CHAPITRE PREMIER

De l'activité des grands établissements de crédit et du mouvement de concentration bancaire er France avant 1914.

SECTION Î

Historique des principaux établissements de crédit avant 1914 (1).

$ 1. — Comptoir National d'Escompte de Paris.

La crise commerciale et financière qui coïncida avec la chute du Gouvernement de Louis-Philippe, la disparition à peu près complète du crédit au milieu d’un profond bouleversement économique à une période où des besoins considérables de capitaux allaient se faire sentir, les doléances du commerce parisien, tout cela incita le

(1) Consulter notamment sur ces questions, en dehors des ouvrages de MM. Landry et Kaufmann déjà cités, E. Théry, Les Progrès économiques de la France, 1 vol., Paris, Economiste Européen, 1908, et comte de Saint- Maurice, Aistoire générale des Sociétés de crédit en France, 1 vol., Paris, Bibliothèque des études économiques et financières, 4911. Les rapports des

grands établissements de crédit et l'Annuaire des agents de change nous ont également fourni des renseignements intéressants.

Gouvernement provisoire à décider, par un décret du 7 mars 1848, la création dans toutes les villes industrielles et commerciales de France d’un «Comptoir National d'Escompte »; un tiers du capital devait être fourni par les souscripteurs, les deux autres tiers par les villes en obligations et par l’Etat en bons du Trésor.

Le 8 mars 1848, le Comptoir National d'Escompte de Paris, le plus ancien par conséquent de nos grands établissements de crédit, fut établi sur ces bases pour une durée initiale de trois ans, prolongée par la suite à plusieurs reprises. Le capital fut de 20 millions de francs, dont un tiers seulement, conformément au décret du 7 mars, fut versé, assez péniblement du reste, par les souscripteurs qui reçurent des actions de 500 francs. Le Gouvernement estimait à tel point ce nouvel organe nécessaire qu’il avait réservé la totalité des bénéfices aux actionnaires et décidé que les sommes fournies par l'Etat et la Ville serviraient simplement de fonds de garantie.

Le Comptoir commença ses opérations le 18 mars 1848 et n’eut d’abord comme seul objectif que l’escompte des effets de commerce. Un «Conseil d’escompte» de 60 membres recrutés parmi les industriels et les commerçants jugeait dela valeur des effets présentés.

Cette nouvelle banque prit rapidement un essor sufisant pour envisager de survivre à la crise qu’elle avait eu pour mission d’atténuer et pour se passer définitivement de la garantie qui n’avait pas joué. Le Comptoir d'Escompte de Paris, abandonnant le qualificatif de «national », devenait en 1854 simple société anonyme à

responsabilité limitée, au capital de 20 millions de francs, et restituait les trois millions que l'Etat lui avait avancés en bons du Trésor.

Elargissant le cadre de ses opérations afin de pouvoir mieux lutter contre le Crédit Mobilier créé en 1852 par les frères Péreire, le Comptoir prêta presqu'immédiatement son concours aux émissions de l'Etat, de la Ville de Paris et des compagnies de chemins de fer, alors en plein développement. Il porta, en 1860, son capital à 40 millions de francs, puis, profitant la même année d’un décret qui l’autorisait à créer des agences en France, dans nos colonies et à l’étranger, avec le consentement du ministre des Finances et à escompter des traites documentaires jusqu’à 180 jours, fl se tourna résolument vers les affaires extérieures et diffusa singulièrement son action (1). En 1866, le capital social fut à nouveau doublé.

Après avoir victorieusement traversé la crise 1870- 1871, malgré les 70 millions de francs que lui réclamèrent ses déposants et malgré l’activité moins forte de ses agences à l'étranger, il fut un excellent intermédiaire entre l’État et le public pour l’émission des emprunts de liquidation. Peu de temps après, il profitait comme les autres banques de la formidable activité économique qui se manifesta avant la crise de 1882 et, tout en conservant sa prudence dans cette ambiance de « fièvre de com-

(4) Le Comptoir s'installa en 1860 à Shangaï et à Calcutta, en 1861 à la Réunion; en 1862 à Bombay, Hongkong et Saïgon, en 1867 à Londres et Yokohama, en 1869 à Alexandrie.

L'agence de Nantes date de 1867, celle de Lyon de 1868, celle de Marseille

de 1869.

mandite », comme on l’a surnommée, il participa à la création de nombreuses affaires commerciales et industrielles, françaises et étrangères.

Le krach de l’Union Générale survenu en 1882 ne l’entama point; mais souffrant par la suite de la période de stagnation économique qui précéda la modification de notre régime douanier, de la concurrence croissante des autres grands établissements de crédit et de la situation difficile de certaines banques de province qui travaillaient de concert avec lui, le Comptoir d’Escompte s’associa très imprudemment aux spéculations de la Société des Métaux. Ayant avec le Comptoir des relations très étroites, cette entreprise crut pouvoir accaparer en profitant des cours favorables la majeure partie du cuivre et de l’étain ; le Comptoir lui consentit des avances sur marchandises considérables et garantit l’exécution des contrats passés entre la Société et les principales mines de cuivre. Devant de très fortes immobilisations, devant l’exigence toujours plus pressante de la Société des Métaux et l'inquiétude des déposants, son directeur général se suicidait le 5 mars 1889, et le « run » vers les guichets du Comptoir se produisait aussitôt. M. Rouvier, alors ministre des Finances, et les directeurs des autres grands établissements comprirent immédiatement le danger que cet effondrement pourrait faire courir à toute notre organisation bancaire ; un beau geste de solidarité, dont on pourrait retrouver quelques exemples dans notre histoire financière, se produisit, et grâce à une avance de

140 millions de francs consentie par la Banque de France

et garantie par les autres grandes banques le Comptoir put rembourser tous ses déposants.

Il eût été regrettable de laisser disparaître semblable outillage qui avait rendu de grands services à notre économie nationale. Le 2 mai 1889, sous sa raison sociale primitive, le Comptoir National d'Escompte de Paris vécut à nouveau et racheta la clientèle et les immeubles de l’ancienne société. Ses statuts, tout en précisant certaines des opérations que pourrait pratiquer la nouvelle société, l’autorisaient à « consentir d’une manière générale et sous des formes quelconques des crédits, avec ou sans garanties, à des maisons de banque ou de commerce ou à des entreprises industrielles ». L'on était loin du champ très restreint prévu par le Gouvernement de 1848. Le 11 juin 1889 le nouveau Comptoir était définitivement constitué au capital de 40 millions de francs, dont la moitié seulement fut versée. Dès la fin de 1889 la Société doubla son capital et prit un nouvel essor : décidée à lutter efficacement contre la concurrence des autres maisons, la direction résolut d'adopter une politique d'expansion énergique et estima que la banque devait rechercher dans la concentration les éléments de sa prospérité. Elle absorba en 1892 la Société des Dépôts et des Comptes courants, située 2, place de l'Opéra, qui venait de faire faillite, et eut après cette fusion un capital de 75 millions entièrement libéré. Elle développa d’une façon très sensible et sans interruption le réseau de ses agences et dut accroître à plusieurs reprises son capital social ; de 100 millions en 1895, 150 en 1900, il fut porté

en 1909 à 200 millions de francs en actions de 500 francs, entièrement libérées.

Le Comptoir National d’Escompte aida puissamment à l'organisation de nos colonies par ses participations à de nombreux emprunts ; il fut en France l’un des principaux soutiens de l’industrie des tramways électriques, des sociétés d'éclairage, des usines électriques, de la métallurgie. Après s'être quelque peu écarté aux alentours de 1900 de sa politique prudente et avoir ainsi suscité certaines critiques, il concentra par la suite la plus grande partie de ses efforts sur les dépôts, sur le portefeuilleeffets, sur les avances garanties, qui s’accrurent dans de notables proportions ; son portefeuille-titres au contraire, qui fut en 1904 de plus de 24 millions de francs, diminua régulièrement pour tomber, en 1914, à 7.510.000 francs.

Au 31 décembre 1943, le Comptoir National d’Escompte de Paris comptait, en outre de sa succursale de la place de l’Opéra, 44 bureaux de quartier dans Paris, 17 bureaux de banlieue, 198 agences en France, dont 22 fonctionnant périodiquement, les jours de marché ou pendant la saison, et 24 agences à l’étranger et dans les colonies ou pays de protectorat. Ses dépôts et comptes courants, y compris les bons à échéance fixe, s’élevaient à 1.414 millions de francs, son portefeuille -effets à 1.004 millions de francs, ses espèces en caisse et en banque à 124 millions de francs, ses comptes courants débiteurs et ses avances garanties à 367 millions de francs. Cette année-là, ses actions de 500 francs cotèrent 1.077 au plus haut, 1.010 au plus bas cours, et un dividende de

40 francs fut distribué aux actionnaires. Ces quelques chiffres indiquent clairement le chemin parcouru depuis l’origine du Comptoir.

$ 2. — Société Générale de Crédit Industriel et Commercial.

Créée le 7 mai 1859 par des fondateurs dominés par les idées de prudence anglaises et désireux de la mettre à l’abri des aléas, la « Société Générale de Crédit Industriel et Commercial » eut à ses débuts un capital de 40 millions de francs, dont 10 millions furent versés ; les quelques clauses restrictives insérées dans les statuts de 1859 et concernant notamment les découverts et les avances subsistèrent en 1887, lorsque le Crédit Industriel et Commercial devint société anonyme, et ne furent modifiées qu'aux assemblées générales extraordinaires de 1914 et de 1919. Malgré ces restrictions, la Société se développa très sensiblement : son capital fut porté successivement à 60, 80, puis à 100 millions en 1906, en actions de 500 francs libérées de 125 francs. Elle n'éprouva pas, en raison de ses importantes réserves et de sa politique d'expansion moins accentuée que celle des autres grandes banques, le besoin d'exiger un versement supérieur jusqu'en 1914. L'Assemblée générale extraordinaire du 17 mars 1914 donna, après modification des statuts, la faculté aux actionnaires de libérer entièrement le capital non appelé; cette décision eut l’avantage de permettre la mise au porteur des titres libérés et, suivant les termes du rapport, la Société se

sentait assez fortement outillée, son activité était assez grande pour que les capitaux nouveaux pussent trouver un emploi fructueux.

L'histoire du Crédit Industriel et Commercial fut moins mouvementée que celle du Comptoir d’Escompte. Mais s’il connut une assez grande activité et s’il participa. à un grand nombre d'émissions de toute nature, il est à remarquer qu’à la différence du Comptoir, il ne voulut point étendre son action au moyen de succursales. Il se - borna à favoriser la création de plusieurs banques de province qui par la suite, tout en s’affranchissant de sa tutelle, conservèrent d'excellentes relations avec la maison mère (1).

Cette politique, inspirée sans doute par ses idées de grande prudence, eut pour conséquence de ne point entraîner les frais généraux considérables que provoque la création d’un réseau d'agences étendu ; mais elle ne permit pas à la Société d'acquérir l'importance des autres grands établissements de crédit, et de profiter pleinement des avantages d’une très forte concentration.

Le Crédit Industriel et Commercial possédait, en 1913, 42 succursales dans Paris, 6 en banlieue et une agence à Londres. Ses dépôts à vue, à préavis, à échéance et ses comptes courants créditeurs s’élevaient à 233 millions de francs, son portefeuille commercial à 142 millions de francs, ses espèces en caisse et en banques à 20 millions

(1) Le Crédit Industriel et Commercial ne chercha même pas à s'assurer par la mise en portefcuille d’un assez grand nombre d'actions, la prédominance sur ces sociétés.

de francs, ses comptes courants débiteurs et ses avances garanties à 85 millions de francs.

Moins importants sans doute que ceux du Comptoir National d'Escompte, ces chiffres étaient cependant ‘suffisants pour classer le Crédit Industriel et Commercial au 4° rang, parmi les grandes banques de dépôts. Moins concentré que d’autres établissements, il avait une excellente réputation financière et une clientèle très stable. Ajoutons enfin qu’en 1913 ses actions cotèrent 727 au plus haut, 700 francs au plus bas cours et donnèrent un dividende de 16 fr. 25.

$ 3, — Crédit Lyonnais.

Le Crédit Lyonnais eut une origine totalement différente de celle du Comptoir d'Escompte ou du Crédit Industriel et Commercial. Il vit le jour le 6 juillet 1863 à Lyon, sous la forme de société en commandite, au capital de 20 millions de francs libéré de 40 0/0. Il devait être, dans l’esprit de ses fondateurs, une simple banque locale, chargée de participer, en dehors des opérations courantes, aux affaires financières proprement dites et à la création d'entreprises industrielles ou commerciales : maison localisée par conséquent et revêtant un caractère mixte, dont il était impossible de prévoir l’évolution future.

Jusqu'en 1870, le Crédit Lyonnais vécut sans grand éclat : l'accroissement de ses affaires l’obligea néanmoins

à demander en 1864 à ses actionnaires la libération com-

plète de leurs actions et, après la réussite de quelques émissions, il put la même année fonder une succursale à Paris et à Marseille, afin de faciliter les relations de sa clientèle lyonnaise.

La guerre de 1870 le trouva dans une excellente situation ; son activité commençait à s'affirmer et, malgré les 37 millions de dépôts qui lui furent retirés, il distribua à ses actionnaires un dividende de 25 francs qu’il doubla en 1871, profitant largement de la reprise des affaires. Comprenant dès 1872 l'intérêt qu'il pouvait trouver à accroître l’étendue de son action et le profit qui résulterait pour les grands établissements des importantes opé-

rations financières en cours, il devint le 15 avril 1872 société anonyme au capital de 50 millions, dont la moitié fut versée. Les bénéfices très appréciables qu’il retira de sa participation aux emprunts de liquidation furent en partie absorbés par les frais d'installation de nombreuses agences : son capital social fut successivement élevé à 15 millions en 1875, à 100 millions en 1879, puis à 200 millions en 1881, dont la moitié fut appelée. En même temps, la politique bancaire du Crédit Lyonnais s'était très sensiblement modifiée ; au passif, les dépôts et les comptes courants continuaient à progresser rapidement, cependant que le portefeuille commercial qui était de 62 millions en 1869 tombait à 49 millions en 1874. Le portefeuille-titres au contraire, qui en 1869 se chiffrait à 2 millions, fit un bond formidable et atteignit 61 millions en 1874: les participations financières enfin, qui ne figurent pas sous cette rubrique dans les bilans du Crédit

Lyonnais, durent aussi s'élever dans une notable proportion, bien que nous n’ayons pas de précisions sur ce point. En d’autres termes, le Crédit Lyonnais se tourna franchement, aux alentours de 1875, du côté des affaires et fut banque de crédit mobilier presque autant que banque de dépôts. Les réserves étaient, à la même époque, de 8 millions.

Pendant les quelques années qui suivirent, un mouvement inverse se manifesta, qui dura peu de temps, et le portefeuille-titres subit une réduction sensible, mais momentanée : de 38 millions en 1880, il passait à nouveau à 49 millions en 1881 pour atteindre 61 millions de francs lors du krach de l’Union Générale : c'était la eonséquence des directives du marché financier de l’époque. Nous devons remarquer néanmoins que le Crédit Lyonnais avait consacré une grande partie de ses efforts à l’escompte: de 49 millions en 1874, le portefeuille commercial s’était élevé à 138 millions en 1880 : et la direction avait eu la prudence d'augmenter à 30 millions le chiffre des réserves.

La chute de l’Union Générale eut pour conséquence de déprécier très sensiblement les valeurs que possédait le Crédit Lyonnais et de provoquer parmi sa clientèle de déposants une certaine défiance ; il surmonta néanmoins facilement la crise. Mais c’est à dater de cette période que, sous l'influence prépondérante de M. Germain, le grand établissement résolut de se rapprocher de plus en plus de la véritable banque de dépôts, de devenir comme on l’a souvent répété, « une seconde Banque de France, mais

libre de toute réglementation gênante », de connaître désormais une prudence demeurée célèbre, rappelée dans la plupart de ses rapports et qui, il faut bien le reconnaître, ne l’empêcha point de prospérer grandement. Il eut encore jusqu’en 1890 à souffrir des conséquences de la crise de 1882 et de la dépression économique, mais depuis lors il se développa avec une régularité remarquable : la chute du Comptoir d’Escompte ne l’atteignit nullement et il parvint entre 1887 et 1897 à accroître de 25 le nombre de ses agences.

Sans vouloir entrer dans les détails d’un historique qui pourrait paraître banal s’il n’était un des plus beaux exemples de concentration bancaire, rappelons qu’en 1900 le capital fut porté à 250 millions de francs en 500.000 actions de 500 francs entièrement libérées et au porteur ; le rapport du Conseil d'administration signalait en 1913 415 sièges, agences, sous-agences et bureaux, contre 234 en 1901, soit une augmentation de 181 en 13 ans; le dividende avait suivi depuis 4889 une courbe toujours ascendante et atteignait alors 65 francs ; le cours le plus élevé et le plus bas des actions avait été, pour la même année, 1.725 et 1.591 francs.

Au 31 décembre 1913 les dépôts, les bons à vue et à échéance et les comptes courants créditeurs s’élevaient à 2.221 millions de francs, le portefeuille-effets à 1.518, les espèces en caisse et en banque à 174 millions, les comptes courants débiteurs et les avances sur garanties — y compris les reports — à 1.094 millions. L’on venait enfin de terminer en juillet 1912 les travaux d'aménagement du

siège central, commencés en 1875, qui ont rendu le Crédit Lyonnais propriétaire d’un immeuble unique au monde. Cet élément n’a pas été sans influence sur son organisation

intérieure modèle que :lui envient bien d’autres banques.

$ 4. — Société Générale pour favoriser le développement du Commerce et de l’'Tadustrie en France.

Le but de la « Société Générale pour favoriser le développement du Commerce et de l'Industrie en France » autorisée par décret du 4 mai 1864 à fonctionner sous la forme de société à responsabilité limitée au capital de 120 millions de francs, dont la moitié fut versée, était bien plus large que celui du Crédit Lyonnais; comme l'indiquait sa dénomination, elle avait pour mission principale de soutenir les entreprises commerciales et industrielles françaises, et les économistes de l’époque applaudirent grandement à ce programme.

Conçu tout à la fois comme banque de dépôts et comme banque d’affaires, le nouvel organe devait, dans l’esprit de ses fondateurs, combattre l'influence prise par le Crédit Mobilier en matière d’affaires financières; en cédant aux instances de la haute finance parisienne et en autorisant sa création, le Gouvernement lui-même affirmait son désir de favoriser la concurrence et de limiter la puissance des frères Péreire (1).

(4) Créé en 1852 par les frères Emile et Isaac Péreire, le Crédit Mobilier eut pour but principal de patronner les compagnies de chemins de fer et les grandes entreprises ; il concentra son activité sur le commerce des valeurs mobilières et fit passer au second plan les opérations courantes de banque. Il connut son apogée vers 1860. Sur les causes et Les détails de son déclin, consulter l'ouvrage déjà cité de M. Kaufmann (p. 20).

Quelques très brillantes opérations, telles que son aide au Crédit Général de Londres, sa participation à la création de plusieurs sociétés, ses prêts à la Ville de Paris et aux Gouvernements étrangers, assurèrent, dès le début, des bénéfices fort appréciables à la Société Générale et lui permirent de s'étendre rapidement. Elle cherchait en même temps à attirer les dépôts, parmi lesquels les dépôts à échéance fixe furent en proportion considérable — plus de 50 0/0 en 1865 — et voyait augmenter ses opérations d’escompte : son portefeuille-effets s'élevait à 56 millions en 1869.

Elle possédait une cinquantaine d'agences en France lorsque survint la guerre de 1870 ; elle en sortit brillamment malgré les 135 millions qui lui furent brusquement réclamés par ses déposants, et distribua en 1871 un dividende de 32 fr. 50 à ses actionnaires. Contrairement au mouvement constaté pour le Crédit Lyonnais, le portefeuille-titres ne dépassait pas en 1874 le chiffre de 1869, tandis que le portefeuille-effets passait de 56 à 91 millions. La Société Générale s'était néanmoins livrée à de nombreuses opérations de crédit mobilier, puisque les participations financières, comprises jadis sans doute dans le chiffre relativement faible des «comptes-avances », accusèrent en 1874 un total de 44 millions de francs.

À partir de 1875, la Société traversa une période assez pénible qui se traduisit par une chute sensible des dividendes et par un ralentissement sérieux dans sa politique d'expansion ; les déceptions que lui causa sa participation à la création du port péruvien d’El Callao, le rendement

moindre de plusieurs entreprises qu’elle avait soutenues, le calme qui régna jusqu'en 1873 dans les affaires financières, suscitèrent contre elle une campagne dont on peut retrouver la trace dans l'assemblée générale très mouvementée qui se tint en 1878. Elle devait ensuite, avec ses doubles directives qu’elle n’a jamais abandonnées, suivre entre 1879 et 1881 une politique analogue à celle du Crédit Lyonnais, qui lui permit d’accroître à nouveau son rendement et d'étendre son réseau d’agences. Le portefeuille commercial était en 1880 de 108 millions, le portefeuille-titres de 55 millions, les participations financières avaient passé de 44 millions en 1874 à 61 millions de francs.

La chute de l’Union Générale, qui la trouva moins bien fournie en réserves que le Crédit Lyonnais, ne lui fit point changer ses conceptions ; moins secouée peut-être que le Crédit Lyonnais au moment même de la crise, elle connut une ère de liquidation plus laborieuse, troublée par le procès qu’elle eut avec la maison Dreyfus au sujet des affaires péruviennes et qui, en 1883, provoqua la démission de son président du Conseil d'administration. L'étude des bilans de 1885 et 1890 révèle un accroissement assez faible du portefeuille commercial — de 129 à 447 millions — et une diminution sensible du portefeuilletitres — de 59 à 37 millions — due à un amortissement important qui avait eu lieu entre 1889 et 1890.

C’est-après le krach du Comptoir d'Escompte que se place la grande période de concentration de la Société Générale; les dépôts, jusque vers 1894, n'avaient pas

suivi la marche ascendante de ceux du Crédit Lyonnais : la direction résolut, tout en ne négligeant pas les affaires proprement dites, de pousser activement les opérations de crédit à court terme et de multiplier ses guichets. L'examen comparatif des bilans permet au surplus de se rendre compte de la semblable évolution qui se produisit pour les trois principales banques; mais tandis que son portefeuille commercial et ses dépôts se développaient puissamment, la Société Générale, à la différence du Comptoir National d'Escompte et surtout du Crédit Lyonnais, conserva toujours un portefeuille-titres très important et ne diminua point le chiffre de ses participations financières.

Entre 1894 et 1898, la Société Générale créa 107 agences en province et 14 bureaux parisiens; le 16 juin 1899, elle devenait société anonyme au capital de 160 millions de francs, dant la moitié fut versée. Malgré la courte crise provoquée en 1905 par la faillite de la raffinerie Say et qui entraîna parmi ses déposants une panique très exagérée (1), bénéfices et dividendes augmentèrent régulièrement.

Le capital, de 200 millions en 1903, fut porté successivement à 250 millions après le krach Cronier, 300 millions en 1906, 400 en 1909 pour atteindre en 1912 le chiffre de 500 millions de francs en actions de 500 francs,

(4) L'on avait fait courir le bruit que la Société Générale avait avancé des sommes importantes à la Société présidée par M. Cronier. Le compte rendu de 1905 signala qu'une avance sur garanties de 4 millions seulement avait été consentie. La Société Générale fit escompter par la Banque de

France une partie de son portefeuille et trouva auprès de la Banque de Paris et des Pays-Bas le surplus de ses capitaux (Kaufmann).

libérées de moitié. Un dividende de 20 francs fut distribué aux actionnaires en 1913, et le cours des actions oscilla pendant cette année entre 804 et 829 francs.

La Société Générale possédait au 31 décembre 1913 1097 succursales, agences et bureaux en France, 8 en Afrique, 3 agences à l'étranger. Ses dépôts à vue et à échéance fixe, ses comptes courants créditeurs divers, s’élevaient à 1.792 millions de francs, son portefeuille commercial à 971 millions, ses espèces en caisse et en banques à 173 millions, ses comptes courants débiteurs divers et ses avances sur garanties à 889 millions.

$ 5. — Banque Nationale de Crédit.

Nous n’aurions certes point songé à placer la Banque Nationale de Crédit parmi les très grandes banques si elle n’avait connu, depuis 1914, un développement formidable, qui nous la fait aujourd’hui considérer comme un des principaux établissements de crédit. Dans son rapport fait en 1918 à la Chambre des députés, M. Landry la citait parmi les « banques de dépôts de second ordre » et faisait allusion à son essor remarquable. M. Germain Martin (1), en 1919, qui étudiait les résultats de l'effort des «banques locales et régionales », déclarait qu’elle avait contribué à l’expansion des affaires dans plusieurs

provinces.

(4) Germain Martin, Les Problèmes du Crédit en France, 1 vol., Paris, Payot et C°, 1919.

Banque régionale, banque de dépôts de second ordre ou grand établissement de crédit, peu nous importe l'étiquette qu’on puisse lui attribuer aujourd’hui : l’on en jugera par son évolution sans exemple dans l’histoire de nos grandes banques et par l'examen de ses derniers bilans qu’il nous serait impossible de passer sous silence, sous peine d’avoir un aperçu très incomplet de la situation actuelle du crédit de France.

La Banque Nationale de Crédit est d’origine fort récente, du moins quant à sa forme actuelle ; elle dérive en réalité d’une très vieille maison alsacienne, le Comptoir d’Escompte de Mulhouse, fondé en 1848 sur des bases analogues à celles que nous avons rencontrées pour le Comptoir National d’Escompte de Paris. Comme lui il avait, en 1854, abandonné l’épithète de « national » et renoncé à la double garantie de l’État et de la ville de Mulhouse qui lui avait été accordée en vertu des idées du Gouvernement provisoire. Depuis lors, le Comptoir d'Escompte de Mulhouse vécut une vie propre que nous n'avons point l'intention d'étudier (1). Qu'il nous suffise d'observer que, resté très petit établissement jusqu’en 1887 — le capital social ne s’élevait alors qu’à 1 million de francs —, il connut par la suite sous l’impulsion de son président, M. Raval, une politique d'expansion, des directives et des méthodes nouvelles, dont nous retrou-

(1) M. Edmond Théry consacre plusieurs pages à l'histoire du Comptoir d'Escompte de Mulhouse, dans Les richesses économiques de l'Alsace- Lorraine, 1 vol., Paris, Zconomiste Européen, 1920.

verons la trace lorsque nous aborderons l’histoire de la Banque Nationale de Crédit depuis 1914 (1).

Au 31 décembre 1912, le Comptoir d'Escompte de Mulhouse possédait un capital social de 45 millions de francs, représenté par 36.000 actions de 1.000 marks entièrement libérées : ses bénéfices s’élevaient à 3.871.070 francs, ses réserves à 8.612.500 francs. Il comptait à la même date 15 succursales, 41 agences et 29 bureaux hebdomadaires, dont la presque totalité se trouvait en territoire français.

Or, malgré son caractère nettement français et les attaches qu’il avait avec notre patrie, le Comptoir d’Escompte de Mulhouse n’en demeurait pas moins légalement société allemande : prévoyant les très graves conséquences que pourrait entraîner pour la banque un conflit européen, et pressentant les événements qui devaient surgir un an plus tard, M. Raval résolut de donner une constitution propre au réseau de succursales établies en France par le Comptoir de Mulhouse. C’est ainsi que fut constituée le 25 juin 1913 la « Banque Nationale de Crédit » (2), après accord sanctionné le 14 mai 1913 par une assemblée générale extraordinaire du Comptoir d'Escompte de Mulhouse.

L’objet de la nouvelle société, défini d’après les statuts,

fut excessivement large :

(4) L'on peut suivre facilement les progrès réalisés par le Comptoir d'Escomripte de Mulhouse, en consultant le « tableau comparatif des résultats annuels depuis 1887 » que la direction a pris l'excellente habitude de publier à la fin de ses rapports annuels.

(2) Titre donné par M. Raval.

« 1) Faire pour elle-même, pour le compte de tiers ou en participation, en France et à l’étranger, toutes opérations de banque, d’escompte, d'avance, de crédit ou de commission: toutes souscriptions, soumissions et émissions et généralement toutes les opérations sans exception, financières, commerciales, industrielles, mobilières et immobilières, qui pourront en être la conséquence.

« 2) Faire également pour elle-même, pour compte de tiers ou en participation, en France et à l'étranger, notamment sous forme de fondation de sociétés, toutes opérations et entreprises pouvant concerner l’industrie, le commerce ou la banque, ou s’y rattachant directement ou indirectement ».

Au capital de 100 millions de francs en actions de 800 francs libérées du quart, la Banque Nationale de Crédit fut dotée des 14 succursales, 41 agences et 34 bureaux avec leur « clientèle et achalandage » que le Comptoir d’'Escompte de Mulhouse possédait en France ; en échange de ses apports, le Comptoir reçut 83.334 parts de fondadateur sur les 150 000 qui furent créées en outre du capital, ainsi qu’une somme de 2.377.000 francs en espèces.

La Banque Nationale de Crédit commença à fonctionner le 1° juillet 1913, date à laquelle elle reçut les apports. Malgré le resserrement du crédit suscité par les troubles balkaniques auquel fait allusion le rapport de 1914, elle chercha dès l’origine à élargir son rayon d'action par des procédés tirés des directives du Comptoir d'Escompte de Mulhouse et sur lesquels nous revien-

drons : en six mois, elle avait augmenté de 23 le nombre de ses maisons, et elle possédait au 31 décembre 1913 112 succursales, agences et bureaux. Ses dépôts à vue et à terme et ses comptes courants créditeurs s’élevaient à 142 millions de francs, son portefeuille-effets à 75 millions, ses espèces en caisse et en banques à 35 millions, ses comptes courants débiteurs, ses avances sur garanties et ses reports à 76 millions. Signalons enfin le chiffre très faible des participations financières et du portefeuilletitres — au total 2.770.000 francs —; et l'importance prise dès le début par le chapitre « débiteurs par acceptations » qui attèignit 76 millions de francs. Un dividende de 6 fr. 25 fut distribué pour l’exercice 1913.

S 6. — Tableau d'ensemble.

Voici, pour compléter ce rapide historique et faire apparaître plus clairement le développement des quatre principaux établissements de crédit depuis 1875 jusqu’en 1913, un tableau dressé d’après les documents de l’'Economiste Européen, et donnant, année par année, les principaux éléments des bilans (capital versé, espèces en caisse et en banques, dépôts et comptes courants créditeurs, portefeuille commercial, reports et avances) pour le Crédit Lyonnais, la Société Générale, le Comptoir National d’Escompte et le Crédit Industriel et Commer-

cial :

MOUVEMENT DES PRINCIPALES RUBRIQUES DES BILANS DE QUATRE GRANDS ÉTABLISSEMENTS DE CRÉDIT, DE 4875 a 1918.

(En millions de francs.)

Depôts

Capital SES t comptes | Portefeuille Reports ce ÉCA Se commercial et avances créditeurs

5) 1875 10245 60 Sol 363 1 1876 192,5 60 658 429 {| 1877 192.5 59 695 : 419 !| 1878 192.5 80 832 437

1879 205 89 851 446 | 1880 | 210 92 948 452 ! 1881 | 260 101 932 451 | 1882 260 91 903 412 || 1883 260 88 823 470 il) 1884 260 110 848 452 || 1885 260 197 886 562 1 1886 | 260 117 1.079 540 l| 1887 260 101 1.084 562 !| 1888 260 101 1.202 195

1889 200 123 1.120 728 1 1890 220 127 1.274 822 1 1891 220 143 1.316 874 | 1892 260 158 12979 846 | 1893 260 143 1.400 862 || 1894 280 164 1.617 961 i) 1895 340 199 1.483 935 l| 1896 380 203 sil 1.040 1) 1897 380 213 1.609 1.114 || 1898 380 260 1.908 1.199 i 1899 400 255 1.987 1.269 | 1900 500 269 2.134 1.461 i) 1901 500 279 2.261 1.613 fl) 1902 500 265 2,925 1.648 | 1903 520 257 22000 1.740 il 1904 520 291 3.120 2.108 | 1905 545 385 3.082 2.094

Il ressort de ces chiffres que les dépôts et comptes courants créditeurs et le portefeuille commercial des quatre établissements envisagés ont augmenté entre 1875 et 1913 dans la proportion de 1 à 10 environ. Les reports et les avances sont devenus six fois plus importants, l’encaisse huit fois plus forte ; le capital versé, enfin, a sensiblement quadruplé.

SECTION II

De quelques aspects du phénomène de concentration bancaire avant 1914.

Les développements et le tableau qui précèdent ont permis de se rendre compte de l’importance du mouvement de concentration en matière bancaire avant 1914; mais les chiffres que nous avons donnés révèlent un fait brutal, esquissent les grandes lignes d’un phénomène dont il importe maintenant d'analyser les principaux aspects : quels étaient les traits communs les plus caractéristiques de ces « grands magasins de crédit », de ces « grands bazars financiers », de ces « sortes de monstres » comme les appelait Jaurès en 1907, à la tribune de la Chambre, dérivés des « lois normales de la concentration capitaliste et financière » ? Nous n’avons certes pas la prétention de les énumérer tous ; mais avant d’en arriver à l’influence que put avoir cette concentration sur l'orientation: de notre crédit à la veille de la guerre, il nous a paru intéressant de rappeler les deux faits les plus typiques qui se

soient manifestés au cours de cette évolution, et qui

furent à nos yeux : la diffusion toujours grandissante de l'action des banques concentrées et l'augmentation

constante de leur puissance.

8 4. — De la diffusion de l'action des grands établissements | de crédit.

Quiconque a étudié notre régime bancaire d’avantguerre n’a pu manquer d'observer la très grande étendue du champ d'activité des établissements que nous avons cités ; nous avons signalé déjà la politique d'expansion pratiquée, depuis 1890 surtout, par ces grandes entreprises ; elle s’exerça tant au point de vue territorial proprement dit qu’en ce qui concerne la clientèle recherchée et les opérations pratiquées.

La diffusion au point de vue territorial. — Seul parmi les banques dont nous avons suivi l’histoire, le Crédit Industriel et Commercial n’avait point voulu s’étendre sur tout le territoire. Les autres avaient estimé au contraire qu’en dehors de cette « concentration dans l’établissement » qui consiste à posséder un siège puissant, il fallait rechercher dans la « concentration de l’entreprise » (1) un élément de succès ; être à la fois grande maison et maison à succursales multiples, centraliser et décentraliser en même temps, attirer la clientèle et les affaires par le prestige et la puissance mais aussi les aller quérir au loin, telle fut la tactique qui réussit à merveille

(1) Sur cette distinction, consulter Pierre Moride, Les maisons à suceursales multiples en France et à l'étranger, 1 vol., Paris, Félix Alcan, 1943.

et qui eut pour résultat de couvrir notre territoire et même les pays étrangers d’un réseau d'agences extrêmement serré. « Les habitudes de la clientèle, expliquait le : rapport du Crédit Lyonnais de 1914, se sont profondément modifiées depuis quelques années. Sollicitée de tous côtés par une concurrence sur l’activité de laquelle nous avons déjà attiré l’an dernier votre attention, elle considère de plus en plus comme un avantage essentiel de ne pas avoir pour ainsi dire à se déranger.

« Le nombre des sièges ou des agences que les banques de toutes catégories et de toutes importances ont établis dans notre pays dépasse sensiblement le total de 6.000, soit un siège par 6.700 habitants environ, c’est-à-dire par 1.600 à 1.800 ménages. Et comme nous comptons en France un commerçant ou un industriel pour 23 habitants, il existe donc un guichet de banque par 300 patentés, déduction faite des professions libérales ».

Le rapport du Crédit Lyonnais visait « le nombre des sièges ou des agences que les banques de toutes catégories et de toutes importances ont établis dans notre pays » : or les cinq grandes banques qui nous occupent possédaient au 31 décembre 1913 près de 2.000 succursales, agences ou bureaux en France, soit 1/3 environ du chiffre total mentionné dans le document que nous venons de citer.

Le procédé technique le plus usité pour arriver à ce résultat avait été la création directe des succursales : plutôt que d'employer le système de l’amalgamation (1)

(4) Voir sur ce point l'ouvrage de Pierre Moride, déjà cité, page 1317.

très en faveur en Angleterre et en Allemagne et qui consiste à absorber une entreprise déjà constituée, nos grandes banques, dans la majorité des cas, installèrent de toutes pièces cet admirable réseau, sur un type unique. La Société Générale et surtout le Crédit Lyonnais eurent recours à cette voie ; le Comptoir National d'Escompte préféra parfois acquérir moyennant indemnité quelques maisons de province telles que les banques Lafargue et Cie à Bordeaux, Fourgassié Aîné à Mazamet, etc... mais ce furent là des exceptions.

Il est à remarquer cependant que dès son origine la Banque Nationale de Crédit employa largement la tactique de l'absorption dont le Comptoir d'Escompte de Mulhouse avait fait un usage fréquent. Le rapport de 1913 du Comptoir d’Escompte de Mulhouse comptait 28 maisons amalgamées sur le territoire français ; commençant ses opérations le 1% juillet 1913, la Banque Nationale de Crédit avait déjà, au 31 décembre de la même année, repris les agences de la Banque du Midi situées à Toulouse, Carcassonne, Narbonne, Perpignan et Lezignan, et absorbé la banque Jolidon à Montbéliard. Procédé onéreux sans doute, puisqu'il nécessite l'achat d’un fonds établi et d’une clientèle constituée, mais qui permet à la maison mère de profiter d’une situation acquise, de conserver le plus souvent un personnel au courant des affaires de la région, et de s’affirmer dans une place où une simple succursale d’un nouvel établissement éprouverait parfois quelques difficultés avant de pouvoir prospérer.

Nous aurons l’occasion de relever d’autres exemples d'absorptions survenues au cours de la guerre. Mais il était intéressant de noter qu’à la veille de la mobilisation il s'était manifesté déjà, à ce point de vue particulier,

un certain revirement dans nos traditions bancaires.

La diffusion quant à la clientèle. — L'influence de nos grandes banques s’était donc étendue à toute la France et débordait même largement au dehors. Mais cet aspect de la concentration eût été incomplet si, en même temps qu’ils couvraient le territoire de leurs agences, les grands établissements ne s’étaient efforcés d’intéresser le public tout entier, de frapper à toutes les portes, et de rechercher dans l'étendue et dans la variété de leur clientèle un élément nouveau de diffusion de leur action. « Ici, expliquait le rapport du Crédit Lyonnais de 1914, nous nous adressons principalement à des particuliers qui nous confient leurs épargnes : nous leur ouvrons des comptes de chèques et nous exécutons leurs ordres de bourse. Là, ce sont surtout des industriels et manufacturiers ou des commerçants qui réclament nos services, et nous nous adonnons plus particulièrement à l’escompte ».

A Paris même, les bureaux de quartiers étaient loin d’être fréquentés par une clientèle unique; telle agence du boulevard Saint-Germain ou de l’avenue Victor-Hugo avait à s'adapter aux besoins d’un public élégant, au lieu que telle autre, située dans un quartier commerçant, recherchait avant tout l’escompte et avait un « service

titres » peu développé. Est-il besoin de rappeler que les « comptes spéciaux » du Crédit Lyonnais n'étaient qu'une succursale luxueuse à l’intérieur du siège, destinée à éviter à une clientèle de choix les vicissitudes du guichet ?

Pour mieux causer avec les classes les plus diverses de la société, les grandes banques en étaient arrivées à se transporter à domicile et à donner, grâce à leurs « démarcheurs », toute facilité à quiconque désirait effectuer la moindre opération. L'on a souvent décrit le rôle de ces employés qui, munis d’une carte d’attaché à la direction, revêtus du prestige d’un établissement puissant, n’hésitaient point à visiter les plus humbles aussi bien que les plus riches ; et n’est-ce point là l’un des traits les plus caractéristiques de cette diffusion de l’action des banques concentrées et de cette « démocratisation », comme on l’a parfois appelée ?

PE

La variété des opérations traitées. — Enfin jusque dans la variété des opérations effectuées le phénomène de diffusion de l’action était apparu, en ce sens que le champ d'activité des grandes banques s'était singulièrement élargi. Les besoins du public en matière bancaire étaient ‘devenus innombrables, la notion de crédit s’était considérablement développée; et si les grands établissements avaient eu la souplesse de se conformer aux idées modernes, l’on à pu remarquer non sans raison qu’ils

avaient fortement contribué à cet état de chose et qu’ils

avaient vulgarisé des pratiques jadis inconnues des épargnants. ;

Nous avons observé déjà que si nos principales banques affectionnaient plus particulièrement telle ou telle nature d'opérations, elles ne se refusaient point cependant à répondre à la grande majorité des désirs exprimés par la clientèle. M. Neymarck (1) rappelait en 1909 les frais, les ennuis, les difficultés que comportait jadis la simple possession d’une action, d’une obligation, d’un titre de rente, quand il fallait se rendre aux guichets des compagnies pour l’encaissement des coupons ou pour le renouvellement du titre; or combien de capitalistes en sont arrivés à ignorer jusqu’à la couleur de leurs valeurs et à ne se douter que très imparfaitement des multiples manipulations auxquelles est obligé de se livrer un «service-titres » d’une banque importante? Des livres parfois volumineux ont été consacrés à l’étude de toutes ces opérations ; l’idée première qui s’en dégage et qui n’a pu manquer de frapper tous ceux qui ont observé de près ou de loin l’organisation d’un grand établissement de crédit, est incontestablement le très grand nombre des services rendus, engendrant à l’intérieur de la banque une division toujours plus poussée du travail, une plus grande spécialisation de la main-d'œuvre. Et nous estimons avec M. Perreau (2) que cette forme d’extension du champ d'activité des banques concentrées fut un exemple du phénomène d’iniégration qui accompagne très souvent,

(4) Alfred Neymark, Les Etablissements de Crédit en France depuis cinquante ans, A vol., Paris, Félix Alcan et Berger-Levrault, 2° édition 1909.

(2) Camille Perreau, Cours d'Economie politique, 2 vol., Paris, librairie générale de Droit et de Jurisprudence, 1914-1916.

dans les diverses branches de la production, le mouvement de concentration et que l’on a pu définir comme «la réunion sous une direction commune d'entreprises dont chacune est spécialisée dans une nature de production différente, bien que toutes aient entre elles un lien de connexité ».

Et c’est à cette triple forme de diffusion que l’on peut rattacher toute une série de phénomènes que l’on avait longuement commentés avant 1914 et qui en furent des conséquences directes.

La concentration bancaire, source d’affaires nouvelles. — «De même, expliquait M. Saurel, qu’une ligne nouvelle de chemins de fer crée le trafic, de même une banque nouvelle crée de nouvelles affaires de banque ». Cette remarque est à notre avis profondément exacte ; il est certain que la diffusion de l’action fut en relation étroite avec la modification de mentalité de la clientèle. Les besoins avaient donné naissance à l’existence de banques concentrées, qui à leur tour avaient suscité des besoins nouveaux. Dérivé de la fonction, l’organe avait par la suite réagi sur la fonction, et le milieu économique s'était adapté aux instruments modernes. De là cette puissance attractive des entreprises à succursales multiples, de là cette abondance de ressources que nous avons mise en lumière par des chiffres. Aspirant par toutes leurs ramifications les sommes disponibles qu’autre-

fois leurs propriétaires eussent soigneusement cachées

Nan

ans leur classique bas de laine, les grandes banques = à

aVä&a, * acquis, en tant qu'emprunteurs, une prépondérance maniiecte, Grâce à leur politique d'expansion, elles étaient parvenues, pour employer une expression à la mode, à «débusquer» les épargnes autrefois improductives, à les diriger par une infinité de canaux sur un réservoir unique, destiné à alimenter la nation et à permettre la création de nouvelles richesses.

Mais quelle eût été l'utilité de ces réservoirs s'ils n'avaient pu se déverser largement? L'évolution que nous traçons à grands traits n'aurait évidemment pu se produire si les entreprises concentrées avaient éprouvé des difficultés sérieuses dans l'emploi de ces capitaux ; or ici encore la diffusion de l'activité des grandes banques avait joué et il en était résulté, dans leur rôle

de prêteurs, deux conséquences fort intéressantes.

Le don d’ubiquité. — Grâce à ce que l’on a très justement appelé leur don d’ubiquité (1), les grands établissements pouvaient avec la plus extrême facilité répondre immédiatement aux demandes d'argent de quelque endroit qu’elles vinssent ; existant partout à la fois, ils faisaient par simple jeu d’écritures affluer vers les régions désireuses d'obtenir du crédit les capitaux en excès dans d’autres parties de territoire. Les banquiers locaux, dont l’activité ne dépassait guère une place

déterminée et qui manquaient des moyens d’investiga-

(1) Sur ce point voir notamment l'ouvrage de M. Saurel déjà cité.

tion nécessaires pour utiliser ailleurs et avec sécurité les sommes qui leur étaient confiées, se sont plaints à maintes reprises de la trop grande abondance des dépôts ; et cela se concevait aisément puisqu’à une offre plus considérable de capitaux correspondaient évidemment, dans cette fraction du territoire, un amoindrissement sensible des demandes et une plus grande difficulté à découvrir des emprunteurs. Et lorsque le phénomène inverse venait à se produire, lorsque les commerçants ou les industriels réclamaient du crédit, la petite banque était incapable de répondre à tous les besoins puisqu'elle voyait en même temps diminuer le chiffre de ses dépôts et ne possédait que des ressources relativement faibles. Grâce à leur extension les grandes banques ignoraient cet inconvénient; une agence signalait-elle une plus forte activité économique et le désir de sa clientèle de faire escompter du papier ou d'obtenir des avances, l'administration centrale venait immédiatement à son secours et lui procurait les ressources nécessaires ; y avait-il au contraire excédent de capitaux et accalmie dans les affaires, aussitôt, par simple virement de banque, la succursale confiait, moyennant intérêts, ses disponibilités au siège qui pouvait les aiguiller vers des emplois fructueux, en France aussi bien qu’à l'étranger. La concentration avait donc abouti à cette mobilité considérable des capitaux, à ce flux et à ce reflux ininterrompu et automatique, que connaissent bien les employés qui, à l’intérieur d’un grand établissement, reçoivent ou envoient les « virements de la Banque de France »,

puisque tel est le moyen le plus usité pour faire voyager commodément des sommes parfois considérables. C’est ainsi, par conséquent, que sans s’en douter et par l'intermédiaire de cette véritable toile d’araignée la Normandie ou la Bretagne venaient en aide aux industries parfois saisonnières du Nord ou du Midi ; etle commerçant en vins était loin de penser que ses besoins de crédit étaient en réalité satisfaits grâce aux épargnes du paysan breton ou de l’éleveur normand.

Les rapports des grandes banques ont bien souvent insisté sur des faits analogues : nous pourrions multiplier les citations (1); qu’il nous suffise, à titre d'exemple, de rappeler qu’en 1914, le Crédit Lyonnais signalait à ses actionnaires l’activité de ses agences d’Aléxandrie, du Caire et de Port-Saïd, « la récolte du coton ayant donné lieu comme d'habitude à des importations considérables de numéraire et à des négociations importantes de papier sur l’étranger », au lieu qu’à Constantinople et à Smyrne, « les emplois offrant à la fois de la sécurité et de la liquidité » restaient relativement rares.

* * * La division des risques. — A ce don d’ubiquité corres-

(1) M. Saurei signale ce fait typique qu'à la fin d'août 1890, période active des affaires en Extrême-Orient, les agences d'outre-mer du Comptoir National d'Escompte étaient débitrices envers le siège de 39 millions. Au 31 décembre 1890, par suite des demandes d'argent de la métropole provoquées par l'émission d'un emprunt français, le chiffre était tombé à 23 millions. La chute de la Société des Dépôts et des Comptes courants et les complications survenues en 1894 ayant nécessité de la part des grands établissements un appel de leurs ressources, le solde débiteur du compte de ces agences ne fut plus que de 15 millions, pour atteindre à nouveau 28 millions en 1899.

pondait enfin un autre avantage des banques concentrées, provenant encore de l’extension dans tous les sens de leur champ d'activité. « La prudence, expliquait en 1914 le rapport du Crédit Lyonnais, qui est la vertu essentielle des banques de dépôts, doit les porter à rechercher en toute occasion, avec un soin extrême, les emplois les plus liquides et à multiplier les opérations, de façon à obtenir une division des risques qui, en matière de banque, est l’un des principaux gages de sécurité ». Cette diffusion des risques fut en effet l’un des plus grands avantages des banques concentrées et ne put être évidemment réalisée que grâce à leur expansion. Leurs opérations multiples et leur clientèle très divisée les mettaient déjà pour une large part à l’abri des crises particulières à tel domaine commercial ou industriel ; mais en outre, puisqu'elles étaient représentées dans toutes les fractions du territoire, elles étaient bien moins susceptibles qu’une banque locale de souffrir d'une dépression pénible traversée par les industries d’une province déterminée : et si telle succursale venait à subir des pertes qui eussent placé dans une situation difficile une entreprise régionale, la prospérité de l’ensemble de l'organisme y remédiait largement. Le grand établissement était lié non plus à une classe particulière de la société ni au commerce d’une place unique, mais à toute la France et dans une certaine mesure à la production mondiale : et l’on a vu plus d’une fois au cours de l’histoire les grandes maisons profiter des conséquences d’une crise localisée pour apparaître dans des lieux où l’arma-

ture du crédit venait d’être soumise à rude épreuve (1). N'oublions pas non plus que, lors de leur chute, l’Union Générale, le Comptoir d'Escompte et la Société des Dépôts et des Comptes courants ont pu rembourser tous leurs dépôts. N'étaitce point là, pour une part, la consé-

quence de cette division des risques ?

Réseau de succursales étendu, clientèle innombrable et variée à l'infini, activité se manifestant dans la presque totalité des branches du crédit, faculté de « créer » des affaires nouvelles et de modifier les conceptions anciennes des épargnants, don d’ubiquité, division des risques, tels étaient en somme les principaux aspects de cette diffusion des grandes banques dont nous avons rapidement dépeint l’essor avant 1914. Mais en même temps que s’affirmaient davantage ces phénomènes, la puissance de ces établissements atteignait un degré jusqu'alors inconnu, s’accroissait en raison même de cette expansion. Les ressources, le capital social, suivaient une courbe ascendante très prononcée et d’autres faits s'étaient révélés, conséquences direetes de ce deuxième trait commun à ces

entreprises.

$2.— De la puissance des grands établissements de crédit.

La « Semaine financière » signalait, en 1858, une lacune

(1) Le Comptoir National d'Escompte s'installa notamment à Roubaix, à Tourcoing, etc.…., en 1893, après la crise des banques australiennes dont les maisons de ces places lainières avaient eu à souffrir (Saurel).

importante dans le système de nos institutions de crédit et se plaignait que nos grandes compagnies industrielles ou financières et notamment les compagnies de chemins de fer ne pussent trouver auprès de nos banques les capitaux considérables dont elles avaient un pressant besoin : « Le contraste entre la France et l'Angleterre est tel sous ce rapport, ajoutait-on, qu’on a vu plusieurs fois dans ces dernières années des compagnies de chemins de fer français, ayant besoin d’une avance de quelques millions dont le remboursement prochain était assuré et qu'elles ne pouvaient pas trouver à Paris, les aller chercher en Angleterre ».

En 1913, la situation s’était considérablement modifiée, et la lacune mise en relief en 1858 était comblée. Le Crédit Lyonnais, le Comptoir National d'Escompte, la Société Générale et le Crédit Industriel et Commercial, détenaient alors plus de 5 milliards 1/2 de dépôts, soit un chifire environ 6 fois supérieur à leur capital nominal. Nous avons mentionné déjà ce don d’ubiquité qui facilitait grandement l’emploi pour les banques concentrées des sommes dont elles étaient redevables : mais une autre conséquence dérivant de l'importance de ces ressources fut de leur permettre d'envisager des opérations de vaste envergure auxquelles n’aurait pu prétendre une entreprise moyenne ou petite. Et parmi celles-ci, nombreuses furent les émissions de valeurs mobilières qui ont permis aux Etats et aux grandes sociétés industrielles ou commerciales de trouver auprès du public, grâce à la collaboration des banques, grâce à leur puissance et aussi à leur

force de placement, les sommes nécessaires à leur prospérité ou à leur développement.

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Influence de la concentration bancaire sur le placement en valeurs mobilières. — Le rôle des grands établissements de crédit en matière d'émissions a fait couler beaucoup d’encre : nous reviendrons ultérieurement sur toutes les discussions qu'il a suscitées. Nous n'avons pas à juger pour l'instant s’il fut nuisible ou favorable à l’ensemble de la nation, mais il est à constater que l'influence prépondérante prise dans ce domaine par les grandes banques fut un corollaire de l’accroissement de leur puissance et du phénomène très général de concentration que nous analysons brièvement; au demeurant, les entreprises qui faisaient appel au crédit par la voie de l'émission étaient le plus souvent d'importantes sociétés. Or, si nous ne devons pas sortir de notre sujet bancaire, nous pouvons observer cependant que le phénomène de concentration s'était manifesté dans bien d’autres branches que celle qui nous occupe : comment les grandes maisons industrielles ou commerciales auraient-elles pu naître et prospérer si elles n'avaient trouvé dans l’armature de notre crédit un moyen d’intéresser la masse des épargnants ? En 1858, il semble bien que la concentration industrielle ait précédé la concentration bancaire ; par la suite, nous nous sommes rendu compte que la seconde n’eut plus rien à envier à la première. Cette simple

rémarque prouve une fois de plus qu’en matière écono-

mique les phénomènes sont étroitement liés les uns aux autres ; et les séparations catégoriques que trop d'auteurs ont coutume de faire pour rendre plus claires leurs études sont bien souvent factices et résistent mal à un examen

approfondi.

Influence de la concentration bancaire sur les crédits par acceptation. — Si maintenant nous laissons de côté le commerce des valeurs mobilières, il est indéniable que sur les crédits par acceptation la puissance des grandes banques eut une influence capitale. A côté des multiples opérations que peut effectuer un banquier avec son capital ou avec ses dépôts, il en est d’autres qui reposent uniquement sur son crédit, sur la confiance qu'on peut lui accorder. Tel est le cas du crédit par acceptation, qui consiste, pour le banquier, à se substituer à un débiteur en prenant l’engagement de payer à sa place une dette à une échéance déterminée ; le tireur de la traite qu’accepte le banquier et qui peut ainsi se procurer des fonds en négociant cette traite, doit le plus souvent, avant l'échéance, faire parvenir les sommes nécessaires à l’acceptant; mais, par sa signature, le banquier est engagé et doit faire face à ses engagements quelle que soit l’attitude de son client (1). Une traite circulant dans

(4) C’est la différence essentielle qui existe entre l'acceptation et la simple domiciliation.

= Reposent aussi sur la confiancé qu'inspire l'établissement les caufions de

banque garantissant l'exécution de l'engagement d'un tiers et fréquem-

ment délivrées par les grands établissements de crédit, et les ouvertures de

crédits confirmés irrévocables dont il sera parlé ultérieurement.

ces conditions et présentée à l’escompte dans une autre maison ne vaut que par la confiance que peut inspirer le signataire, par son honnêteté et sa solidité. Pour que cette nature d'opérations puisse acquérir une certaine importance, il faut que le crédit de l’acceptant soit largement connu ; il faut nécessairement que par son prestige» par sa grandeur, par sa réputation, le banquier signataire en impose au publie, et l’on consentira alors à monnayer son crédit.

Voilà qui explique, par conséquent, l'importance prise dans les bilans des grandes banques par ces crédits par acceptation. En décembre 1913, les acceptations du Crédit Lyonnais s’élevaient à 142 millions, celles de la Société Générale à 176 millions, celles du Comptoir National d’Escompte à 175 millions. Le Crédit Industriel et Commercial, gêné par l’étroitesse de l’article 5 de ses statuts et moins concentré que les autres, n'avait que 25 millions d’acceptations sur garanties et sur provisions ; la Banque Nationale de Crédit enfin développait dès son origine ce genre d'opérations et arrivait au chiffre de 75 millions « d’acceptations à payer» et de «créditeurs par acceptations» (1), soit au total pour les cinq établissements

(4) L'on trouve au passif du bilan de la Banque Nationale de Crédit les comptes «acceptations à payer » et « créditeurs par acceptations », à l'actif le compte « débiteurs par acceptations » dont le chiffre global correspond à la somme des deux autres. Voici l'explication technique qui permettra de saisir le fonctionnement de ces différents comptes et de comprendre la lecture de ce bilan.

Lorsque la banque accepte une traite, c'est-à-dire prend l'engagement de la payer à l'échéance, l'on débite le compte « débiteurs par acceptations » dans un sous-compte au nom du client, par le crédit « d’acceptations à payer» si le paiement doit être effectué aux caisses du siège, ou par le

précédents un montant fort appréciable de 593 millions de francs.

Pur

Influence de la concentration bancaire sur l’escomple. — Il n’est pas enfin jusqu’au domaine de l’escompte qui n’ait été fortement influencé par la puissance des grandes banques et par ce phénomène de concentration. Nous aurons l’occasion dans les pages qui vont suivre de signaler la prépondérance prise en cette matière par les grands établissements, d'apprécier la situation du crédit à court terme avant la déclaration de la guerre, et d’examiner rapidement les critiques qu’elle avait pu engendrer. Soulignons simplement ici cet aspect de la concentration qui permit aux entreprises puissantes, en raison de leur activité, de leurs ressources formidables obtenues à peu de frais, de se contenter pour chaque opération courante et notamment pour l’escompte d’une rémunération que d’aucuns ont qualifiée de «dérisoire », et de faire à leur clientèle des conditions défiant toute concurrence.

L'on a été jusqu'à prétendre malgré la très grande

crédit du compte « créditeurs par acceptations » si le paiement doit être effectué par une succursale ou un correspondant.

Au moment du paiement l'on créditera le compte « caisse » ou le compte de la succursale ou du correspondant qui à payé, par le débit « d'acceptations à payer » ou de «créditeurs par acceptations ». Ces deux comptes se trouveront donc soldés ; en même temps l'on vire le débit du compte « débiteurs par acceptations » au compte courant du client, et le compte débiteur par acceptations disparaît à son tour. Si le client a fourni les espèces au moment du paiement, on l'a crédité lorsqu'il a versé et ce crédit se trouve compensé par le débit final.

L'on voit par conséquent que tous ces comptes visent la même nature d'opérations ; s'ils apparaissent à la fois au passif et à l'actif, c'est qu'en réalité il y a simple engagement de la banque et non pas dette ou créance, tant que la traite n’est pas échue.

stabilité de rendement du Crédit Lyonnais, par exemple, et malgré ses dénégations répétées, que l’escompte et les opérations courantes servaient « d’articles-réclames » destinés à attirer la clientèle. Nous ne partageons pas cette opinion et nous estimons au contraire que les grandes banques retiraient un profit très appréciable de la différence entre l'intérêt payé aux déposants et le taux de l’escompte majoré des commissions. Mais il est bien certain que, travaillant plus que les maisons de moindre importance, largement approvisionnées en capitaux, elles pouvaient réduire leurs prétentions sur chacune de ces opérations prise individuellement. C'est là un phénomène qui se manifeste dans toutes les branches de la production qui sont susceptibles de donner lieu à concentration.

Voici du reste le témoignage d’un banquier qui, en 1908, assistait à la séance de la Société d'économie politique nationale du 8 mars, et ne se ralliait pas entièrement à toutes les critiques adressées par M. Domergue (1) aux grands établissements de crédit : «Je crois, disait-il, que la diffusion des sociétés de crédit a bien eu pour effet de niveler le taux de l'argent sur le territoire. J'habite une très petite province, au fond de la Savoie, et je subis depuis une année ou deux la concurrence des sociétés de crédit, Cela m'a amené à baisser le taux de l’escompte... J'ai pu reprendre tous mes clients en leur demandant de me montrer les bordereaux de la Société Générale, par

(4) Voir dans le Bulletin mensuel de la Société d'économie politique nationale, le compte-rendu de cette séance.

exemple. J'ai fait alors les mêmes conditions. Ces conditions sont en somme plus avantageuses pour les clients,

en ce qui concerne l’escompte ».

$ 3. — Vue d'ensemble.

Nous en avons terminé avec les principaux aspects du phénomène de concentration bancaire avant 1914; nous avons énuméré la plupart des traits communs que l’on rencontrait alors parmi les établissements que nous voulons suivre, et il nous sera plus facile de saisir et d'apprécier leur histoire depuis la déclaration de la guerre et leur situation actuelle. Avant d’esquisser l'influence que put avoir ce phénomène de concentration sur l'orientation de notre crédit d’avant-guerre et les critiques, légitimes ou non, que pouvait susciter notre armature bancaire, nous tenons à remarquer que plusieurs auteurs ont essayé non point de dépeindre les aspects de la concentration, mais d’en rechercher les causes ou les conséquences. Or doit-on, comme il a été dit à la séance du 2 février 1898 de la Société d'économie politique nationale, considérer l’abaissement progressif du taux du loyer de l'argent en France comme l’une des causes principales du développement des grandes banques, et faut-il penser avec MM. Saurel et Domergue (1) que, mieux armées que les petites maisons, elles profitèrent largement de cet avilissement du taux de l’escompte, ou

(1) Jules Domergue, La question des Sociétés de Crédit, À vol., Paris, Réforme économique, 1909,

bien doit-on estimer avec MM. Neymarck (1), Lefranc (2), Kaufmann, que l'amélioration des conditions d’escompte fut la conséquence de la concentration bancaire et de la politique de la Banque de France ?

La vérité, et plusieurs l'ont fait remarquer, est que cette diminution du loyer de l'argent fut à la fois cause et conséquence du mouvement que nous avons dépeint. Et, dans un autre ordre d'idées, il nous paraît évident que « le prestige tiré de la grandeur du capital, du chiffre des dépôts, de la multiplicité des guichets ouverts » dont parle M. Truchy (3) et la « haute faveur dont jouissent les agences luxueuses que l’on rencontre dans les carrefours des grandes villes » suivant les termes de M. Sayous, conséquences directes du phénomène de concentration, de la diffusion et de la puissance, eurent pour effet d’accroître encore cette puissance, cette diffusion et cette concentration.

Le Crédit Lyonnais fut jadis une simple banque locale qui connut un certain succès ; il put dès lors se développer, créer quelques agences dont la prospérité permit à la maison mère de voir augmenter ses ressources et sa puissance ; de là nouvelle diffusion qui eut à nouveau les mêmes effets. Sans aller jusqu’à vouloir mettre en équation ce phénomène et prétendre avec M. Saurel que la puissance d’un établissement croît non pas seulement

(4) Alfred Neymarck, Les Établissements de Crédit en France depuis cinquante ans, déjà cité.

(2) A. Lefranc, La liberté du commerce et les établissements de crédit, 4 vol., Paris, H. Floury, 1910.

(3) Henri Truchy, Cours d'Économie politique, 2 vol., Paris, Léon Tenin, 1919-1921.

en proportion arithmétique de son développement, mais suivant une progression géométrique, il est indéniable que cette concentration fut une véritable chaîne sans fin. Et plutôt que de chercher une classification factice des effets et des causes, nous avons préféré énumérer tout simplement les aspects les plus saillants de l’évolution, jeter un regard sur des facettes différentes d’un même

prisme.

SEcTION II

De l'influence du phénomène de concentration bancaire sur l'orientation du crédit avant 1914.

Ce phénomène de concentration dont nous avons rapidement analysé l’histoire et les aspects ne ful pas sans avoir sur l’orientation de notre crédit une influence profonde. Nous avons déjà signalé dans les lignes qui précèdent cette prépondérance acquise par les grandes banques sur le marché des valeurs mobilières et en matière de crédit à court terme; en entrant un peu plus dans le détail nous n'avons certes point l’intention de passer en revue toutes les formes du crédit d’avant-guerre. Nul n'ignore qu’en dehors de l’escompte, qui peut être considéré comme l’une des opérations types du crédit à court terme, les grands établissements s’adonnaient volontiers aux reports, aux crédits par acceptation, aux avances sur titres ou sur marchandises, etc..…., autant de modalités que l’on trouvera étudiées mieux que nous ne saurions le faire dans les traités d'économie politique ou dans les

ouvrages techniques. Il nous a semblé néanmoins utile, tant en matière d’escompte et de placement de valeurs mobilières qui occupèrent si largement l’activité des banques concentrées qu’en ce qui concerne le « crédit aux affaires » dont elles ont semblé se désintéresser quelque peu, de rechercher quelle était à la veille de la “guerre l'orientation générale du crédit en France. Nous aurons ainsi l’occasion de rappeler certaines discussions mémorables et il nous sera possible par la suite d’apprécier plus aisément ce qui doit subsister aujourd’hui des critiques d'antan; l’on pourra enfin mieux comparer la politique actuelle de nos grands établissements de crédit à leurs directives d'avant-guerre.

S 1. — De l’escompte.

« En fait de banque, disait jadis Napoléon, je ne comprends que l’escompte ». Sans aller jusqu'à cette conception un peu absolue, il est certain que c’est là une excellente forme de crédit. Grâce à l’escompte qui, suivant l’expression de Schmoller, « constitue comme une grande chaîne fiduciaire solidarisée reliant le

présent économique à l'avenir », l'industriel et le commerçant qui ont fait crédit à leurs acheteurs peuvent immédiatement récupérer leurs capitaux et les employer à nouveau productivement ; et l’on sait d’autre part que, dans ces opérations de crédit à court terme, les banques trouvent un emploi avantageux et relativement sûr de leurs dépôts.

De nombreux auteurs ont insisté longuement sur

l'utilité de l’escompte, sur la faculté de « réescompte », sur le rôle prépondérant joué par la Banque de France en cette dernière matière : on l’avait surnommée à juste raison la « banque des banques » et elle suscita par sa fonction régulatrice de l’activité nationale l'admiration de tous les économistes. Nous n’avons pas l'intention de revenir sur tous ces sujets qui ont été traités maintes fois, mais il nous semble intéressant de rappeler le rôle joué par les grandes banques dans ce domaine ; l’on eut trop tendance, dans toutes les polémiques de jadis, à oublier cette forme de crédit et les adversaires des sociétés de crédit n’ont, pour la plupart, pas cru devoir insister sur des faits qui sont bien peu discutables.

Voici quelle était, au 31 décembre 1913, l'importance du portefeuille commercial des cinq grandes banques que nous avons déjà citées :

Portefeuille commercial des cinq grandes banques au 31 décembre 1913 (1).

Millions de francs.

Crédit Lvonnass PSMOUE ER Eee 1.518

SOLICLE GéNEPRIES AVE TN MRNEENRLE 971 Comptoir National d'Escompte . . . . 1.004 Crédit Industriel et Commercial. . . 142 Banque Nationale de Crédit. . . . . . 175