TOTAUX.. .

{| Produit nominal des emprunts. . .115.205|11.514/14 80330. 690 || Pourcentage . . [24,6 °/.128,3 °/0 26,90/,131,20/

(4) Les souscriptions reçues à la Banque de France s'élevèrent à 2.930 millions pour le premier emprunt, 3.890 pour le deuxième, 5.000 pour le troisième, 12.000 pour le quatrième (Æconomiste Européen du 6 décembre 19148).

(2) Chiffre emprunté à l'Economiste Européen.

Les cinq grandes banques envisagées ont donc reçu à leurs guichets, en capital nominal, plus du quart des souscriptions globales ; nous n'avons parlé que des emprunts consolidés, mais l’on sait qu’elles favorisèrent également et sur une vaste échelle la diffusion des bons et obligations de la défense nationale (1).

(1) L'on trouvera dans quelques-uns des rapports des grandes sociétés de crédit le montant des bons et obligations de la défense nationale placés annucllement par leur intermédiaire.

Si l’on considère le total annuel de ces émissions, il est hors de doute que le public absorba au cours de la guerre un nombre formidable de valeurs mobilières. Il fut répandu à travers la France (1) plus de 72 milliards de francs de titres de rente entre 1915 et 1918 qui, nous l'avons indiqué, procurèrent effectivement plus de 50 milliards au Trésor. N'y eut-il point là un fait quelque peu déconcertant puisque, avant 1914, l’on évaluait à 3 ou 4 milliards au maximum notre puissance annuelle d'épargne ? Nous ne le pensons pas; l’épargne, dans le sens où nous employons ce terme, peut se définir comme le capital nouveau acquis par un individu ou une nation dans un laps de temps déterminé (2). Tous ces nouveaux titres mis en portefeuille par le public constituèrent pour la plupart sans aucun doute des épargnes indivi-

duelles, des accroissements de capilaux (3); mais ils

(1) Nous ignorons la part des valeurs francaises qui furent souscrites par les étrangers au cours de la guerre, mais elle fut incontestablement très faible. L'on ne peut plus faire état, dans tous les cas, des proportions établies autrefois par M. Neymarck et que nous avions utilisées dans la première partie de cet ouvrage.

(2) « I convient d'observer, remarque M. Perreau dans son Cours d’économie politique, que dans la langue des affaires le mot épargne est un peu détourné de sa signification économique et sert à désigner moins le fait de mettre en réserve une richesse en vue de la production que cette richesse elle-même envisagée comme objet de placement. C’est en ce sens que l'on parlera du développement de l'épargne nationale. »

(3) M. Rist a, pour l'Allemagne et dans son dernier ouvrage que nous avons déjà cité, recherché à quelles sources avaient été puisées les sommes gigantesques dont on eut besoin au cours de la guerre. Suivant lui, « l'épargne normale de guerre, constamment reformée chez les particuliers et constamment aspirée à nouveau par l'Etat » a été constituée tout d'abord par les revenus du temps de paix accrus par suite des restrictions de dépenses, de la réduction du commerce extérieur et de la réalisation des titres étrangers, mais diminués par la disparition de certains d'entre eux. Mais il y eut en outre grossissement anormal des ressources privées proyoqué par l'inflation monétaire et la multiplication des bénéfices de guerre, et l'Etat fit continuellement refluer à lui au fur et à mesure de leur forma-

eurent pour contre-partie au point de vue national une dette considérable et la fortune publique de la France s’en trouva diminuée.

Le développement des titres de rente pendant la guerre n’impliqua donc pas augmentation de richesses au point de vue national ; la somme des fortunes individuelles a pu s’accroître sans doute, mais le nombre et la valeur intrinsèque de toutes les richesses de la nation, sans tenir compte de leur étiquette monétaire, n'ont certes point progressé.

2. — Les émissions et introductions des titres étrangers furent absolument miriimes. En 41913, le montant des valeurs étrangères émises sur nos marchés atteignait 2.158 millions de francs contre 2.170 millions pour les valeurs françaises, soit 55,9 0/0 du total. En 1914, les chiffres avaient été de 2.244 millions pour les valeurs étrangères et de 2.810 millions pour les valeurs françaises, et le pourcentage s’établit pour les premières à 44,3. A partir de 1915, le placement des fonds des Etats étrangers et des villes étrangères disparut complètement, et les rares émissions et introductions d'obligations ou d’actions étrangères représentèrent 0,013 0/0 du total en 1915, 0,87 0/0 en 1916, 0,85 0/0-en 1917, 0,22 0/0 en 1918; il serait difficile de trouver une illustration plus caractéris-

tique de cette évolution dont on connaît les causes.

tion les épargnes du pays. « Cette circulation nouvelle créée par l'Etat, devenu à la fois grand acheteur de denrées et bénéficiaire à peu près exclusif de l'épargne nationale, ajoute l’auteur, a permis à l'Allemagne, comme du reste à la France et à l'Angleterre, de maintenir le revenu ren et par suite l'épargne annuelle à un niveau qui a surpris tout le monde. »

3. — Abstraction faite des emprunts d'Etat, les émissions d'obligations diverses et d'actions de capital et d'apport françaises furent respectivement de 366 millions de francs en 1915, 559 millions en 1916, 2.063 millions en 1917, 1.756 millions en 1918. Elles dépassèrent en 1917 les émissions antérieures à 1913 des titres de même espèce, et l’on en peut conclure qu’il y eut de la part de certaines industries nationales des demandes de capitaux à long terme qui, malgré les besoins de l'Etat, ne furent pas repoussées. Q Il y aurait une belle page à écrire sur le développement de l’industrie », déclarait le rapport du Crédit Lyonnais de 1918 qui notait avec satisfaction l'augmentation de ses opérations de placement de titres ; « son iniliative, son énergie, sa décision lui font le plus grand honneur. Dès le lendemain de la victoire de la Marne, elle commença son appel aux capitaux en vue d'accomplir la tâche si importante qu’elle remplit dans la guerre. Votre Société a prêté son concours actif à l'émission d’un grand nombre de ces titres ».

Nous ne croyons pes, pour notre part, que l’on puisse faire le moindre grief aux banques concentrées d’avoir usé pendant la guerre de leur puissance de placement et de l'avoir développée; sans doute les adversaires des sociétés de crédit feront-ils observer que le revirement survenu dans la politique bancaire d’avant-guerre ne fut point le fait de ces entreprises et s’expliqua principalement par les perturbations apportées dans le milieu économique d'autrefois. Mais alors pourquoi avoir

négligé systématiquement, dans certaines discussions du

temps de paix, l'influence sur l’activité des grandes banques des phénomènes économiques généraux et des événements politiques dont à chaque instant nous décou-

vrons la trace au cours de cette étude ?

$ 4. — Du crédit aux affaires.

Nous avons précisé plus haut ce que nous entendons par cette expression : crédit destiné d’une part à faciliter aux entreprises l'achat des matières premières, le renouvellement et l'extension de l'outillage etc..., à leur procurer en somme les fonds nécessaires à leur marche, ayant pour objectif d'autre part de favoriser les transactions du commerce extérieur (1). D'une façon générale, les banques de dépôts n’affectionnaient guère ces opérations avant 1914 sans néanmoins les repousser de prime abord, et l’on citait parmi les lacunes de notre armature bancaire les difficultés éprouvées par les industriels ou les commerçants pour obtenir des ouvertures de crédit d’une certaine durée.

Il est difficile de déterminer d’une façon précise ce qu'il est advenu du crédit aux affaires pendant la guerre; les bilans ne fournissent sur ce point aucun renseigne-

ment bien caractéristique. Les comptes courants débi-

(1) Nous avons observé précédemment le caractère assez vague de l'expression « crédit aux affaires », et nous avons signalé que dans certains cas il n'existait pas de fossé véritable au point de vue technique entre le crédit à court terme et les avances à moyen terme maquillées en avances de faible durée et renouvelables : nous déerirons au surplus, dans les pages qui suivent, certaines interventions bancaires en matière de commerce à l'importation qui n'entrainèrent pas toujours avances à proprement parler.

teurs ont sensiblement augmenté de 1915 à 1918: ils passèrent pour les cinq grandes banques de 1.126 à 1.725 millions entre les deux dates. Ils étaient pour le Crédit Lyonnais, le Comptoir National d’Escompte, la Société Générale, le Crédit Industriel et Commercial, de 1.581 millions en 1918 contre 1.631 millions au 30 juin 1914, en très légère diminution par conséquent sur la période d’avant-guerre. Les avances sur garanties et les reports tombèrent pour les cinq grandes banques de 774 millions en 1915 à 712 millions en 1918 ; ces avances étaient, non compris la Banque Nationale de Crédit, de 624 millions en 1918 contre 1.081 millions au 30 juin 1914.

Mais l’on doit tenir compte de l’élasticité de ces rubriques qui, nous l’avons vu, sont essentiellement imprécises ; nous avons personnellement relevé certaines avances incorporées aux bilans parmi les comptes courants débiteurs et qui auraient pu figurer sans contre sens parmi les avances garanties. Les comptes courants débiteurs, d'autre part, ne constituent pas nécessairement du crédit aux affaires et il ne faut point oublier que le chapitre « avances sur garanties » comprend le plus souvent tout à la fois des avances sur titres, des reports et des avances sur marchandises ; or, si les reports furent, en raison de la fermeture du marché à terme et de la liquidation de 1915, en diminution notable — ils tombèrent pour le Comptoir National d’Escompte de 20 millions en 1915 à 10 millions en 1918, pour la Société Générale de 31 à 16 millions entre ces deux dates —, si,

en raison de l'instabilité du marché, du danger de ne pouvoir facilement réaliser les valeurs données en nantissement, les avances sur titres furent en général difficilement accordées, il semble au contraire que les opérations sur marchandises se soient singulièrement développées. Nous ne pouvons donc, en ces matières, que donner notre impression personnelle, que nous nous sommes efforcé de vérifier par le recoupemeni des témoignages que diverses personnalités financières ont bien voulu nous fournir.

Par

Le crédit aux affaires métropolitaines. — L'usage du crédit à très long terme sous forme d'émission d’obligations fut assez fréquent pour les industries qui eurent besoin de capitaux; mais cela n'aurait point suffi. Il put être utile, dans certains ces, de retarder une émission de titres en raison de la situation du marché ou parce que l'Etat faisait lui-même un appel au crédit, de recourir provisoirement au crédit à court terme et d'attendre une époque plus favorable pour consolider l’avance consentie. Les industries de guerre furent également bien aises parfois d'emprunter pour une durée relativement longue — un an et souvent davantage — et l’on doit reconnaître que certains élablissements, faisant preuve dans la circonstance de conceptions hardies dont ils n’eurent point à se plaindre, n’hésitèrent pas à accorder ces crédits et à faciliter de toutes manières la tâche de ces industries.

La Banque Nationale de Crédit, en tout premier lieu, le Crédit Commercial aussi et bien d’autres banques

secondaires ont donné très nettement l'impulsion. Ces établissements ont singulièrement développé le crédit personnel, le (crédit d'impression », comme on l’a parfois appelé, et se sont plus d’une fois contentés de la seule garantie morale constituée par la solidité et l’honorabilité des emprunteurs; en suivant des directives plus larges que celles auxquelles nous faisions allusion dans notre première partie, ils ont en réalité misé sur la victoire, et ne sé sont point trompés.

Il semble du reste que les autres établissements, même ceux dont la prudence était autrefois légendaire, aient évolué quelque peu, eux aussi, dans le même sens et se soient dans une certaine mesure adaptés aux circonstances. Il est difficile, sans doute, de donner des précisions sur Ce point puisque l’on ne peut tirer aucun enseignement des bilans ni des rapports aux assemblées générales : mais, soit qu’elles n’eussent pas voulu remployer en bons de la défense une part trop forte de leurs ressources et se cantonner dans le rôle d’intermédiaire entre les déposants et l'Etat, soit qu’elles eussent été désireuses de conserver le bénéfice des émissions que l’on prit l'habitude de confier à la banque qui avait au préalable consenti une avance, les grandes sociétés de crédit usèrent plus que par le passé des crédits d'impression; et l'on nous a signalé l'existence au cours de la guerre de plusieurs consortiums entre grandes banques de dépôts qui eurent pour but de mettre en commun quelques avances importantes à échéance plus ou moins lointaine.

Si l’on songe enfin aux progrès réalisés par certaines

banques secondaires, au concours très effectif qu’elles ont donné pendant ces quelques années aux industries locales et auquel M Germain Martin à fait allusion (1), nous croyons pouvoir conclure que d’une façon générale le crédit aux affaires métropolitaines durant la guerre a été consenti plus libéralement qu’autrefois, et nous avons été heureux pour notre part d'enregistrer ici encore une amélioration des habitudes bancaires.

Le crédit au commerce extérieur. — Malgré les efforts méritoires de la Banque de France qui, dans sa circulaire du 24 novembre 1914, donnait à ses directeurs de suecursales et de bureaux l'autorisation de « continuer à accepter à l’encaissement et même à l’escompte, sous réserve des garanties offertes, les effets sur l'Angleterre, la Hollande, la Suisse, le Danemark, la Suède, la Norvège, l'Italie, l'Espagne, le Portugal, le Canada et les Etats- Unis », le crédit à l'exportation paraît avoir subi une éclipse presque totale (2). Il ne faut pas s'en étonner si l'on songe aux perturbations survenues dans notre commerce extérieur; et puisqu’à l’intérieur du pays l’on traitait au comptant la majorité des transactions, il était assez logique de faire peu de crédit aux acheteurs étrangers.

Le développement considérable de nos importations

(1) Germain Martin, Les problèmes du crédit en France, déjà cité. (2) Dans ce sens, voir Landry, Notre Commerce d'exportation avant, pendant et après la guerre, déjà cité.

suscita par contre des interventions bancaires intéressantes, et plus d’une fois les rapports des grandes sociétés de crédit ont signalé aux actionnaires l’activité des agences situées dans les villes maritimes. Pour ne parler. que des cotons et des cafés (1), les besoins considérables de la défense nationale, la suppression des relations avec les grands ports caféiers de Hambourg et de Trieste, la disparition du marché d'Anvers, avaient donné au port du Havre une grande impulsion : du 1° août 191% au 28 février 1915, sur une importation totale de 312.500 balles de coton, la succursale du Havre de la Banque Nationale de Crédit avait accepté des tirages d'Amérique sur ses caisses pour un capital correspondant à 94.000 balles et il lui était annoncé des tirages pour environ 15.000 balles; elle avait, en outre, traité des opérations sur 350.000 sacs de café et elle avait ouvert au 28 février des crédits se référant à un total d'environ 215.000 sacs. Le volume de ces quelques affaires correspondait à un capital de 55 millions de francs, non compris les crédits accordés individuellement ou en collaboration avec certains confrères sur les blés, le riz, le sucre, les cuirs, les cacaos, etc.., qui représentaient une somme appréciable.

Ce n’est évidemment qu’un exemple; mais l’on peut affirmer, semble-t-il, que les opérations sur marchandises ont pris pendant la guerre une grande extension et ont

constitué l’une des formes caractéristiques du crédit à

(4) Nous devons à l'obligeance de l’un des directeurs de la Banque Nationale de Crédit d’avoir pu consulter le rapport faisant mention des quelques chiffres qui vont suivre et dont il fut l'auteur.

eourt terme (1). Le commerce d'importation, qui jadis usait de préférence des «crédits d'acceptation », en vint du reste à recourir à des procédés peu en usage dans notre pays avant 1914 (2).

En monnayant leur crédit dans les formes anciennes, en acceptant des tirages jusqu’à concurrence d’un certain montant et en prenant par cette simple signature l’engagement de payer à la place du débiteur à une échéance déterminée, les banques prêtaient autrefois leur concours au commerce extérieur, mais le plus souvent sans entrer grandement dans les détails des opérations effectuées entre vendeurs et acheteurs. Elles n’avait point à connaître, dans la majorité des cas, des droits et des obligations des parties contractantes et restaient en dehors des transactions commerciales proprement dites. Au cours de la guerre, les vendeurs étrangers n’eurent pas toujours une confiance illimitée dans la solvabilité de nos importateurs ; ils prirent l'habitude, dès lors, d'exiger comme condition essentielle des contrats non seulement l’engagement de la part de l'acheteur de régler sans délai ou

(4) Les avances à 90 jours consenties dans les formes anciennes, par exemple sous forme d'escompte de warrants, paraissent avoir été rares en raison notamment de l'écoulement très facile des marchandises, qui ne furent parfois entreposées que dans un but spéculatif ; l'on usa surtout des opérations dont il est parlé plus loin et qui, lorsque la couverture n'était pas exigée avant le paiement, entrainaient avances sur marchandises. Ces . avances furent, en général, d'assez faible durée.

(2) Le Crédit Lyonnais fait allusion dans son rapport de 1918 à ces modifications des pratiques bancaires, mais sans donner aucun détail ; ce phénomène fut l'une des causes de la chute des acceptations dans les bilans. Elles tombèrent pour les 5 grandes banques de 121 millions de francs en 1915 à 73 millions en 1918. Elles étaient autrefois beaucoup plus importantes — 447 millions au 30 juin 1914 non compris la Banque Nationale de Crédit — mais nous avons vu que toutes ces acceptations ne se rapportaient pas nécessairement à des opérations du commerce extérieur.

dans un délai très court, mais encore l'ouverture pour chaque opération traitée, dans une banque notoirement connue, d’un crédit qui le plus souvent fut «confirmé irrévocable » (1).

Les établissements qui s’engagèrent de la sorte durent, par la force des choses, collaborer plus étroitement que par le passé avec leur clientèle ; ils s’'immiscèrent davantage dans les questions commerciales. Il leur fallut, dans la formule d'ouverture de crédit, préciser très complètement les quantités, la qualité, le mode d'embarquement, les délais de livraison, les documents à fournir, etc..., et reproduire presque intégralement le.texte du contrat ; ils durent, avant d'effectuer les paiements, vérifier minutieusement si toutes les clauses étaient respectées et ils acquirent inconteslabilement une connaissance plus complète des affaires de marchandises; des modalités apparurent fréquemment (2), des combinaisons financières curieuses furent conçues par la suite, où il y eut

(1) Le crédit irrévocable se distingué du crédit révocable en ce que ni la banque ni le débiteur ne peuvent, lorsqu'il est ouvert, s'opposer à ce qu'il soit utilisé pour son montant et sa durée ; le vendeur acquiert en conséquence la certitude d'être payé s’il exécute les clauses du contrat,

Dans les deux cas l'établissement qui procède à l'ouverture du crédit doit en aviser le bénéficiaire ; lorsque le crédit est irrévocable, cet avis devient la confirmation de l'engagement ; il n'est au contraire envoyé qu’ «à titre indicatif » en cas de crédit révocable ; d'où la terminologie courante de «erédits confirmés » et « crédits non confirmés ».

Nous regrettons que les bilans n'aient pas pris l'habitude de mentionner l'importance de leurs engagements par ouverture de crédit - du moins pour les crédits confirmés irrévosables ; ce compte devrait figurer, nous semble-t-il, à la fois au passif et à l'actif, au même titre que le compte « accéptations ».

(2) Ces modalités furent très nombreuses et nous avons eu l'occasion de constater personnellement ja variété des affaires traitées par un service documentaire, Des opérations de change sont venues le plus souvent se greffer sur ces ouvertures de crédit.

sinon empiètement du domaine bancaire sur le domaine commercial du moins pénétration assez marquée, travail en commun, qui donnèrent des résultats intéressants (1).

Il est à remarquer enfin que ces habitudes nouvelles, provoquées par l’exigence des vendeurs étrangers, ont eu l'avantage de la très grande précision et paraissent avoir en général été assez appréciées par les importateurs euxmêmes, à tel point qu’elles ont survécu dans certains cas à leur cause première; et nous avons été à même de constater personnellement l'emploi du crédit confirmé irrévocable pour des transactions purement nationales et pour le compte d'acheteurs qui n’y virent aucun inconvénient et dont la solvabilité ne faisait aucun doute.

$ 5. — Des progrès réalisés en matière de règlements par compensation.

Il fut mené pendant la guerre une campagne très vive contre la thésaurisation des billets de banque en faveur de la vulgarisation des règlements par compensation ; les efforts combinés des pouvoirs publics, de la Banque de France et des grandes sociétés de crédit eurent pour résultat de nous familiariser avec des pratiques commodes, préconisées depuis bien longtemps, mais qui, avant 1944, n'étaient pas très usitées dans notre pays.

En expliquant au public les avantages qui résulteraient pour la nation de la réduction de la circulation fiduciaire

(4) Voir plus loin l'exemple des opérations d'achats de sucre financées par la Banque Nationale de Crédit.

ou tout au moins de son accroissement plus lent, en déclarant que « tout allègement de la circulation fortifierait la confiance de l’étranger dans la résistance et la stabilité de notre situation monétaire (1) », ni la Banque de France ni les grands établissements de crédit n’ont voulu prétendre que l’usage plus répandu du chèque ou du virement diminuerait le volume du stock monétaire ou entraverait le phénomène de l'inflation. L’on sait en effet que le stock monétaire d’un Etat comprend non seulement les espèces métalliques, mais aussi ce que l’on a appelé très justement les succédanés fiduciaires de la monnaie (2); et parmi ces derniers figurent, à côté des billets de banque dont on voulait restreindre l’émission, les chèques que l’on désirait multiplier. On doit tenir compte aussi, lorsque l’on parle de l'inflation ou de l’influence sur l’économie générale des variations survenues dans la quantité de monnaie, du volume plus ou moins grand des règlements qui ne se servent de la monnaie que comme support, qui la remplacent dans son office (3). L'on chercha sans doute, par la généralisation des règlements par écriture, à éviter une émission abusive de billets de banque qui eût été d’un effet moral déplorable surtout à l’extérieur ; mais l’on s’efforça principalement, nous semble-t-il, en rendant ces billets moins utiles aux transactions, de leur permettre un écoulement plus aisé dans les caisses du Trésor. (Un

contingent plus élevé de capitaux disponibles pourrait être

(1) Rapport de la Banque de France de 1918.

(2) Perreau, Cours d'économie politique, t. [L., page 362. (3) Dans ce sens, voir Truchy, Cours d'économie politique, t. I., page 431.

investi temporairement en bons ou en obligations de la défense nationale, expliquait le rapport de la Banque de France de 1918 ; le Trésor serait dispensé, jusqu’à concurrence de cet apport supplémentaire, de recourir aux avances de la Banque pour la couverture des dépenses de l'Etat ; les épargnes improductives participant à l'énorme mouvement de capitaux qu’entraîne la guerre, l’activité de la circulation fiduciaire en serait augmentée et partant son volume pourrait être réduit ».

Satisfaire les besoins de crédit de l'Etat, ne point mettre la Banque de France trop à contribution et lutter contre la dépréciation de ses billets, tels furent les objectifs principaux de cette politique qui eut des conséquences très appréciables. Le volume des compensations effectuées s’accrut dans des proportions considérables, et l’on en jugera en consultant le tableau suivant où, à côté des opérations faites annuellement par la Chambre de compensation des banquiers de Paris (1) et pour les comparer équitablement aux compensations opérées par le Clearing House de Londres, on a tenu compte des virements sur la Banque de France, puisque nous avons pris l'habitude d'employer notre institut d'émission pour les règlements sans mouvement d'espèces que les Anglais réalisent par l'intermédiaire de leurs « Bankers Clearing House ».

(1) La Chambre de compensation des banquiers de Paris, fondée en 1872, fut réorganisée en 1916 et il fut apporté à son fonctionnement quelques modifications législatives ; elle groupait 33 adhérents en 1918. La Banque de France organisa dans un grand nombre de ses succursales de province des séances de compensation qui complétèrent ce programme.

COMPENSATIONS EFFECTUÉES ANNUELLEMENT PAR L'INTERMÉDIAIRE DE LA BANQUE DE FRANCF, DE LA CHAMBRE DE COMPENSATION DES BANQUIERS DE PARIS ET &U € LEARING House DE LONDRES (4).

| FRANCE ANGLETERRE || en do de France | compensation House | Millions de francs (2) 1910 128.789 13 284 | 142.073 369 697 1911 141 976 13 618 | 155,594 368.562 1912 169 378 14.838 184.216 402 556 1913 165.239 14 484 179.723 414.526 | 1914 176.495 9.549 186 044 369.853 ES HOIS Cn - 827257 Dre | 83.257 338.143 1916 143 453 1.841 | 145.294 385.237 1917 185.868 9.948 195 816 482.237 1918 - 238.972 27.927 ! 266.899 534 601 1919 353.000 58.696 411.696 716.636

(1) Chiffres empruntés à l’£conomiste Europ'en du 30 janvier 1920. (2) Les conversions en francs ont été faites à raison de 25 fr. 22 pour la livre sterling.

Le législateur intervint du reste à plusieurs reprises pour faciliter les paiements par chèques et accroître leur sécurité : la loi du 26 janvier 1917 qui assimila les agents de change aux banquiers en matière de chèques barrés exonéra du timbre les mentions de domiciliation apposées par les tirés sur les chèques dont le paiement devait être effectué à la Banque de France ou dans une banque ayant un compte à la Banque de France. La loi du 2 août 1917 édicta des pénalités sévères contre les tireurs qui émettraient de mauvaise foi un chèque sans provision préalable et disponible ou retireraient après l'émission

tout ou partie de la provision. La loi du 7 janvier 1918 institua le chèque postal. Autant de décisions, par conséquent, qui secondèrent les efforts de la Banque de France et des grandes sociétés de crédit.

Après avoir, en 1915, fait bénéficier tous ses titulaires de comptes de la gratuité pour les virements et les chèques déplacés qui n’était accordée avant la guerre qu'aux titulaires de comptes courants, la Banque de France créa en 1916 le « chèque barré circulaire » délivré à toute personne, sans autres frais que le droit de timbre et payable à tous ses guichets. D’autres mesures furent prises qui généralisèrent les règlements par virements des dépenses de l'Etat et des départements, qui assurèrent aux clients de la Banque l’encaissement gratuit de tous chèques barrés, etc..., et la convention du 26 octobre 1917, approuvée par la loi du 20 décembre 1918 renouvelant pour 25 ans à partir du 17 janvier 1921 le privilège d'émission de la Banque de France, garantit

dans ses articles et 8 le maintien de tous ces

avantages.

Il y eut, en somme, entre le Gouvernement, la Banque de France et les grandes banques concentrées, collaboration étroite pour la réalisation d’une œuvre utile qui

méritait au moins d’être signalée au cours de cette étude.

$ 6. — Du mouvement de concentration bancaire pendant la querre.

Nous avons maintenant une notion assez précise de ce que fut l’activité des principales banques de dépôts entre

1915 et 1918. Il nous reste encore, avant d’épuiser ce chapitre, à nous poser une question intéressante : qu'advint-il pendant la guerre du mouvement de concentration bancaire qui fut si remarquable avant 1914 et dont nous nous étions efforcé de dépeindre les principaux aspects, tant ils nous semblaient caractéristiques ? Ni la puissance ni la diffusion de l’action de la plupart des grandes banques de dépôts ne semblent s’être développées jusqu’à la signature de l’armistice. Il y eut un temps d'arrêt dans le phénomène de concentration, et l’on peut encore puiser, dans les bilans ou les rapports qui constituent notre principale documentation, quelques indications précieuses à cet égard.

De la puissance des grands établissements de crédit. — La puissance d’un établissement de crédit ne se mesure pas uniquement par l’importance plus ou moins grande de son capital social et de ses réserves; les ressources propres d’une banque de dépôts sont relativement faibles si on les compare à la somme des capitaux qui lui sont confiés par le public, au montant global de ses engagements, au total de son bilan. Mais à toutes les époques les augmentations de capital et l’accumulation des réserves ont suivi de plus ou moins près la progression des dépôts et, même lorsque les statuts ne leur en imposaient pas l’obligation, les grandes sociétés de crédit ont toujours voulu maintenir une certaine proportion entre leurs ressources

personnelles et leurs engagements vis-à-vis des tiers.

Si les espèces en caisse et dans les banques avaient à peu près doublé entre le 30 juin et le 31 décembre 1914 et se maintinrent constamment à un niveau très supérieur à celui d'autrefois, nous avons observé l'accroissement relativement lent des dépôts et du portefeuille qui, dans l’ensemble et jusqu’en 1917, n’atteignirent pas les chiffres d’avant-guerre. D’autres chapitres, tels que les comptes courants débiteurs, les avances sur garanties, les acceptations, etc..…., étaient en 1918 légèrement moins élevés qu’en temps de paix et quelquefois même en diminution notable par rapport au 30 juin 1914. Il n’y eut véritablement progrès dans les bilans que nous avons reproduits que pour la Banque Nationale de Crédit dont presque tous les postes s’accrurent très fortement et de façon continue.

Nous avions suivi dans les statistiques du temps de paix les progrès considérables réalisés par les rubriques « capital » et «réserves » (1) : la nécessité d’accroître leurs ressources personnelles ne s’imposa pas aux grandes sociétés de crédit jusqu’à la signature de l’armistice. De 1915 à 1918 le capital social et les réserves des cinq grandes banques diminuèrent très légèrement, de 1.533 à 1.530 millions de francs, après avoir passé en 1916 et 1917 par 1.471 et 1.529 millions ; la Banque Nationale de

(1) Le capital et les réserves des 8 principales banques berlinoises s'accrurent de 1.711 millions de marks au 31 décembre 1914 à 1.896 au 31 décembre 1918 (Rist). En Angleterre, le capital versé de 40 des principales banques subit peu de modifications entre 1913 et 1918 (63.845.566 1. st. en 1913, 64.790.369 en 1918) mais les réserves passèrent de 42.530.441 à

52.698.837 I. st. Les dépôts avaient à peu près doublé (Zconomiste Européen du 12 mars 1920).

Crédit seule procéda à une augmentation de capital de 100 à 150 millions de francs en 1917 (1); il y eut encore léger accroissement des réserves du Comptoir National d'Escompte qui progressèrent d'environ 4 million 4/2 entre 1916 et 1918. La Société Générale opéra par contre un prélèvement important sur ses réserves pour effectuer de larges amortissements ; la réserve immobilière de 6.613.773 fr. 82 disparut du biian au 31 décembre 1916 et la réserve ordinaire tomba de 110.633.732 fr. 53 à 90.704.855 fr. 58, soit une diminution globale de 66.542.650 fr. 77.

PA De la diffusion de l’action. — La diffusion de l’action ne

fit d'autre part et sauf pour la Banque Nationale de Crédit aucun pas en avant ; le réseau de succursales ne s’étendit pas. L’invasion d’une partie du territoire, les perturbations entraînées par la mobilisation, qui causa tant de vides parmi un personnel au courant et réduisit les cadres dont la formation exige un apprentissage prolongé, forcèrent les sociétés de crédit à fermer un nombre important de leurs agences. Le Crédit Lyonnais enregistrait au début de 1917 la fermeture complète de 76 agences ou bureaux permanents, la fermeture partielle de 30 autres; 21 se trouvaient en pays occupé et 8 autres, situées dans la zone des armées, ne pouvaient fonctionner normale-

ment ; il lui manquait au total 135 sièges, soit plus du

(4) La prime des actions nouvelles, déduction faite des frais divers, fut ajoutée à la réserve supplémentaire qui fut portée de 10.206.140 fr. 89 à 17.867.102 fr. 50.

quart de ses installations, et il dut, en 1917, se priver encore de 3 nouvelles sous-agences sans pouvoir procéder à aucune réouverture.

Le Crédit Industriel et Commercial dut réduire de 29 le nombre de ses succursales de Paris ou de la banlieue. Le Comptoir National d'Escompte signalait, en 1917, le maintien de la plupart de ses organisations provinciales et notait avec une certaine mélancolie que l’ère des créations nouvelles était provisoirement suspendue ; il s’empressa, au début de 1919, de relever comme un indice de sa politique d’extension l'apparition d’une nouvelle agence à Oloron-Sainte-Marie par reprise d’une banque locale. La Société Générale enfin ne donna point de chiffres, mais subit le sort commun. La désorganisation intérieure, le repli de certaines agences de la zone envahie, les difficultés rencontrées par les services de conservation de titres lors des exodes de 1914 et de 1918, le surcroît de travail et les troubles provoqués par ces voyages à travers la France des richesses qui leur étaient confiées, n’encouragèrent pas les banques concentrées à poursuivre leur tactique de diffusion ; elles songèrent d'autant moins à s'étendre qu’elle ne purent maintenir en activité tous les organismes existants.

Malgré les obstacles matériels auxquels elle se heurta et dont elle souffrit peut-être moins que les établissements dont le réseau de succursales était à l’origine plus étendu que le sien, la Banque Nationale de Crédit parvint cependant à diffuser largement son action au cours de

ces quelques années et fit exception à la règle commune ;

ce fut un complément logique, une cause et une conséquence tout à la fois, de l’accroissement de sa puissance. Dès l’année 1916, elle éprouva le besoin d'élargir ses bases. Elle usa, à cet effet, des procédés couramment employés en France avant 1914, et ouvrit un nombre appréciable de succursales ou d'agences (1); mais elle pratiqua également le système de l’absorption et amalgama notamment en 1917 la Maison Lair à Lisieux avec bureaux à Pont-l’Évêque et Livarot, et la Maison Veuve Blanchard et fils et Motard à Tours; elle acquit encore la même année du Crédit Français la majorité des actions du Crédit du Centre à Blois, du Crédit du Rhône et du Sud-Est à Lyon, et du Crédit du Sud-Ouest à Bordeaux. Cette transaction donna lieu, dans son bilan, à l’ouverture du compte « portefeuille-titres filiales », de 11.360.487 fr. 58 au 31 décembre 1917, qui représenta le prix d’achat de ces titres.

Les progrès réalisés par les banques secondaires.--- En nous en tenant aux seuls établissements envisagés nous pourrions déjà induire de ces observations le revirement assez net qui se manifesta dans le mouvement de concentration bancaire de 1915 à 1918 ; le raisonnement serait pourtant incomplet si, bien que l’étude des banques locales et régionales n’entre point dans notre cadre, nous laissions dans l’ombre les efforts réalisés par quelques-unes de ces

(4) A Saint-Etienne et Vienne en 4916, Nantes en 1917. Le rapport de 1919 enregistra au cours de l’année 1918 la création de 7 nouvelles succursales, 12 agences et quelques bureaux.

maisons. Plusieurs établissements secondaires, loin de péricliter, ont fait preuve d’une très forte vitalité et se sont développés malgré la concurrence des grandes sociétés de crédit, et M. Germain Martin (1) notamment a observé la prospérité de certains d’entre eux.

Les Banques du Dauphiné et de la Savoie contribuèrent largement à l’utilisation dans ces régions de la houille blanche; la Société Marseillaise de Crédit Industriel et Commercial et de Dépôts facilita l’essor des industries de la vallée du Rhône et du bassin méditerranéen ; la Banque Suisse-Française, qui fusionna avec la Maison Aynard et fils de Lyon et la Caisse de Crédit de Nice et devint le Crédit Commercial de France, prit une place importante, accrut le nombre de ses guichets et augmenta son capital. Ce ne sont là que quelques exemples, mais il suffit de se reporter aux émissions de valeurs mobilières effectuées sur les marchés français pendant la guerre pour constater combien nombreuses furent les augmentations de capital réalisées par des entreprises bancaires de puissance moyenne ; pour ne citer que les banques de province, la Banque Française Industrielle de Marseille augmenta son capital en 1916 ; en 1917, la Banque du Dauphiné et le Crédit Nantais effectuèrent des émissions ; en 19148, nous relevons encore, parmi les entreprises qui firent appel au crédit, les noms de la Société du Crédit de l'Ouest, de la Société Bretonne de Crédit et de Dépôts, de la Banque du Dauphiné, de la Banque Nantaise de Crédit au petit et au

(1) Germain Martin. Les Problèmes du crédit en France, déjà cité.

moyen commerce, à la petite et à la moyenne industrie.

Il y eut donc pendant la guerre, semble t-il, un déplacement assez caractéristique du mouvement de concentration : interruption provisoire de la politique d’extension des principales sociétés de crédit d’une part, d'autre part développement de la puissance et de la diffusion de l’action de certains organes secondaires dont quelques-uns en sont arrivés jusqu’à rivaliser avec les plus grands établissements de crédit. Les adversaires des banques concentrées seront tentés, sans doute, d'expliquer ce phénomène par l’inertie des grandes sociétés de crédit, et l’on a prétendu qu’elles ont eu pour unique souci d’affermir leur situation chancelante, d'assurer leur sécurité, de veiller à leur propre rétablissement (1) avant de songer aux intérêts du pays. Ce n’est pas là notre avis, et nous croyons avoir insisté suffisamment sur les services multiples qu'elles ont rendus à la nation, sur les efforts dont elles ont fait preuve pour exercer leur activité au milieu d’une ambiance tout à fait nouvelle, sur les phénomènes généraux dont elles ont profité ou souffert.

Qu'il y ait eu de leur part et après les événements de 1914 une certaine timidité, nous n’en doutons point ; l'influence médiocre sur les bilans pendant un temps de l'abondance monétaire, qui se traduisit moins par le gonflement des dépôts que par le succès croissant des souscriptions directes du public aux emprunts d'Etat, en fait du reste foi. Qu'il y ait eu désorganisation passagère

(4) Dans ce sens voir le rapport déjà cité de M. Philouze.

et difficultés nombreuses provoquées par la mobilisation et l'invasion du territoire, la chose est certaine. Il est vraisemblable, enfin, que ces organismes puissants s’adaptèrent avec plus de lenteur que d’autres aux circonstances nées de l’état de guerre et n’osèrent pas, dès le début et malgré la raréfaction de certaines opérations du temps de paix, adopter des formules nouvelles qui firent le succès des banques désireuses de s’accroître.

Mais, nous allons le voir dans un instant, ce temps d'arrêt dans la concentration des grandes sociétés de crédit fut provisoire; et loin d’y trouver un argument contre la concentration bancaire nous en concluons, puisque de petites maisons ont sutirer parti de la situation et ont connu un développement et une prospérité remarquables, que cette concentration est un phénomène naturel dont les avantages ne sont point uniquement réservés aux «quelques dieux dans l’'Olympe financier » dont parlait Lysis.