COMMERCE DE L'ALIMENTATION
SECTION I. — DIFFICULTÉS D'ÉTABLIR DES GRANDS MAGASINS | D'ALIMENTATION.
Les grands magasins ont correspondu à ce besoin très réel du public : diminuer les frais pavés aux intermédiaires pour tous les objets autres que ceux de l’alimentation. Ils ont été créés et continués par des individus ou des sociétés qui voulurent profiter de ce besoin en partageant avec le consommateur les bénéfices trop élevés du petit commerce.
A côté de ces maisons, et en dehors d'elles, se sont créées des associations organisées d’une manière toute
différente, appliquant leur activité à une sphère tout autre, celle des articles d'alimentation, mais ayant en vue cependant le même but : diminuer la part faite aux intermédiaires.
Nous voulons parler des sociétés coopératives de consommation.
Notons d'abord que ces associations n'ont pas été créées par l'intérêt individuel : elles avaient un but plus général etse sont inspirées évidemment de ce mot d'ordre qui figurait, il y a un demi-siècle, dans les théories de la plupart des chefs d'école socialistes : La suppression des intermédiaires.
Pourquoi les grands magasins ne s’étaient-ils pas
chargés de jouer, au point de vue de l'alimentation, le rôle si bien rempli pour d’autres parties commerciales ?
La raison apparaît bien clairement.
Les objets de consommation, pour la plupart, ne se prêtent pas à la concentration.
La nourriture, premier besoin de l'homme, exige que le marchand soit à proximité du consommateur pour que ce dernier puisse acheter chaque jour, à l'heure qui lui convient, les marchandises nécessaires.
Comment concentrer tant de produits dans un cerain nombre de maisons qui auraient à fournir, par exemple, une grande ville comme Paris? Comment ces maisons auraient-elles pu répondre à tant de demandes, si diverses en qualité et en quantité ?
Comment seraient-elles arrivées à livrer régulièrement des provisions chaque jour, deux et lrois fois, aux millions d'habitants de la grande ville ?
Il est évident qu’il y a là une impossibilité absolue : le boucher, le boulanger doivent être à proximité de leurs clients, il est donc nécessaire qu'ils soient en grand nombre. La concentration des substances alimentaires n'était possible que pour celles qui se prêtent à l’approvisionnement et qui ne doivent pas être immé- -diatement consommées, à l’épicerie en un mot.
Dans cet ordre de faits, la concentration se produisit. On vit se constituer une colossale maison d’épicerie qui vendit à des prix inférieurs à ceux en usage et expédia ses marchandises dans tout Paris et même dans la banlieue.
Quelques grosses maisons se constituèrent aussi pour l'exploitation spéciale de certains produits alimentaires.
Cependant, il restait quelque chose à faire.
« Rien de plus choquant, dit M.de Foville (1), et rien de plus triste,que de voir l’ouvrier payer ce qu'il achète, 30, 40, 50 0/0 plus cher que son patron, et s’il était vrai de dire, comme on l’a dit parfois, que notre état social tend à rendre le riche de plus en plus riche et le pauvre de plus en plus pauvre, on pourrait trouver à cela un commencement d'explication dans ce fait que le niveau des prix d'achat monte à mesure que celui des revenus personnels s’abaisse.
(1) Ec. français, 6 mai 1878.
«C’est en janvier 1847, qu'Alphonse Karr, dans /es Guépes, disait pour la première fois, qu'il n'y aurait pas beaucoup de riches qui auraient le moyen d'être pauvres. »
On crut trouver un remède à ce mal en créant les sociétés coopératives de consommation.
Ces associations avaient pour but de réunir un certain nombre de sociétaires, d'acheter en gros, au moyen de sommes par eux versées, les objets de consommation et de les céder en détail aux participants, et mème au public,sans autre augmentation de prix que celle résultant des frais d'administration indispensables, ou bien, au prix du détail, pour employer les bénéfices à augmenter le capital de la société et à distribuer des dividendes aux associés, proportionnellement à leurs achats.
SECTION II. — Les PREMIÈRES SOCIÉTÉS COOPÉRATIVES : LEUR PROSPÉRITÉ EN ANGLETERRE.
«En 1843 seulement, dit M. Beauregard (1), la première association coopérative sérieuse naît en Angleterre:
« 28 ouvriers tisserands habitant la petite ville de Rochdale, près Manchester, eurent l’idée de s'associer et de former un petit capital en prélevant chacun 0 fr. 20 sur leur salaire hebdomadaire.
(1) Eléments d'économie politique, p. 164.
« Au bout de l’année, ils avaient réuni 700 francs.Ils louèrent alors un vieux magasin pour 250 francs et, avec ce qui leur restait, achetèrent quelques objets d’alimentation. Ces provisions, vendues aux associés au prix du commerce de détail, reconstituèrent le capital primitif avec une légère augmentation, el l'opération fut aussitôt recommence.
« Dès l’année 1845, l'association comptait 74 membres, possédait 4.525 francs, faisait pour 17.550 francs de ventes et réalisait 800 francs de bénéfices. L'organisation avait d’ailleurs été rectifiée : tout le monde, et non plus seulement les associés, était admis à acheter, et à la fin de l’année, les bénéfices se divisaient en 3 parts, l’une’destinée à augmenter le capital, l’autre répartie entre tous les acheteurs, au prorata de leurs achats, la dernière distribuée aux associés.
« Le succès fut complet,il attira l'attention ; les Equitables monniers de Rochdale venaient de démontrer une fois de plus la force de l'association et ce que l’on en peut attendre. »
Les sociétés coopératives de consommation se sont énormément développées en Angleterre. Citons la Civil Service supply Association et la Civil service cooperative society qui s'est détachée de la première. Ces deux sociétés sont constituées entre les fonctionnaires, mais beaucoup de personnes sollicitent, comme une faveur, la précieuse carte qui leur permet d’y faire leurs
achats.
Une troisième société du même genre est la New Civil service association.
Enfin, deux sociétés semblables se sont formées pour l'armée et la marine: la Army and Navy cooperative society et la Junior Army and Navy cooperative society:
En Angleterre, dit M. Beauregard (1), le nombre des associations de consommation s'élève jusqu'à 1200 réunissant près de 600.000 membres et groupant 150 millions de capitaux.
Chaque année, ces sociétés vendent pour plus de 300 millions de marchandises et réalisent pour 50 millions de bénéfices.
« En Allemagne, ou en trouve environ 600, se partageant près de 100.000 associés et un capital de 3 millions de marks.
« Nous restons bien loin de ces chiffres ! A Paris, par exemple, il n'existe pas 60 associations de consommation alors qu’on les y devrait compter par centaines, »
M. Mataja (2) fait cette remarque judicieuse que les brandes sociétés anglaises « malgré leur titre coopératif, ressemblent plutôt à des compagnies par actions qui dirigent de grandes exploitations commerciales et dont les actionnaires touchent de gros dividendes ».
En effet, elles ne sont pas purement coopératives ;
(4) Ibid., 295.
(2) Le grand magasin et le petit commerce, Rev. d’écon. polit.,
elles admettent, au rang d'acheteur, des personnes autres que leurs sociétaires et c’est même là, la principale raison de leur succès.
Aux États-Unis d'Amérique le même auteur nous montre cessociétés également développées: l’une d'elles, la maison Wanama'ker,de Philadelphie, occupe plus de 3.800 employés à l'époque de la Noël.
En Allemagne, l'Union des officiers allemands a fondé le Kaiser Bazar.
En Italie,de grandes sociétés, fondées, sous l'influence anglaise, ont conservé néanmoins le principe coopératif plus pur que celles de l'Angleterre.
Citons à Rome l'Unioni mihtare, à Milan, l'Unioni cooperativa qui, lorsque les recettes dépassent un certain chiffre, partagent l'excédent entre leurs acheteurs au prorata de leurs achats.
D'autres associations de même espèce existent en Belgique, en Danemarck, etc. (1).
En France on fonde dès 1832, à Mulhouse, la Caisse du pain qui, en 1848, comptait 1500 membres. On voit apparaître tour à tour la Société de Valence, l'Humanité . de Lille, la Société lyonnaise des Castors, la Boulangerie d'Angoulême, V'Union Charolaise des boulangers, la Prévoyante des boulangers à Lyon (2).
M. Beauregard a mis en lumière les difficultés qui président à la constitution et à l'existence des associa-
(1) Mataja, ibid., passim.
(2) Hubert-Valleroux, Assoc, coop,
tions coopératives : « Cette combinaison, dit-il (1),exige une grande abnégation de la part de ceux qui dirigent ces sortes d'associations. Il leur faut apporter un soin extrême dans leurs opérations et une rigueur implacable dans la répression des fautes de leur personnel, ou des tentatives de fraude, de sophistication des commerçants auxquels ils achètent ; la prospérité de cette institution est à ce prix. Le
« Souvent aussi, ils sont en butte aux colères des détaillants de la localité, auxquels l'association coopérative se trouve faire concurrence.
Leur tâche est donc pénible et ingrate, et, presque toujours, c’est gratuitement qu’ils la remplissent. »
Si, en France, les sociétés coopératives ne sont pas arrivées à une bien grande extension, elles jouissent en Angleterre d’une faveur plus grande encore que leur succès. M. Demolins (2) a publié, à ce sujet, une lettre très curieuse d’un commerçant en nouveautés à Londres.
« Je vous envoie, écrit son correspondant anglais, une liste des principales maisons de Londres qui tiennent exclusivement ce commerce de nouveautés.
Leur commerce avec la ville même, ainsi qu'avec la province est considérable, et elles envoient sans cesse leurs échantillons et leurs circulaires dans tout le pays, au grand détriment des commerçants de province.
(1) Loc. citato.
(2) Demolins, La question des grands magasins.
SOCIÈTÉS COOPÉRATIVES DE CONSOMMATION AMPT
«Mais notre pays étant un pays de libre commerce, et son commerce étant si considérable, nous ne le sentons pas autant qu'on pourrait le croire ; aussi les petits commerçants trouvent encore à gagner leur vie.
« Ce qui nous fait Le plus de tort, ce sont les wssociations coopératives : il est hors de doute qu’elles affectent gravement le commerce de Londres et de la province. Mais nous sommes une nation de commerçants grands et petits, et je considère qu'il serait fout à fait injuste de frapper d'impôts l'habileté et la persévérance, comme on prétend le faire chez vous. »
Il faut ajouter que le législateur ne serait nullement disposé à prendre des mesures de ce genre, dans le Royaume-Uni.
Un des hommes politiques les plus considérables de l'Angleterre, M. Gladstone, disait en effet (1): « Rien n’a été fait de mieux, en ce pays, que la coopération. La seule objection à faire à la coopération des ouvriers est la difficulté d’avoir des directeurs bons, capables et dignes de confiance.
Partout où cela peut se rencontrer, je recommande la coopération sans réserve. »
Un fait qui montrera encore mieux de quelle façon on comprend cette situation, de l’autre côté de la Manche, est la discussion soulevée à ce sujet en 1874.
Les détaillants de Londres avaient rédigé une péti-
(1) Hubert-Valleroux, Assoc. coop.
tion adressée à la Chambre des communes contre les sociétés coopératives de consommalion, pétition qui fut présentée par un député de Londres, M. T. Chambers.
«Ces gigantesques associations, d’origine philanthropique, disait l’orateur, vendent à tout venant; [plusieurs font des affaires par an, pour un chiffre de 20 millions (1) (de francs). C’est la ruine des épiciers, des boulangers, des bouchers, des cordonniers, des quincailliers, des marchands de meubles, etc. »
Dans le débat qui suivit, M. Chambers fut appuyé par un de ses collègues, M. Forsyth, lequel déclara qu'il était difficile de distinguer entre les sociétés coopératives de consommation proprement dites et les compagnies ordinaires à responsabilité limitée, c’est-à-dire les associations correspondant à nos sociétés anonymes par actions. -
La défense des sociétés coopératives eut,pour principal avocat, un député du parti ouvrier : M. Macdonald. Ce dernier (2) fit une charge à fond contre le petit commerce,qu'il accusa de toutes sortes de défauts et de . vices,el porta aux nues la probité et l'intelligence commerciale des gigantesques sociétés coopératives de consommation.
Enfin le Chancelier de l’Echiquier prit la parole... et
(1) Le chiffre a été bien dépassé depuis.
(2) Leroy-Beaulieu, Ec. franc., 1875.
conclut à un ajournement. Les petits commerçants étaient battus.
En France aussi, les partis ouvriers, hostiles aux grands magasins, se sont montrés favorables à la coopération.
« On à vu, dit fort bien M. Georges Michel (1), les mêmes hommes politiques qui prodiguent les subventions et les encouragements aux sociétés coopératives qui sont la négation même du petit commerce, s'élever contre la prétendue omnipotence de 2 ou 3 grandes maisons de nouveautés, dont le chiffre d’affaires ne représente qu’une infime proportion dans l’ensemble des transactions du commerce parisien ».
(1) Revue des Deux-Mondes.
