LA POÉTIQUE DE CORNEII<LE

Corneille n'apportait pas précisément au monde une poétique nouvelle ; il apportait un génie nouveau. Sa poétique, sa manière d'entendre la tragédie, est celle de ses prédécesseurs, élevée, agrandie, et mieux comprise par

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lui que par eux. Les maîtres du thcâtre de 1600 à i63o avaient un goût marqué pour l'extraordinaire et le surhumain. Le héros invraisemblable à force de vaillance, d'audace et de bonheur, est partout dans les romans du temps et dans les tragédies de du Ryer, de Scudéry et de Mairet. Même goût pour ce qui est de la constitution intérieure du drame. « La plupart de ceux qui régnent à l'hôtel de Bourgogne, dit un auteur du temps, veulent que Ton contente leurs yeux par la diversité et le changement de la scène, et que le grand nombre des accidents et des aventures leur ôte la connaissance du sujet. » Des héros surhumains et des intrigues compliquées et romanesques, voilà quelle était la poétique des prédécesseurs immédiats de Corneille.

Il ne Técarta point ; il Tadopta, et eut même pour elle grande tendresse d'ânie ; mais il l'élargit et Fépura. Il chercha les grands et beaux sujets « qui remuent fortement les passions », les actions « illustres et extraordinaires »; il y attacha des intrigues compliquées et rigoureuses à la fois, soutenant et réveillant sans cesse l'intérêt de curiosité; enfin il chercha son personnage sympathique dans l'homme énergique et indomptable, au-dessus de l'humanité, « invraisemblable », comme il le dit lui-même, et qui excite dans lésâmes un « pathétique d'admiration », comme on a dit depuis lui, mais d'après lui. Ce qu'il a ajouté à ces éléments déjà accoutumés de la tragédie de son temps, c'est lui-même, son « esprit sublime », son goût pour les choses « qui étonnent, qui enlèvent, qui font frissonner » (M™* de Sévigné), son génie, pour tout dire, sa faculté de faire grand, d'où vient qu'il n'a rien inventé, ettout transfiguré.

Du sujet extraordinaire, qui était une loi dramatique de son temps, il a fait le sujet he'roïque, allant chercher la

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matière de ses pièces dans l'extraordinaire vrai, c'est-àdire dans l'histoire des peuples nés pour la grandeur. De là son goût pour les Romains, les Espagnols du moyen âge, les chrétiens des premiers temps. — De l'intrigue compliquée et rigoureuse, que trop souvent il a gardée telle qu'elle était chez ses rivaux, il a, souvent aussi, en ses heureuses rencontres, fait l'action serrée et vraiment forte qui « oppose l'impétuosité des passions aux lois du devoir ou aux tendresses du sang » (Corneille), et qui forme, comme on a dit tant de fois depuis, « le conflit de la passion et du devoir ». — Du personnage surhumain enfin, toujours déclamatoire et affecté chez ses contemporains, il a fait, parce que lui-même était grand, le personnage extraordinaire qui ne se trouve pas extraordinaire lui-même^ et qui est simple dans la grandeur.

A cela se rattache la haute moralité du théâtre de Corneille. Si ses héros sont souvent au-dessus de l'humanité sans cesser d'être simples, c'est qu'ils trouvent l'héroïsme naturel, parce qu'ils l'appellent devoir. Le goût de l'aventureux et du brillant devient chez les héros de Corneille la passion du devoir. C'était une grandeur sans but, pour le plaisir, c'est une grandeur qui sait ce qu'elle est, ce qu'elle veut et où elle va.

Cette transformation de la poétique de son temps, il ne faut pas croire que Corneille l'ait soutenue toujours. Mais toujours il y a visé. Dans la première période de sa carrière dramatique (i 629-1 636), il a cherché des sujets bizarres et des intrigues infiniment complexes [Mélite^ Clitandre)^ ou des situations étranges [Illusion comique), <r ce monstre dramatique », comme il l'appelle, ou des forfaits épouvantables (Médée).

Dans la seconde période, la plus glorieuse (i 636-1645), il s'est élevé de plus en plus dans le sentiment et dans la

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création de la grandeur vraie et simple, allant de l'héroïsme de la piété filiale (le Cid), à l'héroïsme du patriotisme {Horace)^ à l'héroïsme de la victoire sur soi -même [Cinna), à l'héroïsme enfin de la sainteté, au pur détachement, k rimmolation de tout l'être, corps et cœur, à une loi supérieure, état absolument surhumain, au delà duquel il n'y a rien (Polyeucte).

Plus tard, par Pompée^ par Nicomède, par Sertorius^ il est revenu à l'expression forte de la grandeur humaine, mais toujours avec quelque chose de tendu et qui sent l'effort; et, le plus souvent, en ces années de déclin, plus tard de décadence, il est revenu à V extraordinaire matériel^ pour ainsi dire, aux sujets monstrueux ou bizarres (Théodore, Attila)., enveloppés d'une intrigue laborieuse et quelquefois inextricable.

Il était temps alors qu'un autre tragique revînt au simple par des voies toutes différentes de celles de Corneille, comme nous le verrons, et à une simplicité d'un tout autre ordre^ mais enfin à la tragédie claire et aisée en son développement, et répondant ainsi à des exigences impérieuses de l'esprit français.

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