CHAPITRE III

De l’activité des grands établissements de crédit et du mouvement de concentration bancaire en France depuis l’armistice.

Nous ne possédons pas un recul suffisant pour entreprendre une étude approfondie de l’activité des grands établissements de crédit et du mouvement de concentration bancaire actuels. Il est d'autant moins facile de saisir exactement les lignes générales de la période que nous traversons que la fin de la guerre n’a pas entraîné un retour au régime normal. Nous nous trouvons encore, au moment où nous écrivons ces lignes, dans une ère instable de liquidation qui est loin d’être terminée et nous risquerions, à vouloir serrer de trop près l’analyse de phénomènes qui sont encore assez confus, de négliger certains événements dont l'importance apparaîtra plus nettement par la suite ou d’attacher une trop grande valeur à des faits qui peuvent n'être qu'accidentels.

Du moins est-il possible, pour achever le cours de notre étude, de préciser certains mouvements que nous avions eu déjà l’occasion d’esquisser, de noter quelques-unes des modifications survenues depuis la cessation des hostilités. Sans vouloir reprendre un à un tous nos développements

précédents et les suiyre pas à pas jusqu'à nos jours, nous désirons simplement dégager l'orientation générale prise par la concentration bancaire, mettre en relief quelquesuns des faits les plus saillants. Et, puisque telle est la méthode que nous avons adoptée, jetons tout d’abord un coup d’œil rapide sur les phénomènes économiques qui ont dominé ou qui dominent les tendances que nous

croyons intéressant d'enregistrer.

SECTION I

Des principaux caractères de la vie économique française

depuis l'armistice.

La lenteur de la réorganisation. — La plupart des difficultés engendrées par la guerre n’ont pas pris fin avec elle ainsi qu'il était aisé de le prévoir. Un pays ne subit pas impunément un bouleversement aussi profond et aussi prolongé sans en ressentir les conséquences pendant très longtemps. Il n’y a pas eu, au point de vue économique et financier, une ligne de démarcation bien nette entre l'état de guerre et la phase actuelle. Ce sont là des vérités presque banales tant elles ont été répétées, et chacun sait que les conditions de la production n’ont pas été beaucoup plus faciles après l’armistice que pendant la campagne.

La rareté de la main-d'œuvre, la lenteur de la démobilisation, l'insuffisance des matières premières, du combustible et des engrais, la détérioration de l'outillage, la désorganisation des transports, l'incertitude des prix,

tout cela a retardé la reprise de notre activité. Il s’est du reste manifesté, semble-t-il, une lassitude générale, un affaiblissement des énergies qui ont réduit sensiblement le rendement du travail; la loi de huit heures est venue ralentir notre production lorsqu'il aurait fallu l’intensifier. Notre puissance productive ne s’est pas, dans l’ensemble, accrue autant qu'on aurait pu l’espérer et la plupart des statistiques de la production ne se sont guère relevées par rapport aux années précédentes, du moins pour l’année 1919 (1).

L'on devra aussi tenir compte dans une large mesure, lorsque l’on écrira l’histoire économique des années que nous vivons, de l’évolution profonde survenue dans l'orientation de notre production. Tous nos efforts avaient convergé pendant la guerre vers les nécessités de la défense nationale. Les exigences des armées s’étant trouvées réduites après l'armistice, les fabrications des ateliers de l'Etat cessèrent presque complètement, les

(4) Les exemples que nous avions empruntés aux statistiques agricoles, dans notre chapitre précédent, s'appliquaient à 1919. Le cheptel fit entre 4948 et 1919 quelques progrès assez faibles en ce qui concerne les espèces bovines et porcines: il y eut une légère diminution pour l’espèce ovine. La production de la houille et du lignite, malgré l'appoint apporté par la Lorraine récupérée, ne s'éleva qu'à 22 millions de tonnes, la consommation totale ne dépassa pas 40 millions de tonnes. On se souvient que les chiffres respectifs étaient, pour 1918, de 26,3 et 42 millions de tonnes. L'extraction du minerai de fer, pour le territoire limité aux frontières de 1914, s'abaissa de 1.672.000 tonnes en 1918 à 1.500.000 tonnes en 1919. Il est vrai que l'annexion de la Lorraine accrut considérablement ce dernier chiffre — de plus de 7 millions de tonnes. Nous produisimes en 1919, non comprises les provinces reconquises, 1.300.000 tonnes de fonte. contre 1.306.000 tonnes en 1918. Les statistiques provisoires de la production du sucre indigène et de la consommation totale sucrière pour la campagne 1919-1920 accusent une augmentation assez sensible du chiffre de la production (155.102 tonnes contre 410.410 en 1918-1919) mais un accroissement plus marqué de la

consommation, puisque du 4° septembre 1919 au 31 août 1920 il a été . consommé — ou stocké — 823.660 tonnes.

commandes des différents ministères à l’industrie privée, les réquisitions de l’Intendance, disparurent en grande partie. Les fournisseurs durent trouver d’autres débouchés, s'organiser pour satisfaire des besoins de paix ; 1918 était la dernière année d’un stade particulier auquel la nation avait fini par s’accoutumer dans une certaine mesure, 1919 fut la première année d’une vie nouvelle et les tâtonnements, les hésitations qui l’ont caractérisée n’ont pas encore pris fin. Il a fallu songer à la restauration des régions détruites, reconstituer les stocks, remettre sur pied bon nombre d’entreprises ; de là ces demandes impérieuses de crédit qui ont eu, nous le verrons, une influence capitale sur le mouvement de concentration bancaire ; de là aussi les fluctuations marquées par les statistiques de notre commerce extérieur, encore accentuées par les effets de cette fièvre de jouissance assez naturelle qui suivit l'armistice et qui obligea l’Administration à réduire les restrictions précédemment imposées. Nos importations passèrent de 22.302 millions de francs en 1918 à 35.799 millions en 1919 (1) — 10.704 millions pour les objets d'alimentation, 14.753 millions pour les matières premières, 10.342 millions pour les objets fabriqués. Les exportations s’accrurent sensiblement, de 4.723 millions en 1918 à 11.880 millions en 1919 — 1.191 millions pour les objets d'alimentation, 2.444 millions pour les matières premières, 7.388 mil-

(1) Chiffres définitifs, puisés dans /’Economiste Européen du 18 mars 1921. Depuis 1949 les Statistiques comprennent le mouvement commercial de l'Alsace et de la Lorraine.

lions pour les objets fabriqués, 857 millions pour les colis postaux —, mais le déficit passa entre les deux années de 17.579 millions à 23.919 millions, en augmentation de 4.293 millions pour les objets d'alimentation, de 3.241 millions pour les matières premières, en diminution de 1.194 millions pour les objets fabriqués.

L'activité économique pendant l’année 1920. — Nous avons commencé en 1920 à recueillir les fruits de nos efforts: de nombreux indices attestent un relèvement économique très sensible et un développement appréciable de nos capacités productives. M. de Fleuriau, ministre plénipotentiaire, a fourni dans son rapport à la Conférence financière de Bruxelles des précisions intéressantes sur l’œuvre de restauration accomplie depuis l’armistice dans les régions sinistrées : au 31 juillet dernier, 71 0/0 des établissements industriels dévastés avaient repris leur exploitation en tout ou partie, et le personnel employé par ces établissements s'élevait à 42 0/0 du personnel employé avant la guerre (1). Il suffit enfin de considérer le mouvement de nos dernières statistiques douanières pour se rendre compte des progrès réalisés.

Nos importations ont, en 1920, très légèrement

(4) Sur 1.757.000 hectares à remettre en état, 1.521.000 avaient été nivelés, dont 4.159.000 labourés (soit 66 0/0 des terres ravagées) et 871.000 ensemencés ou cultivés (soit 50 0/0); 114.000 bovins avaient été remplacés sur 523.000 enlevés et sur 367.000 chevaux, ânes et mulets disparus 208.000 avaient été restitués.

Le rapport de M. de Fleuriau a paru dans Le Temps du 1* octobre 1920.

diminué par rapport à celles de 1919 : elles se sont élevées à 35.405 millions (1) contre 35.799 millions. Par contre, nos exportations ont progressé dans des proportions énormes, passant de 41.880 millions à 22.435 millions, en augmentation de 88,8 0/0. Le déficit de notre balance commerciale s’est trouvé ramené de 23.919 à 12.970 millions. Enfin, parmi les symptômes les plus favorables révélés par nos statistiques douanières, l’on doit enregistrer non seulement l’accroissement considérable des exportations de toutes les catégories de produits, mais encore lJes modifications survenues dans le détail des marchandises importées : les importations d'objets d'alimentation et d'objets fabriqués s’abaissèrent respectivement de 10.704 à 8.618 millions et de 10.342 à 9.986 millions ; les importations de matières premières, au contraire, s’élevèrent de 14.753 à 16.801 millions. Ce sont là des progrès indéniables.

Peut-être, dans ce réajustement qui n’est pas encore chose accomplie, y a:t-il eu excès de production par rap- Port aux besoins dans certaines branches, stockage exagéré, déséquilibre dans la répartition de nos capacités productives. L'avenir nous dira si telle industrie ne s’est pas leurrée en prévoyant une extension peu en harmonie avec les facultés d'absorption, si telle autre au contraire n'aurait pu se développer davantage. Le malaise mondial que nous subissons aujourd’hui, le resserrement de la:

(1) Chiffres provisoires, empruntés à une série d'articles de M. René Théry, intitulée Le commerce extérieur de la France en 1920, Economisle Européen du 18 mars 192 et suivants.

consommation devant des prix de revient et des profits excessifs, sont vraisemblablement des phénomènes passagers qui entraveront momentanément notre élan : crise regrettable sans doute mais qui aura pour effet de rétablir . une plus juste proportion entre l'offre et la demande, de modérer le trop grand optimisme des producteurs ou des intermédiaires habitués depuis longtemps à la hausse des

prix, de mieux orienter nos efforts.

L'interventionnisme moins vigoureux de l'Etat. — E’interventionnisme de l'Etat qui pendant la guerre avait pris des proportions considérables n’a pas entièrement disparu. Nous vivons aujourd’hui encore ‘sous un régime de demi-liberté où l’ingérence des pouvoirs publics dans les phénomènes de circulation, où leur contrôle sur la plupart des éléments de notre activité, se font encore nettement sentir. Grandi par la guerre, l'Etat ne se résoudra pas de longtemps à redevenir simple spectateur au milieu d’une ambiance économique nouvelle. Bien des polémiques naîtront par la suite qui nous éclaireront sur l'opportunité ou les dangers de cet étatisme. Mais, dès à présent, l’abolition d’un certain nombre de mesures d’exception, la disparition des droits de priorité, la déréquisition des réseaux de chemins de fer et des navires, la diminution du rôle de l’Etat producteur, la réduction des prohibitions d'importation, l’abandon des taxations etc.…., ont permis aux transactions commerciales d’acquérir

progressivement un caractère plus normal. Et, comme

conséquence immédiate dans le domaine qui nous

intéresse, des besoins de crédit qui naguère avaient

disparu automatiquement se sont manifestés à nouveau. ke

Les besoins de crédit de l'Etat. — Les besoins de crédit de JEtat ont subsisté toujours très intenses malgré la cessation des hostilités. Le rôle de principal emprunter tenu par l'Etat depuis la guerre et qui a suscité tant de phénomènes nouveaux a nécessairement survécu à sa cause première. Les pouvoirs publics ont estimé qu'ils ne devaient pas attendre la réalisation des créances prévues dans le traité de Versailles pour entreprendre l’œuvre de restauration des régions sinistrées, et il a fallu recourir largement aux émissions de toutes sortes pour faire face à ces avances.

Pour ne parler que des trois premiers trimestres de l’année 1920 (1), sur 43.200 millions de francs de recettes totales, les impôts ont procuré 17.500 millions, soit 40 0/0 ; les bons de la défense et emprunts à court terme, défalcation faite des bons apportés en souscription au premier emprunt de consolidation de 1920, ont fourni 14.000 millions, soit 32,3 0/0 ; les emprunt consolidés — premier emprunt 1920 seulement — et les emprunts à long terme d’organismes auxiliaires du Trésor (Crédit National) ont donné 11.500 millions, soit 27 0/0, les avances de la Banque de France 200 millions,

(1) Chiffres empruntés à La situation financière de la France par

L. L. Klotz, étude publiée dans la Revue économique internationale de novembre 1920.

soit 0,5 0/0. Notre dette s'élevait au 31 juillet 1920 à 235.741 millions de francs (1). Les avances consenties à l'Etat par la Banque de France (2) s’élevaient au 26 décembre 1919 à 25.500 millions, au 24 juin 1920 à 26.000 millions, au 30 décembre 14920 à 26.600 millions. La circulation des billets était de 37.275 millions au 26 décembre 1919, de 37.544 millions au 24 juin 1920 et de 37.902 millions au 30 décembre 1920, en augmentation d'environ 7 milliards 1/2 par rapport aux chiffres de fin décembre 1918. Toutes les conséquences de ces appels au crédit de la part de l’Etat, de cette abondance de notre stock monétaire, n’ont pas cessé malgré l’armistice de dominer notre économie nationale et, par voie de répercussion, d’influencer très fortement notre activité bancaire.

La dépréciation de notre monnaie. — Si dans plusieurs domaines il y eut une certaine amélioration depuis novembre 1918, par contre la dépréciation de notre unité monétaire a pris des proportions qu'il eût été difficile de concevoir. À partir de mars 1919 le marché des changes

n’a plus été soumis à l’influence stabilisatrice dont nous

(1) Chiffre indiqué par M. de Fleuriau dans son rapport à la Conférence financière de Bruxelles, publié dans Le Temps du 1° octobre 1920.

Dans son rapport sur le budget de l'exercice 1921, M. Henry Chéron, rapporteur général de la Commission sénatoriale des finances, signale qu'au 1° mars 1921 notre dette dépassait 300 milliards dont 83 milliards de dette extérieure évaluée au cours du change au 28 février 1921, 61 milliards de dette flottante et 25 milliards 1/2 dus à la Banque de France.

(2) Non compris Les bons du Trésor français escomptés pour avances de l'Etat aux Gouvernements étrangers (3.755 millions au 26 décembre 1919, 3.865 millions au 24 juin 1920, 3.980 millions au 30 décembre 1920); renseignements pris dans les bilans de la Banque de France.

avions constaté précédemment les effets pendant la guerre. L’Angleterre en premier lieu nous signifia son intention de revenir aux procédés ordinaires d’approvisionnement des changes pour les besoins commerciaux ; l'Amérique suivit son exemple au cours du deuxième semestre 1919.

Privé des avances des trésoreries anglaise et américaine, le Trésor français dut suspendre les fournitures de livres et de dollars qu’il faisait au marché par l’entremise de la Banque de France et dénoncer les arrangements pris avec les importateurs pour le règlement de certaines transactions contre versements en francs dans les caisses de la Banque. Au lieu de 6 milliards en 1917 et de 5 milliards en 1918, les livraisons de change effectuées par la Banque de France n’ont atteint en 1919 que 2.200 millions de francs, dont 1 milliard 4/2 pendant le premier trimestre et 700 millions pendant les trois autres (1).

Pour régler les très importants achats que nous avons été obligés d’effectuer au dehors, l’on a eu recours à plusieurs méthodes. Les ouvertures de crédits privés n'ont pas pris une très grande extension; par contre la forte prime du change a encouragé la vente de nos titres étrangers (2) dans une proportion qui n’a pas été jusqu'ici déterminée avec précision à notre connaissance. Un

montant assez élevé de nos valeurs et notamment de nos

(1) Chiffres empruntés au rapport de la Banque de France de 1920.

(2) Ces ventes se sont trouvées facilitées par la réouverture du marché de Londres aux négociations libres à partir du 18 août 1919. A la fin de décembre 1919 la Banque de France avait reçu des ordres de vente sur les marchés étrangers pour 363 millions de francs.

fonds publics a été souscrit à l'extérieur. Enfin et surtout l'intervention de ce que l’on a appelé très justement le crédit de spéculation nous a permis de trouver les disponibilités nécessaires à nos paiements extérieurs. Nos . demandes de monnaies étrangères ayant été très supérieures aux demandes de francs émanant du dehors, les Capitalistes étrangers qui ont consenti à nous vendre les devises indispensables à nos règlements ont acquis, en contre-valeur de ces devises, une quantité croissante de francs sans emploi; ils ont, pour ainsi dire, stocké un montant de monnaie française que l’on évaluait en janvier 1920 à plus de 10 milliards (1). Cette masse flottante très lourde à entraîné dans les banques un gonflement anormal des dépôts étrangers en francs, et l’on doit attribuer pour une grande part aux brusques rétraits et même à la menace de retrait de ces fonds les fluctuations violentes qui ont troublé les cours de nos changes.

Quels que soient les phénomènes qui ont régi lé marché des devises, l’influence de la dépréciation rapide et considérable de notre monnaie sur notre vie économique a été profonde et complexe et légitimerait une étude détaillée que nous ñe pouvons entreprendre ici. La prime à l’exportation qui aurait joué dès lé début dans un milieu

(4) Ces phénomènes ont été mis en lumière par M. Décamps dans ses conférences faites en avril 1920 au Comité national d'études sociales et politiques et à la Société d'économie politique. Voir le compte-rendu paru dans l'Économiste Européen du 23 avril 4920 {Le Grédit international et la crise des changes). } |

M. René Théry & insisté ir sur ce stockage dans l’Economiste Européen du 30 janvier 1920 (La question du change).

économique normal n’a pu agir qu’assez tardivement sur nos capacités productives encore restreintes; les importations dont beaucoup ne pouvaient être réduites brusquement sont devenues de plus en plus onéreuses et ont accentué la hausse des prix.

L'intensité des besoins de crédit des particuliers. — I] convient enfin de considérer comme la résultante de tous les phénomènes que nous venons de passer rapidement en revue l'apparition de besoins pressants de crédit depuis l’armistice, qui a eu sur les bilans des banques une répercussion directe et très vive.

Les demandes de crédit à court et à moyen ou à long terme sont devenues beaucoup plus impérieuses qu’auparavant; pour des raisons multiples que nous ne pouvons toutes énumérer, provenant elles-mêmes de notre situation économique générale, l’on a fait un très large appel au concours des banques. Les nécessités de transformation ou de restauration de l'outillage, de reconstitution des stocks, le passage de l’état de guerre à l’état de paix, ont obligé commerçants et industriels à emprunter. La hausse des matières premières, l'obligation de détenir des marchandises dont la plus-value s’accroissait chaque jour, ont épuisé les fonds de roulement ; les retards survenus dans les expéditions ont empêché les producteurs et les intermédiaires de récupérer rapidement les sommes immobilisées. L’accroissement de la valeur de nos importations à provoqué une extension considérable des

opérations de crédit à l’importation. Développer nos

exportations pour réduire notre déficit commercial est devenu chose indispensable, et l’on a songé dès lors à mieux organiser le crédit à l'exportation. Les acheteurs qui se sont substitués à l'Etat n’ont pas accordé aux vendeurs les facilités qu’ils avaient connues pendant la guerre ; les banques ont été sollicitées davantage par suite de l'interventionnisme moins vigoureux des pouvoirs publics.

Retour progressif à une liberté relative, restauration, réadaptation, réorganisation, tout cela, venant se joindre à des besoins toujours considérables de crédit de l'Etat, a facilité grandement l’emploi des capitaux confiés aux banques. Le gonflement de tous les chapitres de l'actif des bilans a coïncidé d'autre part avec l’accumulation des dépôts, l'accroissement du capital soeial et des réserves ; nous allons nous en rendre compte en abordant maintenant l'examen des derniers bilans que nous avons pu nous procurer et en précisant certaines tendances dans l'orientation de notre commerce bancaire en relation

étroite avec tous ces phénomènes économiques.

SEcrioN I

De l'activité des grandes banques et du mouvement de concentration bancaire depuis l'armistice.

$ 1. — Vue d'ensemble d'après les bilans.

Nous avons groupé et récapitulé dans le tableau ciaprès les bilans au 31 décembre 1919 des cinq établissements que l’on connaît. Nous donnons même à titre

indicatif les bilans au 30 juin 1920 du Crédit Lyonnais, du Comptoir National d'Escompte, de la Société Générale et du Crédit Industriel et Commercial, qui consacrent très nettement les tendances observées dans les rapports aux assemblées générales du début de l’année 1920.

La Banque Nationale de Crédit ayant l'habitude de ne publier qu'annuellement son bilan, il ne nous a pas été possible de dresser pour le 30 juin 1920 un tableau d’ensemble qu’il eût été intéressant de consulter.

Dégageons maintenant en quelques mots qui complèteront nos observations antérieures les principales modifications survenues dans les divers éléments de l’activité des grandes sociétés de crédit.

Les espèces en caisse et dans les banques et les dépôts. — Les espèces en caisse et dans les banques se sont, au 31 décembre 1919, notablement accrues par rapport au 31 décembre de l’année précédente: elles ont passé de 1.025 à 1.590 millions, en augmentation de 53 0/0. Mais, contrairement au mouvement qui s'était manifesté pendant la guerre, l'accroissement des dépôts à vue et comples courants créditeurs a été proportionnellement beaucoup plus élevé. De 7.562 millions de francs au 31 décembre 1918, ils ont atteint au 31 décembre 1919 le chiffre imposant de 14.124 millions, en augmentation de 87 0/0. Pendant le premier semestre 1920°ils se sont encore élevés pour le Crédit Lyonnais, le Comptoir National d'Escompte, la Société Générale et le Crédit