BOSSUET ORATEUR ET ECRIVAIN

a Ce dernier des Pères de PEglise », comme La Bruyère Ta magnifiquement appelé, est donc avant tout un apôtre, un combattant pour la foi. Il est orateur, c^est-à-dire homme de luttes dans le champ des idées. Sa chaire est une tribune. Il veut instruire, prouver, réfuter, convaincre ; il consent à émouvoir, il dédaignerait d'attendrir, et, s'il plaît, c'est sans qu'il y vise ; car il sait que « qui veut plaire, le veut à quelque prix que ce soit ». Ce qu'on sent dans sa parole, à l'ordinaire, c'est l'ardeur de sa foi, la hautaine et impérieuse vigueur de sa logique, l'élan passionné de son âme dominatrice, où il y avait desparlies de magistrat, de souverain et de conquérant.

Sa composition et l'ordonnance de ses œuvres est très particulière, et instructive sur son tour d'esprit. Sans doute, à prendre les choses en gros, elle est celle desilémonstrateurs et des orateurs. Chez lui, commechez un Démosthènc, un Pitt, ou un Mira-

beau, l'ordre logique domine. Les faits sont des preuves, les observations sont des arguments, les narrations sontdes syllogismes. Et chez lui aussi les pense'es non seulement se suivent et s'enchaînent, maisencore s'entraînent Tune l'autre : par le besoin qu'éprouve Pauteurdese rapprocher d'un but qu'il voitsans cesscj elles se hâtent, et courent, d'une allure qui donne l'impression du chemin parcouru, du terrain gagne', du pays conquis. Et chez lui aussi, à prouver, à discuter, à réfuter sans cesse, l'esprit s'anime, comme à combattre, et du mouvement oratoire naît la chaleur qui se répand sur tout l'ouvrage et le vivifie. — Mais ce que Bossueta de propre entre tous les grands orateurs, c'est qu'il est moins orateur encore que théologien et docteur de la foi. Sa méthode, sans en être changée enson ensemble, en reçoit une marque sensible, très intéressante à étudier. On a parlé beaucoup de ces coups de foudre d'éloquence où éclate toute la force accumulée de sa logique. C'est qu'on s'appliqueà surprendre chez lui les procédés connus des orateurs, qui, en effet, vont de la dialectique de plus en plus pressante aux explosions surprenantes du pathétique. Il est très vrai que cette démarche est souvent la sienne, et il ne se pouvait guère qu'il en fût autrement. Mais ce qui est vrai aussi, et non moins curieux, c'est que souvent il en va de tout autre sorte, et que le coup de foudre attendu, et qu'il semble qu'il nous devait, n'éclate point. Il paraît, au premier abord, qu'une faute au point

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€ le prédicateur invisible ». Il s'empresse à l'assurer, et y insiste : a Je rCai rien fait, chrétiens^ d'avoir peut-être un peu excité votre attention au soin de votre salut, par la parole de Jésus- Christ et de VE* vangile, si je ne vous persuade de vous occuper souvent de cette pensée. Toutefois ce n''est pas Tou» vrage d'un homme mortel de mettre dans Tesprit des autres ces vérités importantes: c'est à Dieu de les y graver. Et comme je n^ai rien fait aujourd'^hui que vous réciter ses saintes paroles, je produirai encore en finissant ce qu'il a prononcé de sa propre bouche dans le Deutéronome... » Et c'est par le Deutéronome qu'il terminera, et l'on peut dire sans scandale qu'en vérité le Deutéronome cité est plus faible que le Bossuet de tout à l'heure. Mais c'est le Deutéronome, et Bossuetest chrétien, et parleà des chrétiens. Cest ainsi qu'aux yeux d'une critique purement littéraire, Bossuet renverse souvent l'ordre naturel de l'œuvre oratoire , s'affaiblit et se refroidit luimême, résigne les ressources de son merveilleux génie, ou les relègue à la seconde place. Mais rien n'est plus beau que l'éloquence de Bossuet, si ce n'est de savoir y renoncer par vertu et par foi. Et encore cela n'est pas juste, même au point de vue littéraire. Car l'éloquence religieuse a ses lois propres, et n'est point tenue de se soumettre à celles d'un autre genre; et la perfection, en chaque espèce d'œuvre d'art, est de remplir le dessein que cette œuvre particulière se propose.

Comme moyen de persuader, on pense bien que le fonds d'un pareil orateur est la dialectique. Celle de Bossuet est redoutable. Elle puise sa première force dans la clarté. Ce théologien est le plus limpide des discuteurs. Impression surprenante et qui a son côté plaisant : quand on lit les Avertissements aux protestants o\x VHistoiredes Variations, on est inquiet devant les rubriques des chapitres, et un peu épouvanté de la nomenclature d^hérésies aux noms bizarres et des théories abstraites qu'elles annoncent. On lit le chapitre, et Ton comprend. On entre de plain-pied dans la réfutation desjsociniens et dans la doctrine delà présence momentanée. Un sermon de Bourdaloue est plus difficile, à entendre que les VariationSy et ce livre de polémique théologique est parmi les plus lumineux de la langue française, aussi clair qu'une page de Voltaire, plus que V Esprit des lois. Pascal a raison de dire que a ceux-làhonorent bien la nature qui lui apprennent qu'elle peut parler de tout, et même de théologie ». — La subtilité même de Bossuet est claire, parce qu'il y a une subtilité qui est d'affectation, et qui consiste à présenter d'abord ridée par ses dessous obscurs, et une autre qui est de pénétration, et qui consiste à creuser par degré ridée jusqu'à ce que la lumière en atteigne le fond.

Son argumentation est d'une suite impérieuse et contraignante qui donne l'idée d'une force tranquille serrant de plus en plus étroitement ce qu'elle a étreînt. C'est à lire tout un chapitre ou tout un point

cœur et très fin d^esprit, mais c simple et crédule comme les bons esprits le sont souvent >, entraîné dans la Réforme par la curiosité de sa souple et ingénieuse intelligence, par son bon cœur aussi, parce qu'on « attaque Luther avec trop d^aigreur » ; dès lors « timide, inquiet » , parce qu^il n'est pas assez étroit d^esprit , et ne peut s^empêcher d*étre « prévoyant » ; troublé à l'idée de la lutte sanglante, disant c qu'il valait mieux tout endurer que d^armer pour la cause de TEglise i'; et cependant entrant dans la guerre civile, parce quMl est dominé par le terrible Luther ; c tremblant sous la colère de cet Achille, comme il l'appelle, de ce Philoctète, de ce Marins», se disant a environnéde guêpes furieuses s, se peignant lui-même comme Daniel dans k fosse aux lions, ou Ulysse chez le Cyclope ; poursuivant pourtant, dans le tremblement et les alarmes, soutenu parfois d'un bon mot d'Erasme; a car que ne peut un bon mot sur un bel esprit ? » ; mais désolé à jamais, a souhaitant constamment la mort », versant « des larmes qui ne tarissent pas pendant trente ans » et « n'espe'rant plus trouver de sincérité que dans le ciel ». — Portrait admirable de profondeur, de vivacité, aussi de grâce, et où éclate ce grand trait qui en est comme la conclusion morale: « Luther n'était pas le seul qui le violentât. Chacun est maître à certains moments parmi ceux qui se sont soustraits à l'autorité légitime, et le plus modéré est toujours le plus captif ». '

C'est Calvin. . . Mais veut-on sortir de cette affaire de la Réforme où nous sommes forcés de revenir souvent parce que les Variations sont le maître livre de Bôssuet, mais qui peut offrir certainscôtés pénibles? Qu'on lise le portrait de saint Jean-Baptiste pour savoir ce que Bossuet peut mettre de couleur vigoureuse, hardie et originale, à la manière d'un Saint- Simon ou d'un moderne dans un tableau de sainteté: « Voici, mes frères, le prédicateur qui réclame votre audience. Il a raison de dire en se définissant luimême qu'il est une voix, parce que tout parle en lui : sa vie, ses jeûnes, ses austérités, cette pâleur, celte sécheresse de son visage , l'horreur de ce cilice de poils de chameau qui couvre son corps et de cette ceinture de cuir qui serre ses reins, le désert affreux qu'il habite ; tout parle, tout crie, tout est animé. A voir ce prédicateur si exténué, ce squelette, cet homme qui n'a pas de corps, dont le cri néanmoins est si perçant , on pourrait croire qu'en effet ce n'est qu'une voix... mais au bruit de cette voix le désert est ému, les villes sont troublées, les peuples tremblants, les provinces alarmées (i) ,»

Rien qu'avec les citations que nous avons faites de notre grand orateur, nous en avons assez dit pour renseigner le lecteur sur les hautes beautés et les grandeurs du style de Bossuet. Le fond de ce style, il faut le dire , encore que cela paraisse naïf, est

(i) Sermon sur la véritable conversion.

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toute la nature criant à rencontre : Ce m'est ungain de mourir? » — Quelquefois, surtout dans les sermons de la jeunesse de Bossuet, on rencontre une imperfection qui certes n^est pas celle qu'on s'attendrait à relever dans un tel homme : quelque penchant ou quelque effort à Vingénieux^ quelque recherche de subtilité dans l'image. Ce n'est pas précisément du bel esprit, c'est peut-être un souci d*éveiller son auditoire par le piquant d'une nouveauté dans les figures. Souvenir de Tertullien, qu'il a beaucoup lu, ou influence des alentours, ou nécessité de s'y accommoder , on ne sait; maisily a un Bossuet provincial, qui se montre rarement, qui a peu vécu; mais qu'il ne faut'pas avoir l'air de vouloir dissimuler. C'est lui qui dit : « Quand je considère la disposition des choses humaines... je la compare souvent à certains tableaux que l'on montre dans les bibliothèques des curieux comme un jeu de la perspective. La première vue ne nous montre que des traits informes... mais aussitôt que celui qui sait le secret vous les fait regarder par un certain endroit..... » (i).

Ceci n'est qu'un peu trop spirituel. Mais après une page d'une psychologie extrêmement fine, qui fait songer à Pascal, et d'une sobriété de style admirable, je lis dans le sermon Pour la Circoncision de N,-S, : a Autant la volonté est maîtresse de ses objets,

(i) Sermon sur la Providence.

autant elle est capable de se lier par ses actes. Elle s'enveloppe elle-même dans son propre ouvrage comme un ver à soie; et si les lacets dont elle s'entoure semblent de soie par leur agrément, ils ne laissent pas de surmonter le fer par leur dureté i. Certes, cela est joli ; mais, précisément, c'est du joli. — Même sermon : a Notre âme est comme un vaisseau, et la joie s'y verse comme une liqueur. Cette liqueur a été comme répandue dans tous les objets qui nous environnent et l'action de nos sens s'en va l'attirer et l'exprimer de tous ses objets pour la faire couler dans nos cœurs ainsi qu'un suc agréable ». — De même dans le sermon Sur la réconciliation avec nos frères : a Nos oraisons ce sont des parfums ; et les parfums ne peuvent monter au ciel si une chaleur pénétrante ne les tourne en vapeur subtile et ne les porte au ciel par sa vigueur. Ainsi nos oraisons seraient trop pesantes... si le feu divin du Saint-Esprit ne les purifiait et élevait. . »

Voilà lemauvaisgoût de Bossuet, J'admetsdu reste qu'on dise que le mauvais goût de Bossaet ferait la grâce et l'éclat d'écrivains ordinaires, comme les moments d'humeur d'Henriette d'Angleterre eussent fait les beaux jours d'une autre femme.

Cela est rare, je l'ai dit, et cela disparaît dès que Bossuet est vivement ému. Or il l'est presque toujours. Alors l'image est ce qu'elle doit être^ sous peine de n'être qu'un jeu d'esprit : elle est une sensation forte I l'idée se présentant d'elle-même à

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Voilà de ses grands coups. Il en a de plus forts peutêtre et plus pénétrants^ et à ces terribles secousses je préfère encore, sans le moindre grand mot, sans même que la phrase soit faite j cette péroraison toute

simple et nue, humble et triste, douce comme un recueillement, où il ne semble point que l'orateur

parle, où Ton croit assister à son âme même, et qui emplit le cœur d'une émotion infinie, sans qu'on puisse démêler ce qui émeut (i).

a Eh bien, mon âme, est-ce donc si grande chose que cette vie ? Et si cette vie est peu de chose, parce qu'elle passe, qu'est-ce que les plaisirs, qui ne tiennent pas toute la vie, et qui passent en un moment ? Cela vaut-il bien la peine de se damner? cela vaut-il bien la peine de se donner tant de peine, d'avoir tant de vanité ? Mon Dieu, je me résous de tout mon cœur de penser tous les jours, au moins en me couchant et en me levant, à la mort. En cette pensée j'ai peu de temps, j'ai beaucoup de chemin à faire; peut-être en ai-je encore moins que je ne pense. Je louerai Dieu de m'avoir retiré ici pour songer à la pénitence. Je mettrai ordre à mes affaires, à ma confession, à mes exercices, avec grande exactitude, grand courage, grande diligence, pensant non pas à ce qui passe, mais à ce qui demeure. »

Pour qui est-ce donc que saint Jean a dit: « Jamais homme n'a parlé comme cet homme » ?

(i) Dernières lignes du sermon sur les Vaines excuses.

LES ORAISONS FUNÈBRES (l).

Il faut parler à part des oraisons funèbres, non qu'en leur fond ellesdiffèrent des sermons, c'est le contraire; mais parce que certaines qualités particulières de*Bossuet y ont trouvé plus qu'ailleurs une illustre occasion de se déclarer et de se répandre.

L'oraison funèbre pour Bossuet n'est pas autre chose qu'un sermon. N'ayant jamais voulu écrire ou parler que pour prouver, il n'a pas considéré ïorai" son commQ un éloge^ mais comme une occasion de faire « entendre aux hommes de grandes et terribles leçons ». Ses Oraisons sont des leçons. Ces discours sur les tombes sont autant de sermons sur la mort. a Pour Bossuet la mort est un dogme » (Saint-Marc- Girardin). Faire l'éloge du grand personnage mort, sans doute, mais ne faire de cet éloge qu*un accessoire dans le discours, et l'encadrer dans une démonstration tendant à prouver aux hommes, ou leur faiblesse entre les mains dé Dieu, ou leurs mérites quand ils se conforment à la loi divine, ou la fragilité de leurs desseins, ou la vanité de leurs espoirs, ou leur gloire dans le sein de l'Eternel, voilà la méthode constante que Bossuet a appliquée à l'oraison funèbre.

Par ce tour ingénieux et très naturel, Bossuet se

(i) Inutile d'avertir le lecteur que nous ne disons ici que l'essentiel sar les Oraisons, commentaires et citations abondant aux mains de toutes parts sur ce point.

trouve à Taise dans un genre en soi un peu faux. Il y gagne de rester chréiien dans cette œuvre assez mondaine, de rester docteur de la foi, au lieu de devenir un simple pane'gyriste flatteur ou banal, de rester orateur enfin, véritable orateur. Car Forateur est celui qui prouve , qui conduit une démonstration de son point de départ à sa conclusion ; et désormais, après cette transformation quMl a faite de l'oraison funèbre, Bossueta quelque chose à prouver. Il veut d propos d'un événement, d'une vie humaine, importante et illustre, prise comme exemple, révéler les desseins de Dieu sur les hommes, les voies longtemps cachées, et brusquement apparues, de la Providence, pour tout dire les rapports de Thomme avec Dieu. — L'oraison funèbre devient un sermon agrandi, et Bossuet pourra montrer dans Toraison funèbre les qualités, dcveloppées et enrichies, du sermonnaire. A-t-il à faire l'éloge de Henriette de France, reine d'Angleterre, par exemple ? Il considérera la vie de la reine comme une leçon que Dieu a voulu donner aux rois pour les avertir ; et dès lors, non seulement la vie de la reine Henriette, mais toute l'histoire de TAngleterre sous Charles I. avec les révolutions, les exils, les ruines, et les sectes en lutte, et le Parlement et Cromwell, tout rentre dans le cadre de Toraison, devenue un traité sur la Providence, sans cesser d'être une plainte, un acte de toi et une prière. De même que Bossuet, quand il écrivait le Discours yw/- l'histoire universelle^ prenait les annales de Tan-

rîquité tout entière comme un exemple des vues de Dieu sur le monde et de la manière dont il mène les événements humains, de même il prend ici la vie d'une reine comme un exemple de la façon dont Dieu dirige les rois, les perd, les corrige et les sauve. La méthode est toujours la même, parce que la pensée du grand docteur chrétien est Immuable.

Cependant, si les oraisons funèbres ont toujours été en possession d'une admiration particulière parmi les hommes, c'est qu en outre de toutes ses qualités ordinaires auxquelles il avait su y faire une place, Bossuet y a montré des qualités nouvelles, assez rarement révélées en ses autres œuvres. Ce Bossuet toujours combattant, prêchant et dogmatisant sans cesse, que nous connaissons, il faut se l'imaginer ayant à écrire une oraison funèbre, c'està-dire, selon sa manière, un sermon sur la destinée humaine, mais aussi, et quoi qu'il en ait, un discours d'apparat et une œuvre d'art pur.

Il semble qu'il ait, sinon saisi, du moins accueilli cette occasion de montrer les grandes qualités d'artiste qui étaient en lui, et de se délasser, pour un moment, à un travail, presque désintéressé, de belle ordonnance, de développement riche et de beau style. Il ne faut pas dire que les oraisons funèbres sont l'ouvrage le mieux écrit de Bossuet : on peut dire qu'elles sont Touvrage où Bossuet a appliqué le plus curieusement et avec le plus de complaisance les ressources infinies de son art d'écrivain et de pcin-