TOTAL

Il ne faudrait pas cependant tirer des conclusions trop

absolues de ces chiffres; en matière bancaire, le compte

(1) D'après les bilans.

(2) Non compris les comptes « débiteurs par acceptations ».

courant débiteur s’applique à un grand nombre d’opérations qui ont pour effet de rendre la banque créancière, mais il n’est donné aucun détail sur la nature de ces avances, sur les couvertures exigées, ni sur la proportion des découverts consentis. Le Crédit Lyonnais considère comme compte courant les participations syndicales qui ne rentrent pas dans la définition que nous avons adoptée du crédit aux affaires; sont compris dans les chiffres précédents, et pour la Société Générale notamment, les avances aux banques étrangères. Bref, l'élasticité de la rubrique employée nuit à la précision de la documentation et la durée des crédits accordés n’est pas indiquée.

Sans qu'il soit possible de déterminer exactement la part revenant sur ce chiffre au crédit aux affaires, il est permis néanmoins de taxer d’exagération les auteurs qui considéraient cette forme de crédit eomme «une chose vaguement entrevue dont on a bien entendu vanter la fécondité dans d’autres pays mais qui serait à créer de toutes pièces en France ». |

Au surplus, il paraît aujourd’hui démontré que même avant 1914 les banques locales, mieux outillées que les grandes banques de dépôts pour accorder des crédits d'une certaine durée, n’hésitaient point à prêter largement au commerce et à l’industrie (1) : tout en reconnaissant que bon nombre de banques locales n’avaient

pas résisté à la concurrence des grandes sociétés de crédit,

(4) Sur le rôle bienfaisant des banques locales en Lorraine avant la guerre consulter l'article de M. Buffet paru dans la Revue hebdomadaire du 45 juillet 1916.

la première sous-commission extra parlementaire pour la réforme bancaire signalait encore l’existence de plus d’un millier de ces établissements dont plus de 400 représentaient un capital supérieur à 1 milliard 1/2 de francs et possédaient 1.200 guichets au moins (1). Une enquête effectuée par la Société Centrale des Banques de Province auprès de ses adhérents fit ressortir que la plupart d’entre eux consentaient des découverts et des crédits à long terme allant jusqu'à 2 et 3 ans, et M. Casimir Petit ‘évaluait en mars 1911 devant l'assemblée générale de cette société à plus de 4 milliards par an les crédits à long terme et les découverts accordés par les membres du Syndicat des Banquiers de Province.

Il ne faut pas oublier non plus que, si les banques allemandes s'étaient bien plus que nos grands établissements engagées personnellement dans un grand nombre d'entreprises nationales, leur situation était toute différente : le dépôt à vue n’avait pas acquis à beaucoup près, chez nos voisins, l’importance que nous avons remarquée pour notre pays et les besoins de crédit à moyen terme de l’Allemagne, qui moins que nous pratiquait le prêt par émissions d'obligations, étaient incontestablement supérieurs aux nôtres (2); le système bancaire allemand n’était du reste pas à l’abri des critiques et l’on pourrait

(4) M. E. Odier, dans La renaissance des banques locales, déjà cité, a insisté sur les progrès réalisés par certaines banques locales et leur évolution vers la banque régionale. L'auteur s'étend longuement sur la concentration survenue dans ces entreprises et sur leur collaboration avec l'industrie.

(2) M. André Liesse, rendant comparables les statistiques françaises et allemandes dans son ouvrage L'Organisation du crédit en Allemagne et en France, 1 vol., Paris et Nancy, Berger-Levrault, 1915, et tenant

citer maints articles signalant les dangers de l'immobilisation et donnant pour modèle aux lecteurs la prudence de la politique française (1).

Est-ce à dire alors que le crédit aux affaires ait été distribué en France avant 1914 avec autant de libéralité que les autres formes de crédit? Nous ne le pensons pas. Les doléances cent fois exprimées du commerce et de l’industrie, les opinions impartiales de nombreux auteurs, l’amoindrissement incontestable des banques locales, la prudence de nos grands établissements, sont autant de raisons qui nous font admettre que la faculté d'absorption des crédits à moyen terme était loin d’être satisfaite. Ces crédits existaient sans doute, mais ils étaient insuffisants ; et l’on n’a point oublié le projet déposé en 1913 par M. Klotz qui proposait, pour combler cette lacune partielle de notre système bancaire, la création d’une banque centrale et de banques auxiliaires recevant des dépôts à échéance d’au moins trois années, et dont l’unique fonction devait être de distribuer du crédit à long terme à échéance

minima d’un an.

compte des débiteurs par acceptations, indiquait au 30 juin 1944 le chiffre de 1.841 millions 14/2 de comptes courants débiteurs pour les quatre principaux établissements de crédit français, contre 3.642 millions accordés par les 6 grandes sociétés de crédit allemandes au 30 avril 1944 (Deutsche Bank, Diskontogesellschaft, Dresdner Bank, Bank für Handel und Industrie, Shaffhausenscher Bankverein, National Bank für Deutschland). Voir dans ce sens les statistiques de l’£conomiste Européen, 1° semestre 1914, pages 503 et 535, et les chiffres donnés par M. Germain Martin.

(4) Voir notamment dans l'Æconomiste Européen, 1* semestre 1914, page 535, les critiques adressées par la Frankfurter Zeitung, suivant laquelle la politique bancaire allemande ne satisfaisait point « les besoins d'une organisation économique qui doit être prête à faire face à toutes les éventualités ». Dans le même sens comparer l’article de M. Charles Rist, La Préparation financière de l'Allemagne, Revue de Paris, 45 mars 1945, page 367.

Mais quiconque voudrait pousser plus loin l’étude de cette situation lui trouverait très certainement d’autres causes venant atténuer singulièrement la responsabilité de la concentration bancaire en la matière, notamment : les phénomènes économiques d’avant-guerre, l’abondance des capitaux dont disposaient personnellement les industriels et les commerçants, le tempérament national peu enclin à l'emploi du crédit à moyen terme, la diffusion de la valeur mobilière. L’on eut bien souvent tort d’incriminer les grands établissements de crédit sans rechercher s’il n’existait point d’autres raisons plus profondes d’une situation regrettable, sans doute, mais que l’on a souvent dépeinte avec des couleurs un peu trop sombres et sans tenir suffisamment compte des aptitudes et des obligations de ces établissements.

Quoiqu'il en soit, la situation actuelle est loin d’être semblable à la situation d'antan : après le bouleversement qui vient de se produire, l’aide au commerce et à l’industrie est devenue un problème capital et nous aurons à rechercher si, tout en observant les règles de prudence dont ils se sont rarement départis, les grands établissements n’ont point soutenu dans la mesure où ils le pouvaient les intérêts de notre pays : mais il nous a semblé indispensable, avant d’en arriver à cette partie de notre étude, de rappeler ces vieilles discussions qui n’ont pas perdu leur intérêt.

4 B. — Le crédit à l'exportation.

Il nous reste, pour en terminer avec l’exposé des prin-

cipales critiques adressées avant la guerre à notre régime bancaire, à rappeler rapidement les polémiques engendrées par la question du crédit à l'exportation.

De nombreux auteurs avaient observé que, si notre commerce d'exportation avait réalisé de sensibles progrès, les capacités d'exportation de l'Allemagne et de l'Angleterre s'étaient accrues dans des proportions autrement considérables (1). De là à prétendre que la cause de la supériorité de nos rivaux provenait surtout de leur organisation bancaire, il n’y avait qu'un pas puisqu’en matière d'exportation plus peut-être que dans tout autre domaine le crédit était devenu une véritable nécessité. L'obligation pour le vendeur d'attendre plusieurs mois avant de recouvrer le paiement d’une marchandise même expédiée contre remboursement, les usages commerciaux de certains pays qui, depuis l’arrivée des Allemands surtout, ne concevaient point l’achat sans un délai accordé au débiteur, avaient suscité des interventions bancaires indispensables pour éviter au producteur une trop longue immobilisation de ses capitaux. Et ces interventions ne mañquaient pas d’être fort délicates non seulement par la durée des crédits demandés mais encore en raison de l'incertitude planant sur la solvabilité des acheteurs étrangers et de la difficulté pour la banque de conserver en nantissement les marchandises jusqu’au paiement,

(1) De 1880 à 1913 l'augmentation des exportations fut, d'après M. Germain Martin, de :

98 0/0 pour la France (de 3.470 à 6.870 millions de francs).

122 0/0 pour l'Angleterre (de 7.168 à 15.880 » }:

11195 0/0 pour les Etats-Unis (de 4.280 à 12.630 » ). 245 0/0 pour l'Allemagne (de 3.650 à 42.600 » |:

lorsqu'elle ne voulait point consentir à son client un véritable découvert. Or il était d’un usage courant, en Angleterre par exemple, d'exiger des fournisseurs un certain délai de paiement après réception de la marchandise, sans même vouloir accepter une traite et en règlant ultérieurement par envoi d’un chèque. Quelques maisons allemandes n'’hésitaient pas à accorder à leurs acheteurs russes ou chinois des délais d’un an, et l’on sait combien la témérité de nos voisins fut grande pour triompher de la concurrence sur le terrain des conditions de paiement (j).

Un apercu de l’organisation du crédit à l’exporlation en Angleterre et en Allemagne. — Nos exportateurs étaientils armés pour lutter contre leurs rivaux et ne furent-ils point gênés dans leur commerce par nos insuffisances bancaires? L’Angleterre et l'Allemagne possédaient à vrai dire une armature financière que l’on a maintes fois décrite et qui s’était fort bien adaptée aux besoins d’expansion de ces deux puissances : il est impossible de n’y pas faire allusion lorsque l’on aborde même succinctement le problème du crédit à l’exportation.

L'un des principaux caractères des banques d’exportation anglaises était la spécialisation géographique. Il existait avant 1914, suivant M. Germain Martin, une vingtaine de banques d'outre-mer possédant plus de

(1) L'on eñ trouvera plusieurs exemples dans Votre commerce d'exporta-

tion avant pendant et après la guerre, par M. Adolphe Landry., 1 vol., Paris, Dunod et Pinat, 1916.

200 comptoirs et 37 banques coloniales ayant leur siège à Londres avec plus de 4.300 comptoirs dans les colonies. La plupart de ces entreprises opéraient dans telle ou telle région mentionnée fréquemment dans leur raison sociale (Hong-Kong and Shangaï Banking Corporation, Chartered Bank of India, etc...) et avaient acquis, grâce à leur connaissance du marché, à leur documentation très complète, à l’activité extérieure de la mère patrie et aussi grâce à leur adaptation aux habitudes commerciales étrangères, une suprématie marquée sur les banques des autres pays. À côté des escomptes de traites libres ou documentaires qui étaient largement accordés, le revolving crédit permettait à l’exportateur de transformer une traite à échéance lointaine en papier à court terme que son banquier consentait à accepter et à renouveler et dont l’escompte devenait facile ; l’usage de la letter of lien qui permettait à la banque, en vertu d’un contrat passé entre l’expéditeur et le réceptionnaire, de conserver en gage la marchandise même après livraison, s’était généralisé et obligeait le débiteur à mettre la marchandise en magasin, à l’assurer et en verser le prix à la banque, la vente une fois effectuée. Le crédit à découvert pur et simple était également souvent pratiqué. Certains auteurs, après avoir analysé plus complètement que nous ne pouvons le faire ici les opérations en usage chez nos voisins, ont adressé à tel ou tel procédé des critiques plus ou moins vives (1). Quoiqu'il en soit, la souplesse du système

(4) Voir notamment Maurice Charpentier, Le rôle du crédit dans le commerce d'exportation, thèse, Bordeaux, imprimerie Cadoret, 1912.

anglais et les services importants qu’il a rendus aux exportateurs britanniques ne sauraient être mis en doute et avaient provoqué l'admiration d'un grand nombre d'auteurs (1).

L'assistance des grandes banques allemandes au commerce d'exportation était devenue proverbiale. En Allemagne où la division du travail était presque totalement ignorée par le système bancaire, ce furent les grandes banques berlinoises qui prirent la tête du mouvement d'expansion financière et, à partir de 1886 environ, elles commencèrent à être représentées à l’extérieur ; création de succursales, de filiales surtout, très sympathiques aux Allemands, participations importantes dans les organes constitués avec les capitaux indigènes, commandites, tous les moyens furent employés pour faciliter les transactions commerciales avec l’étranger et conquérir les marchés extérieurs. Les banques allemandes usèrent largement des crédits par acceptation et de l’escompte des traites libres ou documentaires, autorisant fréquemment les débiteurs à disposer de la marchandise notamment quand le paiement était effectué par acomptes successifs. Les crédits à découvert ou blankokrediten étaient à ce point usités qu’on a pu les évaluer à 1/3 environ de la totalité des crédits à l’exportation accordés pour l’année 1900.

L'un des traits caractéristiques de la méthode allemande

(4) Aucun auteur n’a songé cependant à attribuer à la seule organisation du crédit le mérite de la suprématie anglaise en matière de commerce à l'exportation ; sur l'influence de la puissance maritime procurant constamment à l'Angleterre des moyens de règlement sur l'étranger, et du marché libre de l'or à Londres assurant à tout créancier de l'Angleterre le paiement en or, etc. voir l'ouvrage de M. Germain Martin déjà cité.

résidait non pas dans les modalités des avances consenties, mais dans la largeur d'esprit avec laquelle elles étaient accordées. Le succès des exportations allemandes eut en partie sa cause dans les facilités données par le vendeur à l’acheteur pour le règlement de sa dette ; les banques permirent d'autant mieux aux producteurs de se montrer libéraux qu’elles prirent l'habitude d’escompter le papier à longue échéance, en se contentant parfois d'une seule signature et sans même exiger comme en Angleterre le maquillage de ces créances à long terme en crédits à court terme ; politique excellente sans doute pour servir les intérêts des exportateurs, mais qui peut être discutée au point de vue bancaire lorsqu'elle est suivie par des entreprises tirant des dépôts la majeure partie de leurs ressources, et qui fut à plusieurs reprises critiquée par bien des économistes allemands.

Les banques allemandes différaient encore des maisons anglaises par l'appui très effectif qu’elles procuraient à leurs nationaux en se livrant sur une vaste échelle non seulement aux opérations précédentes mais encore à ce que l’on a appelé assez vaguement « le commerce irrégulier de banque ». Banques à tout faire, « allerleientreprisen », elles ont participé directement à la création des entreprises dont elles escomptaient le papier, en conservant sur elles un contrôle très sérieux (1). Elles les ont

(1) Sur les variétés dé ces participations, voir l'ouvrage déjà cité de M. Charpentier qui s'appuie dans la circonstance sur les travaux de M. Georges Diouritch, L'expansion des banques allemandes à l'étranger. Ses rapports avec le développement économique de l'Allemagne, thèse, Paris, 4909. ;

AVANT 1914 Lt

aidées pour les émissions de leurs titres, elles se sont immiscées dans leurs conseils d'administration, elles ont servi d'intermédiaires pour le placement des capitaux allemands à l'étranger et ont obtenu fréquemment des commandes pour l'industrie nationale ; elles ont. été encore d'excellents instruments de propagande politique et économique et ont joué le rôle d’agents commerciaux, patronnant les produits allemands, et méritant par leur collaboration très étroite avec les exportateurs le surnom « d’entraîneurs du commerce et de l’industrie ». *'«

Les lacunes de notre armature bancaire au point de vue du crédit à l'exportation. — Que faut-il penser, après cette rapide digression, des facultés accordées avant 1914 à nos exportateurs par nos banques concentrées ? Ici encore l’on fit le procès des grandes sociétés de crédit et quelques-uns voulurent les rendre responsables de l’insuffisance du mouvement de nos exportations ; et comme pour répondre à ces attaques elles avaient fait remarquer que loin de se désintéresser de notre commerce extérieur elles traitaient un grand nombre d'opérations destinées à faciliter les transactions, telles que l’escompte de traites libres ou documentaires, les crédits par acceptation, les crédits à découvert pour une campagne de 3 à

9 mois etc... (1), plusieurs auteurs groupèrent dans leurs

(4) L'énumération des services rendus par les sociétés de crédit en matière de commerce d'exportation a été indiquée dans une brochure anonyme intitulée L'exportation française et les établissements de crédit et qui fut violemment prise à partie par quelques adversaires de ces sociétés. Voir notamment les ouvrages de Lysis, MM. Domergue, Charpentier, déjà cités.

ouvrages nombre de citations et d'exemples tendant à prouver que nos fabricants n'étaient nullement soutenus par nos organes financiers. L'on s’appuya sur les études entreprises par la Commission nommée le 21 janvier 1907 par le Comité des conseillers ducommerce extérieur dans le but de trouver le moyen de donner aux exportateurs français le crédit que nos grands établissements ne pouvaient ou ne voulaient leur fournir. On rappela les vœux exprimés en 1908 par les délégués et conseillers du commerce extérieur sous la présidence de M. Jacques Siegfried, les plaintes formulées par un grand nombre de groupements industriels ou commerçants, les interventions parlementaires, les opinions autorisées de MM. Cambon, Périer et bien d’autres. On fit observer que non seulement les grands établissements étaient par principe hostiles au long terme ou au découvert, mais encore qu’ils ne consentaient les avances énumérées par leurs partisans que dans des cas assez rares et à quelques clients favorisés. L’on soutint enfin que les succursales étrangères des grandes sociétés avaient été créées moins pour développer le commerce d’exportation que pour favoriser l’expansion de la maison mère, pour pratiquer quelques opérations courantes et peu risquées, pour mieux assurer l'exportation déjà exagérée de nos capitaux, et l’on fit ressortir les inconvénients de la succursale, très pratique pour l’administration centrale mais moins appropriée que la filiale à la pénétration en pays étranger.

AVANT 1914 ils:

Les grands établissements de crédit n'étaient pas seuls respnnsables de ces lacunes. — Sans entrer dans le détail de ces reproches dont quelques-uns furent incontestablement excessifs, il ne semble point douteux qu’il y ait eu, surtout pour le crédit à long et à moyen terme, imperfection de notre régime bancaire en ce qui concerne le commerce d'exportation. Mais fallait-il en rendre uniquement responsables les grands établissements de crédit ? Et en proposant successivement et sur des bases plus ou moins différentes la création d’une banque d’exportation MM. Périer, Strauss, Manchez, Aubert, etc... ne reconnaissaient-ils pas implicitement les difficultés que pourraient rencontrer nos grandes banques concentrées à s'engager trop avant dans la voie des crédits à moyen terme ?

Il ne faut pas, tant pour le crédit aux affaires métropolitaines que pour le crédit à l’exportation, confondre avec le problème envisagé au point de vue national la question des grands établissements de crédit qui n’en est qu’un élément. Or, si depuis 1909 la Banque de France admettait à l’escompte le papier payable sur les places étrangères et sans majoration du taux de l’escompte, était nécessairement refusé comme contraire aux règles statutaires de la Banque le papier excédant trois mois d'échéance ou non revêtu des trois signatures indispensables. I1 pouvait donc être imprudent pour une grande banque de dépôts, travaillant en liaison étroite avec la Banque de France, d'accepter en trop grande proportion un papier à échéance lointaine ou ne portant qu’une seule

signature, qu'il était impossible de faire réescompter par notre institut national d'émission.

© Qu'il y ait eu de la part des grandes sociétés de crédit avant 1914 prudence excessive en ce domaine, la chose est possible; c'était là dans tous les cas question de mesure pouvant donner lieu à divergence d'opinions mais ne légitimant à notre avis ni les critiques trop violentes auxquelles nous avons fait allusion, ni les louanges excessives que l’on trouve chez certains.

Il existait, par ailleurs, d’autres banques que les grands établissements de crédit pour financer les opérations nées du commerce extérieur ; et si, en raison des ressources limitées dont elles disposaient et de l’absence de représentation directe à l'étranger, les banques locales ne purent pas toujours fournir à nos exportateurs tout l'appui qu'ils eussent désiré, plusieurs auteurs espéraient dans la survie, la transformation, la concentration de ces entreprises pour répondre parfaitement aux exigences du commerce extérieur.

Le développement des exportations ne dépend pas uniquement de l'organisation du crédit à l’exporlalion, — Le problème du crédit à l'exportation est enfin en liaison étroite avec l’organisation générale du commerce extérieur d’une nation, Nous n'avons pas l'intention de rechercher ici toutes les raisons du faible développement de notre commerce extérieur; mais est-il possible de prétendre sérieusement que l’organisation bancaire d’un Etat est la cause principale de la stagnation ou de l’activité

de ses exportations? S’il est vrai qu’une armature bancaire bien comprise puisse favoriser l'essor d’un commerce ou d’une industrie, il n’est pas moins exact de soutenir que la banque n’est que l'accessoire des entreprises industrielles et commerciales, évolue suivant leurs besoins et ne saurait devancer les désirs de sa clientèle (1); et plusieurs banquiers consultés ont pu se plaindre à jusle raison de l’organisation imparfaite de notre commerce extérieur et de l’absence de renseignements précis sur les marchés où on leur demandait d'opérer avec plus de libéralité.

L'on a baptisé les banques allemandes «entraîneurs du commerce et de l’industrie » et nous ne méconnaissons nullement le rôle important qu’elles ont joué ; mais at-on songé aux perfectionnements apportés par nos rivaux dans leurs procédés d'exportation ? Si en Allemagne les banques ont soutenu le commerce extérieur avec une hardiesse qui ne fut pas toujours sans danger, les méthodes commerciales allemandes ont également facilité la tâche des financiers.

Il suffit pour s’en convaincre de lire la très intéressante étude de M. Henry Vouters (2), où après avoir longuement examiné l’organisation commerciale allemande et fait ressortir les résultats obtenus par les maisons d'exportation, les agents et les nombreuses institutions ayant l’association pour base, l'auteur s’étend sur la mise

(1) Dans le même sens voir L'organisation du crédit en Angleterre et en France de M. André Liesse et l'ouvrage déjà cité de M. Germain Martin.

(2) Henry Vouters, Les procédés d'exportation du commerce allemand, thèse, Paris, Arthur Rousseau, 1908.

en œuvre de tout çe système, sur le contact étroit réalisé avec le consommateur, sur la documentation et la connaissance du marché, sur l’adaptation aux goûts de la clientèle, sur les moyens de propagande et de réclame, etc.

La simple analyse de cet excellent ouvrage nous entraînerait trop loin ; notons cependant que M. Vouters considère le développement du commerce extérieur de l'Allemagne comme «un aspect du développement économique général de la nation allemande » et qu’il insiste tout particulièrement sur les causes politiques et économiques de ce développement. L'augmentation et «l’industrialisation » de la population allemande, sa méthode et son instruction technique, furent autant de raisons qui ont accentué la supériorité de nos rivaux en matière d'exportation; et nous croyons pouvoir en conclure que si notre armature financière présenta quelques lacunes avant 1914 et ne soutint pas suffisamment nos exportateurs, il serait injuste de voir entre la concentration bancaire et le faible développement de notre commerce extérieur une relation de cause à effet par trop

accentuée.

Nous en avons terminé avec l'étude du mouvement de concentration dans le système bancaire français avant 1914 et son influence sur l’orientation générale de notre crédit ; étude très incomplète sans doute, mais qui nous a permis de rappeler les polémiques de jadis et d’entrevoir leur exagération. Dans les problèmes économiques, ceux

qui touchent au crédit sont peut-être parmi les plus diffi-

ciles à résoudre puisque le crédit n’acquiert une certaine importance que dans un milieu économique déjà complexe dont il ne faut point méconnaître les facteurs pour conclure d’une manière définitive.

Les pages qui précèdent nous enseignent tout au moins que, suivant les époques, les directives suivies par les grands établissements de crédit ne furent pas toujours les mêmes : si M. Germain modifia profondément l'orientation de l'instrument qu'il avait créé, c’est qu’il avait senti les dangers de la période qui précéda le krach de l’Union Générale ; mais ses préceptes, demeurés célèbres et dont les actionnaires du Crédit Lyonnais n’eurent pas à se plaindre, s’appliquaient à une situation économique qui appartient aujourd’hui à l’histoire. Une politique bancaire ne doit pas, à notre avis, être immuable. Tout en observant des principes de prudence dont elle ne peut se départir sous peine d’en arriver à de graves mécomptes une grande banque doit, si elle veut connaître le succès ou conserver sa situation acquise, vivre avec son temps, satisfaire selon ses moyens les besoins nouveaux. En suivant pendant la guerre, et dans la mesure où nous le pourrons, l’œuvre des cinq grandes banques qui nous intéressent, nous pourrons juger si dans les divers domaines où l’on fait appel au crédit elles ont pu s'adapter aux circonstances et si elles sont susceptibles de rendre à notre pays tant éprouvé les services

qu’on est en droit de leur demander. à