cours de cette étude et pour ne pas surcharger inutilement le texte, nous arrondirons au million le plus proche les sommes en francs.

(2) La rubrique Participations financières n'existe pas dans le bilan du Crédit Lyonnais — Voir plus loin.

(3) Non compris les parts de fondateur C. N. (2 millions environ).

(4) Chiffres au 31 juillet 1914.

Portefeuille-effeis de 3 grandes banques de dépôts et de 3 grandes banques d’uffaires, au 31 décembre 1913 (1).

(Millions de francs)

Crédit LYOnnaAS M ER RE ETES Société Générales: At Rene 974 Comptoir National d'Escompte. . . . 1.004 Banque de Paris et des Pays-Bas. . . 121 Banque de l’Union parisienne . . . . 89

Banque française pour le Commerce et L'industrie SNS ARMES 45 (2)

Au total les trois premières banques avaient en portefeuille 3.493 millions de francs d'effets de commerce, contre 255 millions pour les trois autres maisons. Ces chiffres sont éloquents par eux-mêmes. Les bilans ne s'étendent pas sur- la composition de ces portefeuilles ; mais si l’on remarque avec M. Kaufmann que le portefeuille-effets des banques d’affaires contenait surtout des acceptations de banque et des pensions, au lieu que les banques de dépôts recherchaient un papier bien plus diversifié, l’on peut en conclure une fois de plus que l’escompte n’était en général pour les premières qu’une opération de second plan, alors que cette opération constituait l’une des bases des grands établissements de crédit.

Nous avons enfin remarqué que, tout comme les banques

(1) Hormis la Société Générale, les autres établissements ne faisaient pas la discrimination dans leurs bilans entre les effets escomptés et les effets remis à l'encaissement. — Voir plus loin.

(2) Chiffres au 31 juillet 1914. $

de dépôts, les banques d’affaires avaient une clientèle de déposants et ne travaillaient point uniquement avec leurs ressources propres. Voici du reste le solde au 31 décembre 1913 des comptes courants crédileurs et comptes de dépôts dans les six grandes banques envisagées.

Compies de dépôts el comptes courants à vue, à échéance ou à préavis exisiant dans 3 grandes banques de dépôts et 3 grandes banques d’affaires au 31 décembre 1913.

(Millions de francs)

GrédÉBYONNAIS ARE UT PAUSE LUE 0021 DOCIGIÉ CONS PALO. 257 Lea le te 40702 Comptoir National d’Escompte. . . . 1.414 Baaque de Paris et des Pays-Bas. . . 346 (1) Banque de l’Union parisienne . . . 139

Banque française pour le Commerce et 1e GE RER IEEE APRES 149 (2)

Les comptes de dépôts et les comptes courants à vue, à échéance ou à préavis, s’élevaient à 5.427 millions de francs pour les trois banques de dépôts, contre 634 millions de francs pour les trois banques d’affaires ; mais en dehors même de cette inégalité considérable entre les chiffres concernant les deux genres d’entreprises, il exis-

tait des distinctions visant la nature même de ces dépôts.

(4) Non compris les « comptes fixes et comptes courants des succursales » représentant les capitaux confiés aux succursales par le siège et qui figurent également à l'actif.

(2) Chiffre au 31 juillet 1914.

La grande banque de dépôts cherchait à accroître le plus possible sa clientèle de déposants, à pénétrer davantage le grand public ; elle avait pris l'habitude de faciliter de toutes manières (1) l'ouverture des comptes de dépôts ou comptes de chèques dont le titulaire pouvait à tout instant épuiser le solde créditeur, et qui, à côté du compte courant proprement dit, occupaient une très large place. La banque d’affaires connaissait surtout le compte courant. Or, les mentalités du déposant pur et simple ou du titulaire d’un compte courant sont loin d’être les mêmes: le second, commerçant, industriel ou banquier, vivant dans le monde des affaires, concevant mieux la notion du crédit, sera moins susceptible, en temps de crise, d’obéir à ce sentiment de peur souvent irraisonné qui envahit si facilement la clientèle des déposants et provoque le «run ».

Il y avait encore, même parmi les titulaires des comptes courants dans les deux sortes de banques, des différences appréciables, puisque les banques d’affaires s’adressaient de préférence à une clientèle de capitalistes amis, à quelques sociétés qui les intéressaient particulièrement ; elles profitaient aussi largement des dépôts de fonds qui

leur étaient fréquemment confiés comme couverture ou pour assurer le paiement des coupons par les gouverne-

ments ou les entreprises dont elles acceptaient l'émission des valeurs. Enfin, bien souvent ces comptes courants

(1) Voir sur ce point Landry, Rapport à la Chambre des députés, séance du 3 décembre 1918, p. 13 et André Liesse, L'organisation du Crédit en Allemagne et en France, 1 vol., Paris et Nancy, Berger-Levrault, 1915, p. 70.

n'étaient remboursables qu’à échéance fixe ou qu'après avertissement préalable, au lieu que, pour les banques de dépôts, la proportion des dépôts à préavis ou à échéance fixe par rapport aux dépôts à vue était sensiblement plus faible. Autant de distinctions par conséquent qui s’expliquaient par des divergences de politiques et avaient pour résultat une inégale liquidité de capitaux.

Telles étaient, résumées et ramenées à leur juste proportion, les lignes principales de démarcation qui séparaient banques d’affaires et banques de dépôts. Loin de s'opposer les unes aux autres, elles se complétaient et s’entr'aidaient mutuellement ; elles constituaient des maillons distincts d’une même chaîne, tout en conservant leurs directives personnelles.

Mais par suite de leur importance toujours croissante, du chiffre considérable de leurs affaires, d’un mouvement de concentration qui sera mis en lumière dans quelques instants, de leurs relations avec la masse des épargnants, les grandes banques de dépôts avaient acquis une place prépondérante au sommet de la hiérarchie bancaire. Si l’on considère simplement le capital propre des établissements cités plus haut, l’on remarque qu'au 31 décembre 1913, le Crédit Lyonnais, le Comptoir National d'Escompte et la Société Générale possédaient au total un capital nominal de 950 millions de francs (1), qui n’était pour le

groupe des trois banques d’affaires que de 240 millions (2);

(1) Capital entièrement libéré pour le Crédit Lyonnais et le Comptoir National d'Escompte, libéré de moitié pour la Société Générale. (2) Capital entièrement libéré.

et l’on sait que le capital des grands établissements ne constituait qu’une faible partie de leurs ressources.

Nous n’aurons à parler qu’incidemment des banques dites d’affaires : mais c’eût été une lacune de ne point signaler leur existence et de ne pas mentionner la situation assez importante qu’elles occupaient dans notre organisation bancaire à la veille de la guerre.

Afin de donner du système bancaire français avant 1914 un aperçu à peu près complet, rappelons encore une distinction tirée du degré de concentration plus ou moins élevé atteint par les diverses entreprises et qui fut très en honneur dans notre littérature financière. Certaines banques avaient conservé un caractère local ou régional que d’autres, plus importantes, avaient abandonné. L'on distinguait d’une part les banques locales ou petites banques, d’autre part les sociétés de crédit ou grands établissements de crédit : l'étude comparative de ces deux sortes de banques, les difficultés rencontrées par les unes, la prospérité et l'orientation des autres, avaient suscité des discussions passionnées et sans nombre auxquelles il sera fait allusion à la fin de notre premier chapitre.

M. Saurel, qui en 1901 avait essayé de déterminer les caractères spécifiques de chacune de ces deux catégories d'entreprises, citait parmi les traits particuliers de la société de crédit l’extrème importance de ses capitaux et

la vaste diffusion de son action qui rayonnait sur toute

la France et même à l'étranger, grâce à ses succursales ou ses agences. À vrai dire, ce n’était point là un critérium absolu, mais simplement une distinction de fait, un procédé de classification quelque peu arbitraire mais pratique, qui se heurtait très vite à des cas d’espèce difficiles à résoudre.

Tous les auteurs considéraient le Crédit Lyonnais, le Comptoir National d’'Escompte et la Société Générale, comme des sociétés de crédit; certains cataloguaient comme telle la Société Générale de Crédit Industriel et Commercial au capital de 100 millions de francs, qu’en raison du caractère local de son réseau de succursales d’autres préféraient classer parmi les banques locales ou régionales. N’était pas citée comme société de crédit la Banque Nationale de Crédit constituée le 25 juin 1913 au capital de 100 millions de francs par cession des succursales et agences en France du Comptoir d'Escompte de Mulhouse, et qui acquit par la suite un développement que nous ferons ressortir. Plusieurs économistes voyaient dans la publication mensuelle de son bilan une raison de cataloguer la Société Marseillaise parmi les sociétés de crédit: or, il est à remarquer qu'aujourd'hui certaines banques n’ont pas encore pris l’habitude de livrer chaque mois leur bilan à la publicité et ont acquis cependant des ressources plus considérables et une action plus étendue que d’autres qui, désireuses d’être étiquetées comme grands établissements de crédit, font connaître périodiquement leur mouvement d’affaires. M. Kaufmann adopta pour la clarté de son exposé la division en grandes banques, ban-

ques de province, banques de crédit régionales, banques de crédit locales, mais sans se donner la peine de rechercher les caractères particuliers de chacune, et après avoir reconnu au préalable que toutes ces expressions se confondaient entre elles dans la pratique.

Sans vouloir réagir contre une subdivision usuelle et commode pour l’étude des questions bancaires et contre des termes qu’il nous arrivera parfois d'employer nous aussi, nous croyons qu’il est très difficile, pour ne pas dire impossible, de déterminer le point exact où la banque locale devient société de crédit : il serait de même illusoire en matière commerciale de rechercher la différence théorique qui peut exister entre le grand magasin et le moyen commerce.

En 1914 comme aujourd'hui toute banque était un « établissement de crédit ». Il y avait simplement des entreprises plus ou moins puissantes, plus ou moins concentrées. Il existait des petites, des moyennes et des grandes maisons et suivant leur degré de concentration, l'importance et l’origine de leurs ressources, l’étendue de leur action, la conception de leur état-major, elles pouvaient suivre des politiques plus ou moins variées. Au surplus, si nous laissons de côté les établissements de crédit mobilier dont il a été traité précédemment, petites et grandes banques pratiquaient pour la plupart les mêmes opérations. Il se manifestait sans doute parmi leurs direcrectives une certaine divergence de vues : plusieurs petits banquiers, jadis seigneurs et maîtres de tous les éléments du commerce bancaire de leur région, avaient fini par con-

sacrer au crédit à long terme la majeure partie de leur activité, tandis que de plus en plus les succursales des grands établissements attiraient à elles la plupart des dépôts et des opérations d’escompte ; mais c'était la conséquence d’une concurrence qu’on a maintes fois analysée et d’un phénomène très général de concentration dont on se rendra mieux compte après un historique rapide des quelques très grandes banques — Comptoir National d’Escompte, Crédit Industriel et Commercial, Société

Générale, Crédit Lyonnais, Banque Nationale de Crédit, — dont nous voulons plus spécialement nous occuper.

. Nous avons ainsi nettement déterminé les limites de cette étude. Elles ne nous empêcheront point cependant d'élargir parfois notre cadre et de nous livrer, quand il en sera besoin, aux digressions indispensables pour expliquer les phénomènes ou les tendances que nous aurons l’occasion d'observer. Il nous reste enfin, avant d’entrer dans le vif de notre sujet, à indiquer très rapidement le plan général de cet ouvrage. Nous déterminerons dans une première partie l’activité des grands établissements de crédit et le mouvement de concentration bancaire en France avant la déclaration de la guerre; le premier chapitre sera consacré à la période-antérieure à 1914, et nous rechercherons dans le chapitre II les modifications survenues dans la situation des grands établissements de crédit pendant le premier semestre 1914. Nous étudierons dans une seconde partie l’activité des grands établissements de crédit ét le mouvement de concentration bancaire en France depuis la déclaration de la guerre:

après avoir rappelé dans un premier chapitre ce que fut et comment se dénoua la crise d'août à décembre 1914, nous rechercherons dans les deux chapitres qui suivront ce que devinrent les grands établissements de crédit pendant la guerre et depuis l'armistice. Nous nous efforcerons de relever au cours de nos développements les modifications et les améliorations apportées dans l’organisation de notre crédit, de noter les tendances nouvelles, et il nous sera dès lors aisé de conclure en quelques pages.