M. EDMOND ABOUT

Les anciens élèyes de Tinstitution Jeauffret n*ont pas oublié la physio* nomie moqueuse et Thumeur satirique de leur camarade About. Dans le jeune rhétoricien se révélaient déjà les tendances d'une nature intelligente et ambitieuse, visant à Tesprit et sacrifiant tout, même Tamitié, à un bon mot. M. Edmond About est resté fidèle à ce rôle de petit-fils de Voltaire; et, aujourd'hui , nous retrouvons dans Tauteur de Rome contemporaine les défauts et les qualités auxquels il doU beaucoup de lecteurs et trés*peu damis, une certaine notoriété et une médiocre sympathie, des succès bruyants et des chutes éclatantes, La Grèce contemporaine et Guillery l

Mais qu'importe à iM. About? Ce <iu'il place au-dessus de sa renommée littéraire, c'est la réputation d'homme spirituel. Les lauriers de Voltaire, de Chamfort et de Rivarol , l'empêchent de dormir , et c'est à peine s*il se

1 conlenterait d'être le Grimm da XIX"* siècle et de prendre rang , de nos

\ jours , après M. Méry et les deux Dumas. Que voulez-vous? Chacun ici-bas

porte en lui-même sa petite vanité; et, après tout, mieux vaut marcher à la conquête de la célébrité à la façon de M. About qu'en imitant Erostrate, d'autant mieux que les victimes du trop spirituel vicomte de Quévilly se portent à merveille.

L'esprit , comme le visage , nous offre des types variés , et , pour n'en citer qu'un exemple , rien ne ressemble moins à la verve communicative de l'auteur des Trois Mousquetaires que la gaieté sèche et mordante du romancier auquel on doit Le Roi des Montagnes. L'un écrit avec son cœur et celle bonté d'âme rehaussant un des talents les plus sympathiques et les plas populaires que nous connaissions , l'autre laisse percer dans chaque traii d'esprit un sentiment d'amertume. Sa phrase, commencée par un sourire, se termine par un coup de griffe, et la petite vertu de son encre , c'est Tacidité. Nous en appelons aux lettres d'C/^n bon jeune homme.

Ainsi, il est bien démontré que l'esprit de M. Edmond About n'a rien de commun avec son cœur, et ce n'est pas lui qu'on accusera d'exagérer le sentiment. Dans les Mariages de Paris^ et surtout dans Germaine^ l'œuvre la plus dramatique de l'ancien pensionnaire de l'École française d'Athènes, l'auteur a imité assez exactement la voix du cœur; mais c'est une langue qui ne lui est pas familière et qu'il abandonne bien vite pour reprendre le ton du moraliste railleur. Aussi , comme il se trouve plus à son aise dans son Voyage à travers PExposition et dans ses impressions de touriste sur la Grèce et Rome contemporaines !

Mais, soyons équitable, si M. About manque de cœur dans ses écrits, il ne manque pas de style. Sa phrase, courte, légère et d'une vivacité toale française, procède des maîtres, et des meilleurs. S'il n'a pas l'éclat de '' m. Paul de Saint-Victor, le coloris puissant de M. Théophile Gautier, il

1 possède l'allure leste et piquante de l'auteur de Candide, sans l'égaler, bien

I entendu , par la netteté de la forme et la justesse de l'expression. Inférleor

! à M. Alexandre Dumas dans le dialogue, il se rapproche de l'intarissable

' causeur par la facilité de la narration et le tour heureux de la phrase , à

1 moins toutefois qu'il ne vise maladroitement à l'effet et ne fasse concurrence

î aux Précieuses ridicules flagellées par Molière , dans des néologismes tels

que celui-ci : a Le progrès se trémousse aux environs de Marseille. » Le I progrès dans le département des Bouches-du-Rhône ressemble*t-il donc à

t ^ quelques déesses trop connues du Casino-Cadet?

I Mais ce sont là des exceptions dans les œuvres de M. Edmond About. En

' général , sa prose est littéraire sans pédantisme, et il passerait avec raison

pour une des bonnes plumes de l'époque s'il était plus modeste. La modestie ! voilà un mot que le futur académicien (i) a depuis longtemps rayé de son dictionnaire. Il laisse aux esprits faibles et timides cette réserve de bon goût dont les plus beaux talents nous ont donné l'exemple. La modestie , dirait-il en son langage , est faite pour les sots. — Et au lendemain d'un échec mémorable on a vu Fauteur, sifflé et content, se décerner à lui* même des bravos dont le public de la Comédie-Française s'était montré trop avare envers lui. C'est ainsi qu'après une défaite éclatante, certains généraux autrichiens faisaient chanter un Te Deum !

Quant à M. About, magnifique de calme et d'aplomb après un insuccès, il se plaît, dans ses écrits, à se mettre lui-même en scène. Il est le principal héros de son drame, et n'hésite pas, à l'occasion, à s'adresser un petit compliment flatteur de nature à le rehausser dans l'esprit de ses lecteurs , et surtout de ses lectrices. Yeutril, par exemple , esquisser une étude littéraire sar les États du Pape : il vous parlera, comme dans Rome contemporaine^ de son grand-père et de sa grand'-mëre, de sa chambre et de sa table de travail, et de bien d'autres détails personnels d'un grand intérêt historique ! Le maudit vent de sirocco vientril à souffler, M. About est pris d'un malaise indéfinissable, et il annonce solennellement à ses lecteurs qu'il va prendre un bain de pieds bien chaud. Grand bien vous fasse, cher auteur, et vous avez eu raison d'écrire en tête de votre préface : «Ceci n'est ni un pamphlet ni même un livre politique. » Seraitrce par hasard un formulaire pharmaceutique? Mais voici qui est plus grave : H. About se rend à un café du Transtévère , et sa vue subjugue une jeune Romaine belle et blanche comme Venus. Nous laissons le moderne Louis XIV raconter modestement cette coaquête au delà des Alpes :

« J'avais, dit-il , échangé tant de regards avec la jolie meunière que nous c étions devenus, malgré la distance, une paire d'amis. Elle me fit une a avance plus directe en envoyant sa mère demander un verre d'eau : il n'y « en avait qu'à ma table. Je m'empressai d'offrir la carafe, et je reçus deux « remerciments à la fois. La jeune fille me sourit plus tendrement que ja- « mais, et son père me fit des yeux énormes. » Nous nous arrêtons, convaincu que le lecteur est complètement édifié sur la manière dont M. Edmond About entend et pratique la modestie littéraire.

Après avoir esquissé à grands traits la physionomie de l'auteur de Rome

i \ ) Tout le monde connaît cette phrase de M. About s'adressant à Tëvèque d*Orlêans : « Dam quime ont je serai voire coUègiu à l'Académie française, » Ce n'est pas Bératiger, le poète national, qui aurait jamais osé émettre une pareille prétention.

contemporaine , jetons an couiHl*œil rétrospectif sur Tensemble de ses ira* ▼aux depuis son retour d'Athènes. Ge qui frappe, an premier abord, c*est la?ariétë des écrits du jeune écrivain. L'histoire, le roman, le drame, la comédie , la critique , les beaux-arts , la chronique parisienne , le pamphlet politique, la polémique des brochures, ont été, en quelques années, misesà contribution par M. Edmond About. Le futur académicien cherche-tril sa voie, ouyeut-il, à l'exemple de son maître Voltaire , se faire décerner par ses contemporains le titre d'homme universel? Ce n'est pas impossible, el peut-être l'auteur de la brochure sur la Pru8se en 18G0 travaille-t-il à une tragédie qui manque à s6n bagage littéraire. Quoi qu'il en soit, nous aimons à croire, pour l'honneur de la génération contemporaine, que le disciple du patriarche de Ferney ne signera jamais une œuvre aussi inf&me et aossi orduriëre que la Pucelle d'Orléans. Revenons à M. About. En disséminant ses forces , et parfois en abandonnant au vent de la fantaisie un talent réel, l'ingénieux conteur des Mariages de Parie n'a obtenu* qu'un résultat ne* gatif. Qui trop embrasse mal étreinl.

En attendant, H. About court du Théfttr^Français au Vaudeville am des œuvres dont on parle beaucoup, mais qu'on ne voit jamais paraikra; prend en main la défense de ces coquins d'agents de change , qui ne s'attendaient guère à trouver un pareil champion ; pénètre , malgré la foule, chez M. Dentu, avec des manuscrits plein ses poches, et s'élance rue Goq-Bèron pour corriger les épreuves de son Salon de 1861, où la critique d'art sa métamorphose de temps à autre en portraits à la plume destinés à faire sensation. Dans sa Lettre à M. KeUer, où l'on retrouve toutes les qualités et tous les défauts de l'ermite de 8averne, c'est-à-dire un esprit satirique et une plume brillante au service d'une personnalité outrecuidante, M. Edmond About cherche à jeter de l'eau sur le petit incendie qu'il avait allumé ! dans les colonnes de VOpïnion nationale. Il plaide les circonstances atté-

I nuantes, et tout cela pour avoir le plaisir de reproduire son improvisation

I à la Plutarque. Gela prouve qu'il est content de son œuvre. Tant mieu^ * pour lui ; et puisque M. Edmond About pense que le moment est peutrétre

venu de remettre en usage les portraits à la plume (nous l'avions pensé

I I avant lui , comme on peut le voir par la collection des Grands Journaux de !i France)^ il nous permettra bien d'esquisser en quelques traits de plume sa

silhouette grimaçante : si tous les innombrables portraits photographiques de M. About venaient à disparaître (que le ciel préserve la France d'une

|i pareille catastrophe!), on le retrouverait tout entier dans ses œuvres cnti-

! ques, satiriques et humoristiques. G'est bien là ce Voltaire déclassé qui se

Il tourmente et s'agite pour faire parler de lui, soit en bien, soit en mal. Le

rez-de-chaussée du Moniteur ou les colonnes du Fiyaro^ la Revue des Deux-Mondes OM Y Opinion nationale^ peu lui importe, pourvu qu'il soit membre de la Légion d'honneur et plus tard académicien. Sifflé au Thé&tre-Français , assez vertement éconduit, dit-on , p'àr les gendarmes pontificaux, il frise la police correctionnelle de Saverne, ville ingrate! et, dans Teuceinte même du Corps législatif, il a Tbonneur d'être injurié par un monsieur qui injurie tout le monde. Voilà ses principaux titres de gloire. Signe particulier : ami intime, compagnon inséparable de M. Francisque Sarcey !