AVANT-PROPOS

Le Figaro n*e$t pas seulement tme feuille origmaie «t aatiriqu^^ c*est encore un personnage mystérieux qui n'ouvre pas tMJours su porte , même pour Vamour de Dieu. Quel moyen de pénétrer duns ee Conseil des Dix, qui, du haut de sa forteresse du boulevard Mont^ martre^ bombarde la cité de ses épigrammes et de ses bons mots ! Nous avons eu recours à un stratagème autorisé par les lois de la guerre, et nous avons insidieusemeni capté la confiance d'un habitué de la pkce.

Cest grâce à cette trahison, dont les lecteurs sauront gré à M. Firmin Maillard, qu'U nous est permis de mettre aujourd'hui le Figaro sur la sellette , et de raconter ses faits et gestes, depuis sa nms^anee jus^ qu'à ce jour. Si la moitié seulement des amis st des ennemie de ee petit-fils de Beaumarchais lisent cette étude, nous serons réduks à la triste nécessité de doubler noire tirage. Ainsi mt^ll Et maintenant^ la parole est à M. Firmin Maillard, auquel nous ne la retirerenspas^ quand bien même il devrait en abuser. Si Vindiserétion fut jamais per^ mise, c*est bien lorsqu'il s'agit de la vie publique et privée du plus terrible parmi les enfants terribles de la presse littéraire.

Vaut RIBEYRE.

SI

HISTORIQUE DU JOURNAL

Le Figaro parut le 2 avril i8S4 : « Minuit venait de sonner à toutes les horloges de la ville, » ainsi débute ce journal, qui allait devenir le plus léger des journaux du peuple le plus léger de la terre. Une préface de M. Jouvin^ ttne ehronii}» de M. A. Villemot, Thistoire de Tancien Figaro signée B. Jouvia et Hv de ViUemessant, un portrait de Lamennais par M. Joavin, 9t un artiele beaux-arts de M. Louis Ënault, avec quelques nouvelles à la mûn^ firent les frais de ce premier numéro.

Le seul petit journal de cette époque, le Mousquetaire^ enregistra tranquillement cette naissance :

a Le Figaro a décidément paru. Le drôle a quelque esprit, mais on le trouve un peu long dans ses monologues. Il deviendra sans doate moins prolixe à Fusée. MM. B. Jouvin et H. de Yillemessant sont hommes de trop d*esprit pour faire du iils de Beaumarchais un marchand de tartines. »

Et d'Artagnan, qui se souvenait de son premier numéro, ajoutait :

« Un premier numéro est toujours embarrassé et bêle: on devrait ne commencer que par le second. »

Cependant, ce premier numéro n'était pas aussi embarrassé qu*avait Kair de le croire ce bon Mousquetaire^ et dès le lendemain au matin M. Jules Ja&in, Idut colère et tout empourpré, courait au Palais de Justice demander aide et protection « contre ces gens- là » qui venaient de l'atteindre un pea des barbes de leurs plumes.

En attendant que la chose se juge, le Figaro fait ses dents, et les Mémoires de Mogador lui sont un excellent prétexte à les montrer; Tarticle, qui est de M. de VillemessaAt, a du retentissement et étend un peu le cercle des sympathies qu*a pu se créer le journal. Sous ce titre : .4 travers la critique.

M. JouYifi, qui egl le parrain du nouveM-^né, (mblle des appréoiftlioiis nettes, justes et morchmtes des dtffArents personnages qni^ ee haut et en tes, c'est-àdire dans le {[fand et le peUt format, tiennent la férule. Le Figaro est n MAINS, comne 4tsent les garçons de eafé, et chacun pevt lire un eharmant croquis intiluM : Le Critique faux bonhomme ; puis arrive h guerre ad chantage, et le portrait de TÂrètîn court tout Paris.

Hais Figaro a complé sans M. Jules Janin, qui s'obslitfe à tfoxve que c'est « son visage bonnète et rubicond qu'on a fait tenir dans le masque oè se trouve emprisonné le faeiès ignoble de rArétiu, » eeia malgré Ma déBégar tions de M. Jouvin, qui lui dit « de Idsser passer la rumeur pîltbliqtte qui entraine mu nom qui n'est pas le sien. » Et la seule vielime de ces deux procès est M. de Villemessant, qui veut se défendre lui-même, et qui paye 500 franes cette petite débauehe oratoire. Le Figaro triomphe sur toute la ligne, lea artistes se sont serrés autour de ce drapeau qui porte écrits cek trois mots : Querre an chantage ! et l'abonné commence à venir.

Le Pigaro ne se contentait pas de faire la guerre au chantage, il publiait I

des étudesT très-complètes et pleines d'enseignements et de renseignements sur les différents thè&tres de Paris; il outrait, pour ainsi dire, les eouKsses à ce public si avide, si friand de coanaftre tout ce qui tient de près ou de loin au monde théâtral ; puis les ehroni<iues de M. Villemot commençaient à faire parler d'elles... Je revien» à ces études sur les théAtres de Paris; elles «e faisaient ainsi : une fèis les renseignements recueillis par V. de Villemessant, il rédigeait le porU-ait de l'artiste à sa manière, selon sa liin* taisie; eela fait, il le passait à M. ionvin, qui travaillait ce petit portrait josqu^au moment où M. de Villemessant revenait défendre tantôt un bon mot, tantôt une nouvelle à la main que le trop sévère M. Jouvin avait élaguée, le eite cela, parce que de cette collaboration il résulte une individualité qui n'est pas plus M. de Villemessant que M. Jouvin. Que M. de VillemessaDt travaille arec une antre personne, ce dont fe viens de parler n'aura plus lien, un des deux oOtés dominera l'autre aux dépens de lliar* moaie du tout. Si H. de Villemessant était un « bonhomme, « et si j'avais la malheureuse habitude d'écrire en argot, je dirais que M. Jouvin entre parfutement iane Im peau du bonhomene^ ce qui rendrait très-exactement ma peniée. Je raooonaltrais entre dix an artide dd à cette collaboration, qallsoit mgml & Jouvi* ou H. de ViHemessant seul*

Pendant cea premiers six sois, les rédaeknrs M Figaro furent *- et nous les mettene ici dans Tordre de leur entrée au journal — MM. L. Ënantt, qui eignera plus tard Louis de Vermond, et qaO' le Figaro appelle dans oa a(boàs d'enthousiasme v une plume colorée^ délicate et spirilndile; » — P, Àadebrand, qui débute par un article sur le livre de François Grille: les Souvenirs d'un journaliste (comsne c'est naturel ) -^ Eugène Weestya, an ex-coltaborataur de la Sj/^hide; — une chr4)niqtteHse à la toilette : Rosine, comUesse Almaylva (M'^*' de Renneville) ; * J.-H. GoUet, uneaignature qui pendant une absence de M. Âugo^ Yillenmt se trouve au l)as de deox cbi!oniques; — JËmile Chevalet « un de ces nombreux employés de ministère qui profitent des instants de loisir que leur basse leur place peur s'adonner au di>uces émotions de la petite littérature. Outae plusinurs romans que je n'ai pas Ins, — et j'en suis bien aise, — M. Chevalet a publié les ifemoires d'une fièce de cinq francs^ et la Fttte aux oiseaux « en coUaborstion avec Paul Féval, qui n'y a guère collaboré, » a écrit avec amertume notre jeune auteur.

Tiens, tiras, tiens!

Mais continuons. MM. Léo Lespès, qui commence une série d'études de mœurs très^réussies, et parmi lesquelles nous citerons : les Tables d^hôte, les Annonces^ les Moitiés d'âmes^ la Tragédie de la bouteille^ la Guerre des fenttres^ etc.; — A. Privât d'Angl^inont; — Jules Viard, l'^elMr par excellence; — Pierre Dumeenil; - Henri de la Madelène, qui donne use nouvelle, iT^* de FofUanges; — Roger de Beauvoir; — Alexandre Weill; ^ Adolphe Dupeuty ; — H. Couvez.

Outre les articles de ces messieiUD et une Correspondance très-vanée et trèS'Curieuse, le Figaro fait un choix panai les livres qui paraissent et les articles que publient ses confrères, et en réédite des fragments, ^- ce qui n'est pas une mauvaise idée ; il écréme le livre, dégage l'article des seoriss qui en rendaient l'abord difficile, et ne donne que ce qu'ils renferment de réellement intéressant.

Et puis, Figaro avait trouvé son format! M. Villemot disait en tête du aoméro 36 : « Le jeune et renaissant Figaro a bien de la peine, comme voos voyez, lecteurs, à prendre une forme et une dimension acceptées de toat le monde et de ltti<-méme. — Il a débuté par un carré de papier assez modeste.

— On lui a dit: — « Vous êtes trop petit, l'ami. » ~ Alors, d'un dimanche à l'autre, Figaro a pris les proportions miyestuenses d'un journal êérimu:^

— t Vous êtes trop grand, a ont crié les mêmes voix qid disaieni: c Veos êtes trop petit. » — Ne voulant ni grandir, ni décroître, Figaro s'avise aujourd'hui de se plier en deux. — £si-ee mieux? Nous verrons biM. •

Certainement c'était mieux; mais ce que ne dit pas M. Vlltamot, e'est Is

latte qv'eit à sMteoir contre tonte la rédaction^ elturtout contre loi Viltemot, M. de Yillemessant , lorcqu*!! e«t inrenté ce fomat ai commedei ii logique et qui est âe?enQ si populaire : les ennemis même dn Figaro n*ini adoptent pas d*aatres !

Ooi, M. Villemoi leTait en même ten^ vers le ciel ses bras et ses jambes, -* ce qai prouYe du reste qa*il était assis.

<c Ab I s'écriait-4U et vous tous imaginée qne le lecteur te orapep le numéro ? {Awc une nuance dé fnéjprù,) Le lecteur L . . alors yoqs le connaia* sez bien peu 1

k quoi M. de YiHemessant répondait :

< Je renverrai tout coupé.

-— Bon, ripostait M. YiUemot, qui ne se rendait pas; mais alors le jonrnal sera divisé en deux feuittes séparées, et séparées est le mot; car, au bout d'une beure dans un café, je parie qu'il sera impossible de les réunir.

— Eb bien ! non-seulement je renverrai tout ceapé^ maîseacore cousu I »

Et pendant quelques mois le Figaro ftit, en eflet, envoyé coupé et cousu.