CHAPITRE II

De l’activité des grands établissements de crédit et du mouvement de concentration bancaire en France à la veille de la déclaration de guerre.

Nous avons, dans les pages qui précèdent, suivi l’évolution de la concentration bancaire jusqu’à la fin de l’ännée 1913 : il nous semble intéréssant, avant d'aborder la deuxième partie de cette étude, de nous attarder quelque peu sur les mois qui ont précédé la déclaration de la guérre : complément indispensable de l’examen auquel noûs nous sommes livré, et qui nous permettra de jeter un regard en arrière sur plusieurs problèmes angoissants dont il est plus aisé de pärler aujourd’hui que jadis.

L'état de notre concentration bancaire s'était à vrai dire peu modifié entre le 31 décembre 1913, date que nous avons choisie précédemment cotnme terme de comparaison, êt le 30 juin 1914, fin du prémier semestre dé l’année terrible. Les rapports des grandes banques de 1915 qui rendent compte de l’exercice 1914 sont du reste assez laconiques sur la crise qui précèda la mobilisation et s’attachent plus volontiers aux événements qui

suivirent la déclaration de guerre. Tout au plus pouvons

nous y relever, quant à l’accroissement du mouvement de concentration, un effort vers l’augmentation du réseau des sucéursales ; le Crédit Industriel et Commercial notamment signale quatre créations nouvelles dans Paris et sa banlieue, la Banque Nationale de Crédit fait allusion à l’amalgamation de la maison Richou et Cie à Angers et de ses agences, et le Comptoir National d'Escompte, sans donner plus de précisions, parle du développement de ses agences et de la persévérance de ses efforts.

$ 1. — L'ambiance économique.

Il était impossible cependant que les sociétés de crédit ne subissent pas l'influence de l’ambiance économique : « Les banques, expliquait M. Paul Leroy-Beaulieu dans l'Économiste Français du 30 mai 1914, sont en quelque sorte des sensitives. Leur situation est tout particulièrement aflectée par celle du milieu. Celles qui se livrent aux opérations particulièrement dénommées « affaires de banques » c’est-à-dire surtout à l’escompte et aux avances à court terme sur garanties facilement réalisables, sont moins sujettes à préjudice en temps de crise : elles en éprouvent néanmoins du détriment par la raréfaction des affaires...» et l’auteur observait que lés établissements dont l'activité est plus particulièrement tournée vers les émissions de titres sont plus: impressionnables que les autres et que le stock de valeurs plus ou moins considérable qu'ils détiennent peut se

déprécier et nécessiter des amortissements qui viennent en déduction des bénéfices.

Or l’année 1913 avait été déjà sérieusement troublée par les événements extérieurs et la politique intérieure ; sans entrer dans le détail des péripéties balkaniques dont la presse financière enregistrait chaque semaine les répercussions sur les cours de la Bourse, rappelons que les hostilités qui semblaient à peu près terminées en janvier avaient repris avec l’arrivée au pouvoir des jeunes Turcs. L'offre de médiation des grandes puissances européennes paraissait devoir, quelques mois plus tard, aboutir à une paix imminente lorsqu’en juillet la Bulgarie, grisée par ses succès, se retourna brutalement contre ses alliés et fit éclater sans déclaration de guerre un nouveau conflit; la Roumanie qui jusque-là s’était tenue sur la réserve intervint alors et, après l’écrasement de la Bulgarie et la reprise d'Andrinople par les Turcs, le traité de Bucarest règla tout à la fois le 10 août le différend roumano-bulgare et le partage des territoires convoités par les alliés balkaniques.

Prenant pour prétexte les troubles d'Orient (1) et la défaite de l’armée ottomane, l'Allemagne avait, dès le début de l’année, préparé l’opinion publique à l’augmentation des armements et aux sacrifices pécuniaires qui devaient en être la conséquence pour les contribuables. Jusqu'au 30 juin, date à laquelle furent votés par le Reichstag le projet de loi militaire et les projets de

(1) Voir notamment la note parue dans la Norddeutsche Allgemeine Zeitung du 1er mars 1913.

couverture financière s’y rattachant, la presse allemande tout entière plaida en faveur des nouvelles décisions qui, d’après les paroles du chancelier de l'Empire Bethmann- Hollweg (1), devaient mettre l'Allemagne «en mesure de conserver son rang et de supporter le lourd héritage que Dieu lui avait légué ».

La politique allemande et la nervosité extérieure nous valurent la fameuse loi de trois ans promulguée le 8 août et toutes les discussions qui la précédèrent. L'agitation pangermaniste, les incidents de Saverne, la chute du cabinet Barthou sur le projet d'emprunt de 1300 millions dont la discussion avait commencé le 27 novembre à la Chambre des députés pour s'achever le 2 décembre par la mise en minorité du ministère sur la question de limmunité de la rente, et bien d’autres événements secondaires qui eurent sur le marché financier une influence appréciable, entraînèrent dès la fin de 1913 cette inquiétude générale que n’ont point oubliée les économistes ni les financiers (2).

L'année 1914 débuta par une baisse du taux de l’escompte qui fut généralement bien accueillie : la Banque de France ramena le 30 janvier le taux de l’escompte de 4 à 3 1/2 0/0 ; cette mesure coïncidait avec une diminution sensible du portefeuille de la Banque qui était de 424 millions moins élevé qu’une année auparavant.

(1) Paroles prononcées le 12 février 1913 devant le Conseil national de

l'agriculture. Te

(2) M. Germain Martin fait observer que le total des émissions et introductions au parquet atteignit 3.300 millions en 1913, soit 500 millions dé de moins qu'en 1912, et que les offres au marché en banque ne furent que de 600 millions contre 850 (page 138).

Peu de temps après la situation empira ; le « tumultus germanicus», suivant l'expression pittoresque de M. Leroÿ- Beaulieu, n'avait point cessé et continuait à exercer sur nos esprits une influence « réfrigérante » ; les discussions fiscales pesèrent lourdement sur le marché et, si nous en croyons les journaux financiers, la thésaurisation reprit de plus belle : les capitalistes étaient manifestement énervés par le projet d'impôt sur le revenu et se demandaient chaque matin, selon M. Alfred Neymarck, «à quelle saucé ils seraient mangés » (1). Pour ne citer qu'un exemple, le vote par le Sénat d’un simple amendement ayant pour conséquence de n’instituer en remplacement des contributions directes que des impôts réels sur les revenus sans qu'il fût question de l'impôt complémentaire sur l’ensemble des revenus eut pour effet de faire progresser la rente 3 0/0 entre le 26 février et le 5 mars de 87, 12 à 88, 42 (2).

Le retard apporté au vote de l’emprunt, les troubles mexicains, les prévisions budgétaires de 1914 qui dépassaient le 5° milliard, chiffre que l’on considérait alors comme énorme, la lutte des classes qui chaque jour devenait plus aiguë, furent autant de causes de ce « marasme » dans lequel fut plongée la Bourse. Voici du reste un tableau que nous empruntons à un article de M. Thérÿ, paru dans l’Economisie Européen du 3 juillet 1914, où l’auteur qualifiait de désastre national la dépréciation subie par les rentes françaises et qui frappait

(1) Voir Le Rentier du 27 février 1914.

@) Voir l’'Economiste Européen des 21 février ét 6 mars 1914.

généralement à un degré bien moindre les fonds d'Etat

étrangers détenus par nos nationaux :