M«* DE MAINTENON INSTITUTRICE. — SAINT-CYR

Ces qualités du cœur^ dont on remarque un peu trop l'absence chez madame de Maintenon, elle les a montrées là où elle a pu librement le faire, et même elle a créé un petit monde pour leur donner une matière, peut-être un théâtre. N'étant point mère, elle était devenue institutrice, sans y être obligée, ce qui prouve précisément que l'instinct maternel était en elle. Cela de très bonne heure, à vingt-cinq ans, après la mort de son mari, chez ses amies, sans prévoir les suites hors de toute prévision. Plus jeune encore, tout enfant, au couvent de Niort, elle aimait

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tion, put paraître au roi payer sa dette envers la noblesse pauvre, si écrasée par le service militaire. De plus il y avait de grands bâtiments à construire. Il ne pouvait pas hésiter (avril i685)

Ce fut une affaire d'état. Louvois choisit l'emplacement, Mansard dressa les plans, Tarmée fournit les ouvriers. Madame de Maintenon rédigea les constitutions et les soumit à Racine et à Boileau, il faut ajouter en leur recommandant à peu près de n'y rien changer. Louis XIV lui-mê.r.e revit ces constitutions et daigna les corriger . L'inauguration eut lieu le i^^ août 1686. Carrosses du roi, visites des princes, et des princesses, et des prélats, entrée du roi avec chœurs de jeunes filles chantant ses louanges : un peu trop de solennité mondaine et trop de théâtre dès ce premier jour. C'est le vice de la première période de Saint-Cyr perçant à l'origine même ; Madame de Maintenon s'en repentir, et en revint très vite et très énergiquement.

Madame de Maintenon débuta à Saint-Cyr par deux erreurs, deux erreurs qui portent deux grand noms, ceux de Fénelon et de Racine. Pour Fénelon, il faut distinguer. Madame de Maintenon avait été charmée par ce grand éducateur, cet orateur aimable, ce causeur merveilleui. Leurs besoinsde plaire s'étaient rencontrés. « La spiritualité de Fénelon Tenchanta », dit Saint-Simon. Elle s'inspira donc du Traité de l'Education des filles pour la fondation et Tesprit général de Saint-Cyr, en quoi elle eut absolument

raison. Mais elle ne se défia pas assez du Féneion mystique, et de ce qu'il pouvait y avoir de troublant et de dangereux pour de jeunes esprits dans sa «spiritualité » nuageuse. Féneion eut sur Saint-Cyr naissant une influence malheureuse. Ses instructions, ses entretiens avec les maîtresses répandirent dans la maison le goût d'un certain raffinement dans les idées religieuses et d'une certaine subtilité de déviation. C'était le bel esprit du christianisme. Danger faible peut-être; mais il n'est pas de faible danger dans l'éducation des femmes. Madame de Maintenon en fut plus tard épouvantée, plus que de raison, il nous semble, et revint en arrière à grands pas.

a Racine fut un bien autre péril, et une bien autre tempête » (Sainte-Beuve). Madame de Maintenon l'aimait fort. Elle mettait le théâtre de Racine entre les mains de ses protégées et poussa l'imprudence, car en vérité cela n'avait pas le sens commun, jusqu'à laisser jouer Andromaque. — Andromaque a pris de nos jours, comme toutes les pièces classiques, un air d'antiquité vénérable qui en ôte tout le poison. Mais dans tout le charme de sa nouveauté, et quand les expressions où la passion s'exhale avaient la saveur piquante de la langue du jour, ce n'était rien moins qu'un roman passionné qu'on faisait jouer par des pensionnaiies. Elles le Jouèrent si bien qu'il fut décidé qu'elles ne joueraient plus. — a Ni Andromaque nï aucune de vos pièces », écrivait Madame de Maintenon à Racine. Il y ade singulières

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contradictions dans les plus . grands esprits ; Racine s'était repenti, et en toute sincérité, d'avoir écrit des a comédies » ; il en faisait, pénitence pour lui-même, et, voyant presque chaque jour madame de Maintenon, il ne Pavait pas avertie qu'on faisait fausse route à Saint-Cyr en habituant des petites filles à jouer des pièces que l'auteur lui-même se reprochait d'avoir écrites ! Madame de Maintenon crut mieux faire en demandant à Racine une pièce religieuse, ou plutôt un divertissement pieux sous forme dramatique, tiré des livres saints Vers la fin de 1688, il apporta Esther, dont madame de Maintenon fut ravie. La pièce fut vite apprise, et la première représentation eut lieu le mercredi 26 janvier 1689, en présence du roi. Il y eut cinq représentations du 26 janvier au 19 février. Toute la cour de France défila successivement dans le petit théâtre de Saint-Cyr. Madame de Sévigné ne put être que de la cinquième représentation et eutgrand'peur jusqu'au dernier moment de n'en être point. On connaît sa lettre sur cet événement mondain. Qu'on s'en rappelle seulement les derniers mots: « Et puis Sa Majesté s'en alla et me laissa l'objet de l'envie.... Monsieur le Prince (Gondé), et madame la princesse me vinrent dire un mot ; madame de Maintenon, un éclair : elle s'en allait avec le roi ; je répondis à tout ; car j'étais en fortune. Nous revînmes le soir aux flambeaux. » — Une représentation de gala à rOpéra dans un pensionnat.

L'année suivante, Racine apporta Athalie, On se prépara à la représenter. Costumes et décors occupèrent les premiers mois de 1691. Le 5 avril on la joua. Mais on ne la joua qu'une fois. Le danger de ces amusements avait fini par frapper tous les yeux, et le clergé français se fâchait. Jansénistes et Jésuites étaient d'accord sur cette affaire. Dès le premier jour, M. Hébert, curé de Versailles, avec un vrai courage, avait refusé d'assister à ces représentations : t Ces divertissements, disait-il, doivent être proscrits de toute bonne éducation.... Tous les couvents ont les yeux sur Saint-Cyr ; ils vont suivre votre exemple (voilà le bon sens), et au lieu de former des novices, ils dresseront des comédiennes. » Il avait raison dans sa rudesse. Esther et Athalie, ce n'était plus Andromaque ; mais mieux valait Andromaque jouée en petit comité, et comme un prolongement des lectures de classe, c^u' Esther ou même le Mystère de VAncien Testament ]o\ié dtvdinx le roi, toute la cour, « toute la France », en beaux costumes, sous les yeux des courtisans, au milieu des « louanges soiir^ des et bien placées », des « ces jeunes personnes ont bien de V esprit », et des appréciations des critiques établissant un parallèle approfondi entre M^*® de Caylus et la Champmeslé. Il faut comprendre que Saint-Cyr, en ses commencements, a été une haute, généreuse et pure idée de M™« de Maîntenon ; mais il a été aussi, cela est clair, un amusement délicat de Louis XIV, un bâtiment construit, des jardins des-

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sinés, une institution fondée, une école à chanter ses louanges et un théâtre à le divertir. Il aimait le faste, Téclat et l'invention dans les amusements. Il prit un peu Saint-Cyr à ce point de vue, et M»n« de Maintenons si récemment mariée, céda un peu trop. Elle n'eut grand'peine ni à revenir elle-même, ni à ramener le roi, et dès que ses yeux s'ouvrirent, elle coupa le mal dans ses racines avec une décision et une énergie qui sont bien dans son caractère.

Elle se mit à l'ouvrage avec une sorte de véhémence. Elle était vraiment en colère contre ellemême : « Nous avons voulu de l'esprit, écrivait-elle, et nous avons fait des rhétoriciennes ; de la dévotion, et nous avons fait des quiétistes ; de la modestie, et nous avons fait des précieuses ; des sentiments élevés, et Torgueil est à son comble ». Les actes suivirent les paroles. Une enquête minutieuse et une perquisition implacable furent faites dans toute la maison ; livres retirés, cahiers visités, bureaux vidés. Plus de livres contemporains, et même presque plus délivres. Remplacer le livre par la conversation continuelle avec les élèves, idée pédagogique de premier ordre, d'unepratique très difficile, mais, où elle peut être appliquée, supprimant tout péril, et donnant des résultats admirables. C'est à partir de ce moment (1692) que M™* de Maintenon, sentant le besoin d'appliquer et d'adoucir en même temps la réforme par sa présence, et se rendant compte du redoublement d'efforts personnels que la nouvelle

méthode exigeait des maîtresses, et d'elle-même, se multiplia à Saint-Cyr, y paraissant presque tous les jours, allant des petites aux grandes, quelquefois arrivant au moment du lever pour veiller aux soins de propreté et d'hygiène, et se montrant partout à la fois avec cette fougue d'activité physique qui s'alliait en elle à la tranquilh'té froide de la pensée. La pente fut rude à remonter. Il y eut des murmures, de sourdes révoltes, des résistances tenaces, des mutineries même. M"' de Maintenon vint à bout de tout.

La réforme fut complète. Certains la regrettent. Sainte-Beuve a toujours un regard en arrière vers le temps brillant d'Esther, a Esther est restée, aux yeux de tous, la couronne de la maison. » Il faut s"'entendre. Que dans une pension où aurait été élevée la fleur de l'aristocratie riche, des Longueville, des Marsillac et des Enghien, on eût joué du Corneille, et même du Racine, et même \t Misanthrope^ ce n'eût été qu'imprudent ; mais dans un asile de jeunes filles à la fois nobles et pauvres, introduire quelque chose des habitudes et des périls du théâtre, c'était préparer des déclassées ou des aventurières aller directement contre le but et Tidée originelle de rinstîtution, et vraiment trahir la confiance des familles, M">« de Maintenon consacra tout le reste de sa vie d'institutrice à réparer cette faute, prenant pour méthode de faire juste le contraire de ce qu'elle avait fait d'abord, ou laissé faire. C'est dans cette œuvre que nous allons la suivre.

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