DÉVELOPPEMENT DES SOCIÉTÉS COOPÉRATIVES

volontiers l'uniforme de soldat que l'Anglais déteste, il ne prendra pas l'uniforme d'une existence dont serait exclue la variété résultant de l'initiative individuelle.

Associations ouvrières, parti ouvrier enrégimenté, marchant à la baguette, ont réussi en Angleterre et en Allemagne, en même temps que les coopérations.

En France tous trois ont échoué, en somme, et pour les mêmes raisons. |

Ces trois idées au reste sont solidaires.

Terminons ce court aperçu sur les sociétés coopéralives, par quelques mots sur des sociétés de formation relativement récente, dont le mode d'action a un caractère nettement coopératif. |

Nous voulons parler de ces syndicats agricoles qui ont rendu plus facile la tâche de l’agriculteur français, en achetant en gros les engrais, pour les rétrocéder sans bénéfice au paysan.

Ces sociétés, essentiellement destinées aux campagnes, n'entrent pas dans le cadre de notre étude ; nous les avons nommées en raison de leur caractère coopératif et aussi des très grands services qu’elles paraissent appelées à rendre à l’agriculture.

Notre siècle a introduit partout la théorie des grandes masses : batailles industrielles et commerciales se livrent comme les combats des armées à l’aide de gros bataillons.

Le développement scientifique, inauguré à la fin du XVII siècle, devait produire cette concentration industrielle et commerciale.

Cette évolution avait été prévue d’ailleurs : il ne serail pas difficile de retrouver dans Fourier, dans Cabet, Saint-Simon, Enfantin et Proudhon le type du grand magasin que les disciples de ces maîtres attaquent souvent avec tant d’acrimonie.

Le grand magasin a réalisé la suppression, tant demandée autrefois par les socialistes, des intermédiaires et, dit M. Jules Simon (1), « les grandes associations commerciales et industrielles ont tous les avantages du socialisme sans en avoir les inconvénients.

On peut même dire qu’à un autre point de vue encore, les grands magasins ont réalisé jusqu’à un certain point un des rêves du socialisme.

L'évolution de la grande industrie, en effet, ne s’est

(1) Préface de l'Etude sur le Bon Marché de M. Cucheval-Clarigny.

pas bornée à diminuer le nombre des intermédiaires et à favoriser la concentration des entreprises commerciales.

«Non seulement, dit M. Cauwès (1), les grandes entreprises comportent une hiérarchie et une division professionnelle des diverses fonctions de la direction, de l’administration et du contrôle, mais le travail à tous les degrés y est plus nettement dégagé du capital. Dans les grandes entreprises, spécialement, lorsqu'elles sont constituées sous forme de sociétés, le personnel dirigeant est investi de l'autorité à raison de sa capacité et non pas à raison de la possession de son capital.

Au contraire, dans les entreprises individuelles de moindre importance, le capital appartient ordinairement pour la plus grande part à l'entrepreneur. Le chef d'une entreprise individuelle concentre en lui toutes les fonctions-dirigeantes et il est rare que la direc-. tion n'ait pas une partie faible. Il n’en est plus ainsi, . dès-que le fa/ent de direction où d'administration est affranchi du capital. ;

« De son côté, le travail d'exécution n’est plus en contact immédiat avec l'élément capitaliste, mais avec le travail intellectuel de l'ingénieur et du chef d'atelier. »

Si nous entrons en effet dans un de ces grands magasins, si nous étudions l’ordre merveilleux qui y préside

. (1) Cours d'économie politique, t; I, p. 416 et s,

à tout, nous sommes pour ainsi dire obligés de nous rappeler quelques-unes de ces pages dans lesquelles les Saint-Simoniens nous montraient l'humanité future travaillant dans de vastes ruches, sous la direction des intelligences les plus pratiques.

On peut dire qu'en abaissant les prix, en rendant le commerce honnête, les grands magasins ont fait succéder l’ordre social à l’antique anarchie du petit commerce.

Cette concurrence a causé quelques ruines comme tout progrès ; encore ne faudrait-il pas s’exagérer ce qui s'est passé : avec Le succès des grands magasins, le nombre des patentes a diminué, à Paris, faiblement, si l'on s’en tient aux chiffres pris d'une façon absolue ; assez fortement, si l’on a égard à l'accroissement de la population. C'est ce qui résulte du tableau ci-conire. ,

En revanche, le nombre des ouvriers et employés à augmenté.

Les petits magasins présentaient d’ailleurs de très grands désavantages ; leurs prix étaient trop élevés, leurs procédés commerciaux manquaient de scrupules. La concurrence excessive qu'ils se faisaient entre eux, jointe à l'élévation des bénéfices, devait nécessairement porter des esprits observateurs à cette idée : diminuer le bénéfice sur chaque affaire, multiplier le nombre des affaires en attirant le publie par le bon marché, et accaparer ainsi certaines branches du com-

Statistique des patentes de la ville de Paris.

Ensemble des Patentes.

Années Nombre Ouvriers Valeur locative des Patentes et Employés 18C0 101.171 416.811 107.390.710 1886 129.337 709.360 349.463.253 Augmentation 28.166 299.549 : 249.072.543 Diminution » » »

Industrie du Vétement.

Années Nombre Ouvriers Valeur locative des Patentes et Employés 1860 23.800 78.377 16.040.810 1886 22.529 290.252 48.559.081 Augmentation » DITS 32.518.271 Diminution 1.271 » »

+ A/imentalion.

Années Nombre Ouvriers Valeur locative des Patentes et Employés 1860 29.069 38.859 35.222.976 1886 52.646 69.536 121.852.767 Augmentation 23.577 30.676 86.629.791 Diminution » » »

Il résulte de ce tableau une légère diminution dans le nombre des patentes de l'industrie du vêtement, qui parait bien devoir être attribuée à l’action des grands magasins.La valeur locative a augmenté considérablement, mais il ne faut pas oublier combien la vie est devenue plus chère à tous les points de vue dans le quart de siècle écoulé entre 1860 et 1886. L'augmentation du nombre des ouvriers et employés est un indice plus sûr.

merce. C’est done la concurrence elle-même qui, en définitive, a détruit la concurrence et crée le monopole.

Cette lutte à d’ailleurs produit ses effets. Les grands magasins paraissent être arrivés à leur apogée: déjà même se feraient sentir quelques symptômes de déclin.

N'oublions pas que la concurrence entre grands magasins ne saurait être excessive, limitée qu'elle est par l'intérêt des puissances concurrentes.

À côté de ces géants du commerce, les sociétés coopératives ne font pas grande figure ; leur rôle semble se borner en France à agir dans un milieu assez restreint. Elles sont basées d’ailleurs, à leur début du moins, sur le principe absolument faux des fonctions non rétribuées ; elles semblent croire que la distribution n’est pas un travail producteur, qu’elle ne présente pas une valeur, qu’elle doit s'exercer gratuitement.

- Les associations, basées sur une pareille erreur écoñomique, sont-elles susceptibles d’un très grand développement.

©Nous avons vu qu’en Angleterre même, cen 'est pas la société coopérative pure qui a réussi. Celles de ces

entreprises qui ont eu du succès sont redevables de leur

fortune à ce fait, qu’elles se sont approchées de plus en plus du éyve de grands magasins constitués par actions.

Aussi, entre ces deux facteurs de la concentration commerciale: grands magasins et sociétés coopératives, il semble que les premiers soient appelés à l'emporter dans l'avenir comme ils l’emportent dans le présent.

Ils ont réellement abaissé les prix et rendu accessibles au grand nombre beaucoup d'articles qui n'étaient autrefois qu'à la disposition du riche.

On ne saurait dire que les sociétés coopératives soient arrivées au même résultat : telle grande épicerie vend dans de meilleures conditions qu’elles et de meilleure qualité.

Il est même déplorable d’avoir à constater combien les résultats des sociétés coopérativesont été peu féconds en matière de boulangerie, absolument nuls en matière de boucherie ; et ce sont là, pourtant, les deux branches essentielles de l’alimentation et celles dans lesquelles des administrations bien organisées auraient pu rendre le plus de services, surtout aux classes peu favorisées qui eussent été heureuses de ne plus payer tribut aux intermédiaires.

Tout spectateur impartial reconnaîtra que, malgré les défauts réels qu’on peut leur reprocher, les grands magasins ont rendu service au public sur une échelle infiniment plus vaste.

Mais quels défauts à côté de ces qualités !

Siles grands magasins s'élaient imposé pour tâche exclusive de fournir en abondance au public ces articles de grande consommation qui n’exigent, en fait de qualités, que la solidité et la durée, on n’aurait aucune critique à leur adresser.

Malheureusement ils ne s’en sont pas tenus là, et, il faut bien se hâter d'ajouter que cette réserve était impossible. Les grands magasins, en attaquant Les petites maisons qui, autrefois, réglaient le goût et la mode, élaient nécessairement portés à faire entrer, dans leur concurrence, la question de prix. Or, faire beau et bon marché est un problème bien difficile à résoudre.

On peut réussir quelquefois ; la plupart du temps, on n'arrive qu’à créer des apparences, à fournir une contrefaçon du beau.

C'est ce que l’on peut constater pour les produits des grands magasins. Attiré par le bon marché, le public se laissa prendre aux élégances apparentes du meuble, du vêtement, des milliers d'objets par lesquels les rayons du grand bazar savent tenter l’homme et surtout la femme.

Plus se répandait le besoin de faire comme tout le monde, de paraître aussi riche que tel voisin plus fortuné, plus aussi augmentait la clientèle du grand magasin, et plus il devenait indispensable de sacrifier la qualité à la quantité et le réel à l'apparence.

Il ne faudrait pas, d'ailleurs, rendre les grands maga-

sins directement responsables de la dégénérescence du goût, de l'invasion de la camelote.

Ces gigantesques entreprises commerciales sont des causes certainement, mais non pas des causes premières: des effets-causes, plutôt, produit du mouvement irrésistible qui, né de la liberté commerciale et industrielle, entraîne le monde moderne vers la production en grandes masses, vers le bon marché, vers la division du travail.

Pour lutter contre les concurrents, il faut produire à bon marché.

Pour obtenir le bon marché, il est nécessaire de produire en masse; et cette production elle-même a pour base l'emploi des machines et la division du travail.

I y a là un phénomène tout à fait analogue à celui qu'a engendré en littérature, la liberté de la presse, et son produit, là presse à bon marché; à celui que, dans les arts, ont fait naître la lithographie, la reproduction en plâtre, la fonte à bon marché.

Partout, pour se conformer au goût d’un public avide d’avoir, du moins, les apparences dont il ne pouvait s’offrir la réalité, se contentant d’une copie rendant de très loin les aspects de l'original; partout l'art industriel a remplacé l’art : aussi bien aux étalages du marchand de chromolithographies et de plâtres, qu'aux rez-dechaussée des journaux. Une production hâtive, ne cherchant que l’à peu près, ne pensant qu’à arriver au plus vite, ne pouvait aboutir à un autre résultat.

. Gardons-nous donc d’accuser les grands magasins : ils sont ce qu'ils devaient être : l'effet nécessaire des tendances moyennes de ce siècle.

Le mal n’en existe pas moins.

La division du travail — Adam Smith et J.-B. Say l'ont démontré depuis longtemps et sont, sur ce point, d'accord avec les socialistes, — la division du travail nuit au développement intellectuel et moral de l’ouvrier; « plus la tâche est bornée, plus aussi l'intelligence se resserre ; ce n'est pas pour être réduit au rôle d’un levier, d'une manivelle, d’une soupape que l'homme a été Créé or

Adam Smith, nous l'avons vu, prétend que l’engourdissement des facultés résultant de la division du travail rend l’homme incapable de goûter aucune affection noble, gracieuse ou tendre, de prendre intérêt aux grandes affaires de son pays.

Il est évident que ce n’est pas à un être aussi déprimé intellectuellement qu'on a le droit de demander des conceptions originales et des idées neuves, en même temps que Ja conservation du goût et la garde des saines traditions artistiques.

Aussi, si nous embrassons le monde d’un coup d'œil; il est facile de voir que la zone du travail individuel et artistique s'étend en raison inverse de ce qu’on pourrait appeler l'habitat des machines et de l'industrialisme

moderne,

I ya unsiècle, cette zone embrassait tout l’ancien monde du Kamtchatka au détroit de Gibraltar.

Aujourd'hui l’Europe, sauf quelques taches sporadiques, est entièrement acquise à la machine.

Le travail artistique a rétrogradé,en somme,jusqu’au Caucase : il s'étend de là à travers toute l'Asie, sauf quelques points atteints par l'invasion européenne ; dans l'Inde, par exemple qui a abandonné ses charmantes productions à la main, pour faire des tissus mécaniques d’un goût affreux et envoyer du coton à Manchester. L'Angleterre elle-même a poussé des cris d'horreur en voyant ces étoffes décorées dans une manière mi-hindoue, mi-européenne qui n'avait plus rien ni d'européen, ni d'hindou.

Et ce mal progressera sans qu'on puisse l'arrêter. Partout, chàles, tapis, étoffes, soieries, meubles, vases, si curieux par l'originalité des modèles variant avec chaque pièce, par le dessin qui à un sens, qui est un symbole, qui porte l'empreinte et la personnalité de l'ouvrier, toutes ces marchandises dont chacune est, sinon un chef-d'œuvre, du moins une œuvre, seront remplacées par une production uniforme, sans cachet, sans pensée, sans caractère.

Le travail d'ensemble cède la place au travail divisé : l'Inde, nous l'avons vu, est envahie, la Chine et le Japon, grâce à la forte constitution de leur caractère national, ont offert une résistance plus longue : ils sont

entamés néanmoins, le Japon surtout qui se précipite

avec une passion qu'on pourrait qualifier de barbare, à limitation de ce qu'il y a de plus laid dans la civilisation européenne.

On pourrait résumer cet état de chose en deux formules pour ainsi dire mathématiques : 1° La division du travail, ou travail exercé analyliquement est au travail d'ensemble, ou travail exercé synthétiquement, pour ce qui concerne le développement intellectuel et la valeur artistique, comme zéro est à l'infini; 2° Réciproquement la division du travail ou le travail exercé analytiquement est au travail d'ensemble, ou travail exercé synthétiquement, par rapport à la quantité et au bon marché de la production, comme l'infini est à zéro.

C’est en vain qu'on tenterait de résister. Le Shah de Perse, dernièrement, nous dit le rapport d'un de nos Consuls, s’est ému de la décadence d’une industrie de premier ordre : celle des tapis persans. Les fabricants, forcés d’abaisser leurs prix pour lutter contre la concurrence, se sont mis à remplacer, au grand détriment de leurs produits, leurs belles couleurs solides d’autrefois, par des couleurs d’aniline, bien moins chères, mais qui, bientôt, perdent tout éclat et ne laissent plus qu'une étoffe sale, avec un dessin effacé.

Le Shah recourut à un moyen radical: l'interdiction absolue d'importer en Perse ces détestables matières tinctoriales.

Vaines précautions ! Les couleurs interdites pénètrent en fraude, grâce à de fausses déclarations et dis-

simulées dans des bidons à pétrole.

Le travail de nivellement continuera done. Le jour où le chemin de fer traversera la Chine, l’œuvre d'unification commencera à se faire sérieusement, même chez ce peuple, qui jusqu'alors à pu se dérober aux influences modernes par la résistance de sa grande masse et de sa civilisation tant de fois séculaire.

Faut-il croire, cependant, que les grands magasins, que l’uniformité, que le faux goût et le faux luxe, que Ja concentration industrielle et commerciale soient destinés à prendre définitivement possession du monde?

Nous ne le pensons pas. L’industrialisme moderne, Je chemin de fer, la photographie, le télégraphe, en rapprochant les peuples, ont créé une sorte de commu nauté de goûts et de besoins.

Ces besoins impérieux voulaient être satisfaits à tout prix et, comme il n’y avait pas assez de beau pour en donner à tous,.la masse a dû se contenter du semblant .de beau qu'on pouvait lui offrir. si + Quand ces premiers et pressants appétits seront satisfaits, on pourra songer à mieux faire, revenir à l’art et au vrai beau.

La lutte entre grands et petits magasins n’est qu'un incident transitoire dans la vie des peuples ; les grands continueront leur œuvre de nivellement ; puis, quand le monde sera saturé de bon marché, le travail artistique reprendra ses droits.

IL'est certain, d’ailleurs, que le triomphe de la grande

industrie et du grand commerce n’est pas et ne sera Jamais absolu.

Les petites maisons qui, par eur originalité, par la beauté de leur production correspondent au besoin réel d’un certain publie ont survéeu et survivront.

Déjà d’ailleurs, phénomène très remarquable, la concentration excessive est battue en brèche par une décentralisation partielle.

I s’est fondé, depuis quelque temps, et l’on voit se fonder tous les jours à Paris des entreprises que nous

pourrions appeler de petits grands magasins. Ce sont des établissements qui, s'emparant d'un quartier, y font concurrence aux grands magasins pour leur enlever la clientèle que ceux-ci avaient prise aux petits commerçants.

C’est ainsi que nous avons vu naître une foule d'épi- ceries de quartier, de magasins de nouveautés de quartier, qui vendent aussi bon marché que leurs grands rivaux et sont plus à portée de l'acheteur.

Le même phénomène ne se produit-il pas dans la plus colossale des industries modernes, dans l’industrie des transports ? Un véhicule qui n’était qu'un jouet, la bicy-

clette :un autre qui paraissait ne devoir être qu’un objet de luxe, la voiture automobile, opèrent sous nos yeux une action décentralisatrice très réelle, luttent contre les chemins de fer et permettent à l’homme d’accomplir individuellement ou en famille, avec autant de ra- pidité et d’une façon plus agréable que dans la promiscuité d’un wagon, de véritables voyages.

Déjà, des voitures automobiles transportent des fa-

milles entières aux bains de mer, etl’on parle de la constitution projetée d’une entreprise de transport en grande vitesse parautomobiles, qui porteraient les marchandises peu encombrantes de Paris à Nancy en moins de temps qu'il n’en faut par les voies ferrées.

I y a là des indices sérieux de décentralisation et de retour à l’individualisme.

La concentration fera son œuvre, elle fournira toujours tout ce qui est uniforme de par sa nature même, tout ce qui doit nécessairement être produit par grandes masses ; pour tout le reste, le travail individuel reprendra ses droits et l’art de nouveau triomphera de l'art industriel.

Au point de vue des intérêts de la France, surtout, ce résultat est désirable et cette espérance est conso- Jante.

Notre pays, èn effet, semble destiné à se spécialiser de plus en plus dans la création d'objets de bon goût, de luxe, de véritable cachet artistique.

Entraînée par la lutte pour l'existence, la France a dû rivaliser avec d’autres peuples pour produire beaucoup et à bon marché: il est certain que ce n’est pas là le rôle de notre industrie, et que ces tendances ne peuvent être que passagères.

Peu à peu, la grosse industrie à bon marché sera absorbée de plus en plus par les pays producteurs de matières premières.

Conformément à ce principe, le plus incontestable de

l’économie politique, qu'une nation doit diriger tous ses efforts vers ce but : accorder ses produits au milieu ambiant et à la nature des choses, notre pays en reviendra, peu à peu, à abandonner les objets de fabrication inférieure pour se consacrer de plus en plus à la production artistique, dans laquelle sa supériorité incontestée l'appelle à exercer sur le monde un véritable monopole. Wie Le Président de la thèse, PAUL BEAUREGARD.

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Le Doyen, GARSONN ET.

Vu et permis d'imprimer :

Le Vice-Recleur de l'Académie de Paris, GREARD.

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