COMME IL SONNA LA CHARGE, IL SONNE LA VICTOIRE

Son vers dans le dialogue se brise à la place juste où l'imprévu de la coupe donne au mot important une valeur double :

Chemin faisant, il vit le col du chien pelé, [de chose. Qu'est-ce là ? dit le loup — Rien. - Quoi 1 rien 1 -— Peu — Mais encor ! — Le collier dont je suis attaché De ce que vous voyez est peut-être la cause.

Attaché ! dit le loup ; vous ne courez donc pas Où vous voule![ ? — Pas toujours ; mais qu'importe ?•..'

Le poète a si bien l'instinct du rythme, que, quand le sujet sMlève, la strophe apparaît, et il improvise une manière de poème lyrique, une sorte d^ode libre dont il est le véritable inventeur. Il y a trois strophes de longueur inégale, de même mouvement et de même rythmedans Tépilogue des Deux Pigeons. Ilya une strophe très ample, d'un rythme et d^une chute très marqués, dans la Mort et le mourant, à partir de :

Et le premier instant où les enfants des rois...

On peut multiplier ces remarques dont le fond est inépuisable. Nous n^en avons pas assez dit pour notre plaisir, assez peut-être pour donner une idée d'ensemble d'un des plus grands poètes français, du premier maître ouvrier en vers que nous possédions.

SA VIE

Jean-Baptiste Poquelin , qui prit plus tard le nom de Molière, naquit à Paris le i5 janvier 1622. Il était fils de Jean Poquelin, tapissier et valet de chambre du roi avec survivance , ce qui veut dire que le jeune Poquelin naissait valet de chambre présomptif du roi de France. Son père était à l'aise. Il fit donner à son fils une éducation de gentilhomme. Le jeune Poquelin fit ses études au collège de Clermont (à Paris) , où il fut le condisciple du prince de Conti. Plus tard il suivit les leçons que rilluslre philosophe Gassendi donnait à quelques fils de famille, Chapelle, Bernier, Hesnault , Cyrano de Bergerac. Il étudia le droit à Orléans de 1645 à 1647. Revenu à Paris et entraîné vers le théâtre par une irrésistible vocation,il rassembla une troupe, prit le nom de Molière^ et fonda V Illustre théâtre.

très obscur malgré son nom, et qui finît par la faîllîte. Renonçant à Paris plutôt qu'à son art, Molière passa en province avec sa troupe, et se mit à transporter son théâtre de ville en ville. Cette vie errante et peu connue dura douze ans, de 1646 à i658. A cette période se rattachent les premiers essais de Molière , dont il reprit quelques-uns plus tard pour en faire de véritables comédies. C'est, par exemple, le Fagotier (devenu le Médecin malgré lui) , Gorgibus dans le sac (une scène des Fourberies de Scapin) , le Médecin volant^ la Jalousie du Barbouillé (plus tard Georges Dandin) , deux grandes comédies seulement achevées , V Etourdi , donné à Lyon vers i653ou 1654, et Le Dépit amoureux f joué à Béziers eni656.

Connu en province, protégé par son ancien camarade le prince de Conti, Molière se risqua à Paris, en i658. Il obtint la permission de jouer devant le roi. Il représenta Nicomède (de Corneille) et le Docteur amoureux (de lui). Il eut du succès et s'établit à Paris avec le droit de donner à sa compagnie le titre de a Troupe de Monsieur ». Il occupa d'abord la salle du Petit-Bourbon, qu'il échangea un peu plus tard pour celle du Palais-Royal.

Comme pièce de début devant le public parisien, \\ àonxïd^lQs Précieuses ridicules (i6S(^)^ qui eurent un succès de gaîté et d'applications malignes. Très en faveur depuis lors , ses créations se succédèrent

avec une rapidité extraordinaire. Directeur, acteur, auteur, et encore sans cesse appelé auprès du roî pour fournir eux représentations de la cour, son activité incroyable suffit à tout. Il donna en treize ans vingt-cinq pièces, dont douze considérables, et dont sept ou huit sont des chefis-d^œuvre de premier ordre. Les voici dans leur ordre chronologique. Nous* soulignons le titre des plus importantes :

i65g. Les Précieuses Ridicules (grand succès).

1660. Sganarelle.

1661. Don Garde de Navarre^ tragédie (échec), — : l'Ecole des maris, les Fâcheux (grands succès).

1662. L'Ecole des femmes (grand succès).

i663. La critique de VEcole des femmes, — Vim^ promptu de Versailles.

1664. Le Mariage forcée la princesse d'Elide^ les trois premiers actes du Tartufe (à la cour).

i665. Don Juan, V Amour médecin,

1666. Le Misanthrope, Le Médecin malgré lui , Mélicerte (inachevé).

1667. Le Sicilien ou V amour peintre^ le Tartufe (Joué une seule fois, puis interdît).

1668. Amphitryon, Georges Dandin , l'Avare.

1669. Tartufe (autorisé enfin, grand succès^ , Monsieur de Pourceaugnac.

1670. Les Amants magnifiques, — Le Bourgeois gentilhomme.

1671. Psyché (en collaboration avec Corneille et

Quinault), — Les Fourberies de Scapiriy — JLa com* tesse (TEscarbagnas.

1672. Les Femmes savantes.

1673. Le Malade imaginaire.

Epuisé par un tel excès de production et de travail, Molière fut pris de convulsions en jouant le Malade imaginaire qx moMVMl le 17 février 1073.

SON CARACTÈRE

Molière excite et mérite de telles sympathies qu'on a peine à parler de ses défauts. Il faut les indiquer d'abord, pour se débarrasserde l'ennui d'y revenir. Il avait les mœurs d'un homme de théâtre, très libres et rélâchées. Dans ses rapports avec le roi et la cour, il a poussé la flatterie plus loin peut-être qu'il n'était nécessaire aux intérêts de ses camarades. Il avait une irritabilité extrême, trop expliquée par la vie fiévreuse qu'il menait, et les attaques odieuses, il faut le dire, auxquelles il était en butte. Cependant les violences de V Impromptu de Versailles ex des Femmes savantes^ encore qu'elles soient des représailles, sont cruelles.

Maintenant nous n'avons plus à parler que de ses qualités^ qui sont séduisantes et même touchan-

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tes. Il était très bon quand il n'était pas attaqué, très serviable, très généreux, prodigue dans ses charités. Il a été chéri de sa troupe, ce qui est le plus grand succès qu'ait remporté un directeur de théâtre. Il a été tendre jusqu'à la faiblesse pour une épouse indigne. II était sans orgueil et sans jalousie avec ses amis : Boileau, Chapelle, La Fontaine. lia même su pardonner. Racine, dont il joua les premières tragédies, ayant brusquement et déloyalement porté ses œuvres à un autre théâtre, il sut ne jamais attaquer le déserteur^ et même applaudir hautement à ses pièces.

Il était pensif et un peu replié sur lui-même, non point mélancolique, comme on Ta trop répété en forçant le trait (il ne faut pas oublier que La Fontaine a dit de Molière jeune : « il était fort gai ») ; mais volontiers songeur, et contemplateur^ et, vers la fin de sa vie, attristé, malgré son courage, par ses souffrances physiques et par son intérieur malheureux.

Ce qui dominait en lui, c'était l'activité et l'énergie. Se sentant mourir, il se traîna au théâtre, et joua, non pas tant, comme il affecta de le dire, pour ne pas faire perdre leur journée aux ouvriers qui vivaient du théâtre fil était riche, et assez généreux pour les indemniser), que parce que l'ardeur d'agir et de lutter pour son œuvre le possédait jusqu'au dernier souffle.

Il aimait la vie large et brillante. Très artiste en

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cela, et comme le sont les artistes de notre temps, il se plaisait au luxe de bon goût, aux belles étoffes, à l'argenterie, aux riches ameublements, aux tableaux et aux objets d'art. 11 laisse l'impression générale d'une âme forte et tendre, ardente et sensible, un peu égarée et compromise dans un monde trop mêlé, et n'y ayant pris que les défauts et les taches qu'il est presque impd^sible de n'y pas prendre.