LE DRAME RELIGIEUX

Polyeucte est une « tragédie chrétienne », comme le portent les titres du temps. C'est un drame religieux. Le drame religieux est de toutes les époques, de toutes celles du moins où le drame a été une préoccupation populaire, intimement mêlée à la vie morale de la nation. Il en fut ainsi en Grèce , au temps d'Eschyle , de Sophocle et d'Euripide , ainsi en Espagne au temps de Cervantes, en Angleterre aq temps de Marlowe et de Shakespeare, en France pendant tout le moyen âge, et, chose frappante, au xvi« siècle môme, où le souci de calquer l'antiquité classique, dont ils étaient possédés , n'a pas empêché les tragiques de faire un grand nombre de tragédies chrétiennes ou bibliques.

Au xvii« siècle, avant Corneille, le drame religieux avait été complètement mis en oubli, remplacé par le drame romanesque ou la tragédie romaine. Les contemporains de Saint-Evremond ne trouvaient tragiques que le héros espagnol , ou le Romain de

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convention, ou l'Alexandre légendaire. Nous avons vu que Corneille était parfaitement de son temps en cela ; mais sa conception particulière de la grandeur morale l'a amené à dépasser son époque.

Etudiant sans cesse Théroisme sous tous ses aspects, il devait arriver à se représenter l'héroïsme absolu, celui qui sacrifie tout son être à une idée. Cet héroïsme c'est le martyre.

Chrétien lui-même, Corneille devait trouver naturel de mettre son génie au service d'une foi qu'il aimait , et de faire entrer ou rentrer la religion dans le théâtre ; naïf et simple, il ne songea pas à s^n* quiéter si le goût du temps pouvait répugner à ce mélange qui, grâce à l'ignorance générale, paraissait une nouveauté. Il conçut Polyeucte comme un drame sérieux et édifiant, comme une illustre matière surtout à étaler dans tout son jour ce que Tâme humaine, enchantée et charmée d'une passion- divine, peut faire éclater de force, d'énergie morale, d'obstination au bien, de résistance invincible, de grandeur simple dans le sacrifice.