LE CARACTÈRE ET LA PENSÉE DE BOSSUET

Re'musat disait en souriant : « Bossuet, après tout, est un conseiller d'État ». Sauf l'intention malicieuse, le mot est des plus justes. Bossuet, avant tout, est un homme de gouvernement. Il était né tel, il a voulu l'être ; il a subordonné, sinon sacrifié bien des parties brillantes de son génie à ce tour de son caractère et à cette direction de son dessein.

Personne, quoi qu'on en ait pu dire, ne fut, de son fonds, ni plusgrand artiste, ni plus pénétrant philosophe, ni plus clairvoyant moraliste, ni plus profond publiciste, ni plus homme d'esprit que Bossuet. Aisément il eût pu être un Pascal, un La Rochefoucauld, un Leibnitz, un Montesquieu. Une preuve, c'est qu'il a été tour à tour l'un ou l'autre, chemin faisant, et sans vouloir s'y tenir. On trouvera dans les Sermons sur la Pénitence une théorie aussi profonde de la nature du crime et de cette « médecine de Tâme » qui est l'expiation, que celle qu'on admire dans Platon. La Politique tirée de V Ecriture sainte est tirée surtout d'un génie puissant, qui aurait pu écrire le Contrat social ; car il le prévoit, et le réfute. Le Cinquième aver-

BOSSUET. i>3y

tissement aux protestants est une the'orie complète de la démocratie moderne, et un acte d'accusation dressé à Tavance contre elle.

Est-ce un moraliste qu^on demande ? Pendant que Pascal écrit solitairement les Pensées^ Bossuet les prêche, à tel point qu'on a pu croire (à tort) que Pascal avait trouvé son bien au pied de la chaire. — La théorie de l'ennui est dans les Sermons :

- « Encore que la vie fût exempte de tous les maux extraordinaires, sa durée seule nous serait à charge, si nous ne faisions simplement que vivre, sans qu'il s'y mêlât quelque chose'qui trompe, pour ainsi dire, le temps, et en fasse couler plus doucement les moments. De là vient le mal que nous appelons l'ennui, qui seul suffirait pour nous rendre la vie insupportable. »

La théorie du divertissement est dans les Sermons : « Comme les mondains, toujours dissipés, ne connaissent pas l'efficace de cette action paisible et intérieure qui occupe l'âme en elle-même, ils ne croient pas s'exercer s'ils ne s'agitent, ni se mouvoir s'ils ne font du bruit ; de sorte qu'ils mettent la vie dans cette action empressée et tumultueuse ; ils s'abîment dans un commerce éternel d'intrigues et de visites, qui ne leur laisse pas un moment à eux... Ils se plaignent de cette contrainte; mais, chrétiens, ne les croyez pas ; ils se moquent : ils ne savent ce qu'ils veulent. Celui-là qui se plaint qu'il travaille trop, s'il était délivré de cet embarras , ne pourrait souffrir son repos : il aime sa servitude, et ce qui pèse lui plaît ; et ce mouvement perpétuel qui l'engage en mille contraintes ne laisse pas de le satisfaire par l'image d'une liberté errante.»

Le contraste de la grandeur et de la misère de l'homme, « gloire et rebut de V univers », (n contradiction », v. pro-

dîge » incompréhensible, est aussi magnifiquement étalé dans le Sermon sur la mort que dans les Pensées. Les deux philosophes chrétiens se rencontrent même dans les termes caractéristiques et les hardiesses d^expression : <c C'est pourquoi les sages du monde voyant l'homme d'un côté si grand, de l'autre si méprisable, n'ont su ni que penser ni que dire d'une si étrange composition. Demandez aux philosophes profanes ce que c'est que l'homme : les uns en feront un Dieu, les autres en feront un rien; les uns me diront que la nature le chérit comme une mère et qu'elle en fait ses délices ; les autres qu'elle l'expose comme une marâtre, et qu'elle en fait son rebut : et un troisième parti, ne sachant plus que deviner touchant la cause de ce grand mélange, répondra qu'elle s'est jouée en unissant deux pièces qui n'ont nul rapport et que par une espèce de caprice elle a formé ce prodige qu'on appelle l'homme... Vous vous trompez, ô sages du siècle : l'homme n'est pas les délices de la nature, puisqu'elle l'outrage en tant de manières. L'homme ne peut pas non plus être son rebut, puisqu'il y a quelque chose en lui qui vaut mieux que la nature même.... »

Voilà le grand moraliste, aux vues profondes et hardies. Mais, ce que d'autres cherchent d'une curiosité plus vive, le moraliste délié et ingénieux, habile à surprendre le secret des cœurs ? — Bossuet l'eût été s'il eût voulu. Il eût pu écrire un volume de pensées dans le genre de cellesci : « La modestie et la modération dans les honneurs peut venir de principes mauvais : premièrement, l'âme est contente et hume tout l'encens en elle-même, et ce qui devrait être au dehors est au dedans. Secondement l'extérieur paraît affable, ce qui fait quelque montre de modestie, et souvent cela vient de ce que l'âme, contente en elle-même et pleine de joie, la répand sur ceux qui

s'approchent, et les traite bien. » {Pensées chrétiennes et morales.)

Et encore : « Combien en voit-on qui se servent de la philosophie non pour se détacher des biens de la fortune, mais pour plâtrer la douleur qu'ils ont de les perdre, et faire les dédaigneux de ce quMls ne peuvent avoir. » (Ibid.) — Ce n'est point sans raison que Ton disait au xvii« siècle qu'où La Rochefoucauld finit, le christianisme commence.

Mais le moraliste subtil et aiguisé, qui enveloppe une pensée fine d'un tour adroit, nous en fait une piquante énigme, en telle sorte qu'il suppose de l'esprit à son lecteur, et en exige de lui, et lui en donne ? — Bossuet n'abuse pas de ce talent, il est vrai; mais encore semble-t-il qu'il y parviendrait sans trop d'effort: a Condition périlleuse des prédicateurs, à qui il n'y a rien, ni tant à désirer, ni tant à craindre que la satisfaction et même le profit de leurs auditeurs. » (Ibid.)

Mais cette profonde et pénétrante amertume, marque certaine des vrais moralistes qui ont vu à nu la misère morale de Thomme, la trouverons-nous ici ? — Il est à croire que pour être un illustre pessimiste, il n'eût fallu à Bossuet qu'un peu plus d'affectation qu'il ne s'en permettait à l'ordinaire : « On croit se convertir quand on change, et quelquefois on ne fait que changer de vice, que passer de la galanterie à l'ambition, et de Tambition, quand un certain âge est venu où l'on n'a plus assez de force pour la soutenir, on va se perdre dans l'avarice. — Les hommes sont sujets à un changement perpétuel : quand sera-ce que nous changerons par la conversion ? Tous les âges, tous les états changent quelque chose en nous : quand sera-ce que nous changerons pour la vertu ?» (Ibid.)

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Voilà des « maximes » toutes faites ; mais la plupart de ces traits sont rele'gués en un canton lointain d'un gros volume, ou engagés dans la trame serrée d'un grand discours. On ne s'avise point d'eux d'abord. Il est incroyable combien les œuvres de Bossuet ont perdu à ne point nous être arrivées à Pétat de fragments.

Publiciste, philosophe, moraliste, satirique, il aurait pu être tout cela, et. un peu par mégarde, il l'a même été. Aurait-il eu de Fesprit ? Je ne sais ; car il faut reconnaître que ce n'est point où i} s'est fortement appliqué. Mais sa grave et rude ironie est assez proche parente de celle des Provinciales^ et si elle est moins cruelle que celle de Swift, elle n'est pas moins perçante que celle des Lettres persanes. Prêchant la charité devant des courtisans, il dit sans insister davantage : « C'est ainsi que savent aimer les hommes du monde. Démentez-moi, Messieurs, si je ne dis pas la vérité... Si je parlais en un autre lieu^f alléguerais peut-être la cour pour exemple ; mais puisque c'est à elle que je parle, qu'elle se connaisse elle-même ». — Il dit l'anecdote avec un sens du comique et une âpre malice peu rejouissante pour ses adversaires. Rupture de Luther et de Carlostad : « Luther le défia d'écrire contre lui et lui promit un florin d'or s'il l'entreprenait. Ils touchèrent en la main l'un de l'autre en se promettant mutuellement de se faire bonne guerre, Luther but à la santé de Carlostad et du bel ouvrage qu'il allait mettre au jour ; Carlostad fit raison, et avala le verre plein : ainsi la guerre fut déclarée à la mode du pays le 22 août 1524. L'adieu des combattants fut mémorable : Puissé-je te voir sur la roue, dit Carlostad à Luther. — Puisses- tu te rompre le cou avant de sortir de la ville ! L'entrée n'avait pas été moins agréable. Par les soins de Carlostad, Luther, entrant dans Orlemonde, fut reçu à grands coups de pierre. Voilà le

nouvel Évangile. Voilà les Actes des nouveaux apôtres. » (Variations.)

Il combat un religieux qui assure que bien des personnes fréquentent le théâtre sans scrupule et sans danger : a Ce sont gens, dit l'auteur, d'une éminente vertu, et il les compte par milliers. Qu'il est heureux d'en trouver tant sous sa main , et que la voie étroite soit si fréquentée ! » — Et s'attaquant aux amateurs eux-mêmes des divertissements comiques : a Les gens du monde disent tous les jours qu'ils ne sentent pas ce danger. Poussezles un peu plus avant, ils vous en diront autant des nudités j et non seulement de celles des tableaux, mais encore de celles des personnes. Ils insultent les prédicateurs qui en reprennent les femmes, jusqu'à dire que les dévots se confessent par là et trop faibles et trop sensibles. Pour eux, disent-ils, ils ne sentent rien. Je les en crois sur parole. Ils n'ont garde, gâtés qu'ils sont, d'apercevoir qu'ils se gâtent, ni de sentir le poids de l'eau quand ils en ont par-dessus la tête. » [Maximes et réflexions sur la comédie.)

Il est donc à croire que Bossuet eût été un beau génie selon le monde et même un bel esprit, pour peu que sa volonté s'y fût prêtée. A la gloire du pur homme de lettres, au prestige du philosophe indépendant et original, aux séductions du moraliste satirique, il a préféré je ne dirai pas un éclat plus solide, car en vérité il ne semble pas songer à la gloire, mais un bien selon lui plus réel et plus efficace. — Il n'a voulu écrire, parler, penser que pour agir, que pour peser sur les volontés, les plier et les réduire à son dessein. En cela il ressemble assez à Voltaire, avec ces différences que Voltaire , au travers de sa vie d'action, aime la gloire encore et écrit des tragédies, et que Voltaire, peu arrêté en son dessein et d'une mobilité

extrême , est partie homme de gouvernement , partie homme d'opposition , partie autre chose. Bossuet est homme de gouvernement de la tête aux pieds. Il en a tous les instincts , tous les besoins, tous les goûts, et toutes les ressources.

L'homme de gouvernement, avant toute chose, a le sens et le goût de Vunite\ La concentration des efforts des volontés, des pensées, étant la première condition de tout ouvrage humain, est la première préoccupation de son esprit. Bossuet a la passion de l'unité. Il la voit et l'admire dans FEglise dont il est ; il la met dans sa vie , dans la persévérance de son apostolat, dans la suite de sa doctrine, même dans ses pensées particulières, dans chacun de ses plus courts ouvrages, qui toujours se ramassent avec force autour d'une seule idée centrale et s'y ramènent tout entiers. — La dispersion lui fait horreur. Dans rhistoire il voudrait voir une pensée unique menant les hommespar un seul chemin, tracé d'avance, d'un point de départ de tout temps arrêté à un but éternellement prévu. — En Europe, il ne veut pas croire que la disper,sion des forces chrétiennes puisse être autre chose qu'un accident et une épreuve, et la « réunion » est la grande affaire de sa vie, comme l'assurance que la réunion se fera un jour est une certitude de sa foi. — En France, une seule pensée, qui serala|sienne,animantl'Eglise,la faisant marcher du même pas, intimement associée à la grandeur de la monarchie qui se confond avec celle du pays, voilà son rêve de chrétien, de royaliste et de Français. — Dans sa chaire, parmi la variété d'un enseignement et d'un ministère qui se renouvelle chaque jour et presque à chaque heure, ne jamais perdre de vue l'unité de doctrine et ne point permettre qu'un seul mot aille autre part qu'au bien de la foi, voilà l'effort incessant de sa puissante volonté. — Cet

homme, arrivant presque enfant encore à Paris , a vu Richelieu dans sa litière , triomphant et mourant, indomptable encore dans sa volonté héroïque, et montrant jusqu'à quel point une âme vigoureuse « est maîtresse du corps qu'elle anime ». On a dit qu'il devait avoir eu ce jour-là la vision d'une oraison funèbre. Il est possible. Mais il a dû surtout avoir la pensée d'une vie tout entière consacrée aune œuvre de domination, d'organisation, de réparation, et pourquoi ne pas le dire? de despotisme intelligent.

L'homme de gouvernement a le goût de l'action. Bossuet a parlé magnifiquement de « cet incurable ennui qui fait le fond de la vie des hommes depuis qu'ils ont perdu le goût de Dieu ». Le goût de Dieu, c'est-à-dire le besoin de croire, se confond avec le besoin d'agir, parce qu'il lui donne sa matière et son aliment. Ces deux instincts s'unissent étroitement et se créent l'un l'autre, à ce point que c'est tantôt la conviction qui fait agir l'homme, et tantôt par besoin d'agir qu'il se donne une foi. Conviction et action, « foi qui agit » parce qu'elle est « foi sincère », c'est le ressort intime de Bossuet. Le sceptique nonchalant dont t l'ennui » estla manière d'être ordinaire, mais qui s'y complaît, ou tout au moins s'y accommode, n'écrit pas, ou écrit pour lui, comme il réfléchit, comme il observe, ou comme il rêve, d'une plume facile et paresseuse, abandonnée au charme d'une « liberté errante ». — Le pur artiste a, lui, un objet, mais un objet qui est au delà des hommes. Il n'a point charge d'âmes, ni ne tient à faire passer une idée ou une croyance dans l'esprit de ses semblables. L'œil fixé sur une vision de parfaite beauté, il cherche à l'exprimer, heureux dès qu'il la réalise, ayant dès lors rempli son dessein, ne se souciant point de convaincre, et tenant pour indifférent, du moins en tant qu'artiste, d'être compris. — L'homme de foi et d'action tout au con-

traire. Le succès ici est si important qu'il est Pœuvre même. Ce qu'il s'agit de faire chaque jour, ce n'est point un bel ouvrage, c'est un homme qui pense comme vous, et tant mieux seulement si c'est par un bel ouvrage qu'on l'a fait. La grandeur de l'œuvre totale se mesurera au nombre, non des admirateurs, mais des partisans.

Et, dès lors, que de conséquences ! L'artiste n'est certes point nécessairement un mélancolique, un attristé, un pessimiste; mais il n'est point contradictoire qu'il le soit. Une se plaît pas toujours à une considération douloureuse des choses réelles; mais il n'a pas besoin de les trouver bonnes. 11 arrive même assez souvent que son goût de l'idéal et du parfait se tourne en un dégoût de la réalité et de ceux qui en jouissent, qui n'est pas toujours affecté. — Quelle que soit l'élévation morale de l'homme de gouvernement et de l'homme d'action , il ne peut pas trouver le monde mauvais. Qui veut agir a besoin d'espérer, et l'espérance, même pour celui qui fonde sur Dieu, se ramène toujours à être une confiance dans les moyens d'action, qui sont les choses et les hommes. Montaigne peut se complaire dans le spectacle de l'infirmité humaine, et Pascal même s'y attarder. Bossuet qui la sent mieux que personne, et l'exprime aussi vivement que qui que ce soit, ne peut pas s'y tenir, ni même s'y attacher longtemps. Son fond, comme celui de tous les hommes appelés parleur vocation à mener les hommes, est un optimisme éclairé et grave, sans illusion naïve, sans épanouissement béat, mais énergique pourtant et assuré. Quand il a montré à l'homme toute sa misère et tout son « néant », comme il aime à dire, avec plus d'empressement que d'autres, il met son effort et ses adresses à le relever. « Il ne faut pas permettre à l'homme de se mépriser tout entier » ; car Dieu est mort pour lui, dit le chrétien ; et le philosophe ajoute : car

l'homme est la matière même de mon œuvre, car le conduire est mon souci, l'édifier ma joie et le sauver mon espérance ; car je l'aime parce que je m'en occupe, et m'en occupe parce que je l'aime ; car je respecte en lui l'objet constant de ma pensée et de mon labeur; car l'architecte ne méprise pas, encore qu'il s'impatiente quelquefois contre eux, les matériaux obscurs, lourds, mais tout illustrés de son travail, dont il CQnstruit son cher édifice.

L'artiste est volontiers indiscipliné, et même assez indulgent pour l'indiscipline des autres. Il n'est enrôlé que dans son idéal, ne fait point effort pour recruter des adhérents, et même, parfois, n'est point fâché que la foule marque d'autres penchants que les siens. L'homme d'action, à force de voir dans l'isolement une faiblesse, arrive à ne point aimer l'indépendance, parce qu'elle est un isolement. Il ne comprend pas l'homme qui marche seul, parce qu'il lui semble que l'homme qui marche seul ne va à rien. D'instinct il voit les hommes partagés en grandes armées bien ordonnées, bien commandées et obéissantes, estimant le trouble signe d'erreur, l'instabilité marque d'égarement, la dispersion preuve de folie. Toute la dialectique de V Histoire des Variations se ramène à observer que les chefs de la Réforme n'ont pas eu tous les mêmes idées. Or qui n'a point de commun mot d'ordre ne forme pas un camp, qui n'est point un camp n'est pas une église, et qui n'est pas une église n'est point une vérité. — Quant aux opinions personnelles, non seulement elles sont dangereuses, mais elles sont méprisables. Bossuet compte encore l'opinion, même jugée fausse, d'une église protestante, parce qu'encore y a-t-il là pensée en commun. Il ne compte plus, et dédaigne, et raille, comme un fruit monstrueux de l'orgueil, les « opinions particulières », fantaisies singulières d'un penseur ou d'un chimérique isolé qui se repaît de sa vanité.

Mais exiger la discipline des autres et n'en accepter aucune est le fait d'un ambitieux égoïste, non d'un véritable pasteur d'hommes, et c'est précisément le défaut qu'il reproche avec insistance aux chefs de la Réforme. Le véritable hommede gouvernement soumet son esprit à une discipline plus sévère que celle qu'il impose. Elle consiste principalement en deux points : ne pas croire aisément qu'un homme ait raison contre tous les hommes; ne pas croire aisément qu'un temps ait raison contre tous les temps ; suivre, avec discernement, mais suivre Topinion générale d'une part, et d'autre part l'opinion traditionnelle. Qu'un philosophe orgueilleux cherche en lui seul le vrai ; il est plus sûr de le chercher dans la conscience générale de l'humanité. La vérité est dans les hommes ; elle est la pensée de la foule développée et démêlée par les habiles. De là le « bon sens » de Bossuet, si souvent remarqué et vanté. C'est le sens général, ou le sens commun, opposé aux a opinions particulières » , aux vues hardies et ingénieuses, si fragiles, si téméraires, souvent si vaines. L'originalité, qu'il aurait aisément, n'est qu'un talent, ce n'est ni un mérite ni une assurance. Il faut s'en peu soucier, comme d'une vanité, et s'en défier, comme d'un péril. D'ailleurs ce peut être un appât à séduire les hommes; ce n'est pas une ressource pour les gouverner. On les touche non par ce que nous concevons, mais par ce qu'ils sentent. Ce qui les émeut et entraîne, ce sont leurs idées mieux exprimées qu'ils ne les expriment. Le lieu commun est un moyen de gouvernement. Bossuet n'a pas la frivole délicatesse de s'en passer, et c'est ainsi que le penseur profond et vigoureux devient, par une de ces « glorieuses bassesses » dont il loue le christianisme, a le sublime orateur des idées communes (i). »

^i) Rémusat.

De là son goût des vérités simples et peu nombreuses, «on dédain des menues recherches et des raffinements indiscrets.Théologien infaillible et d'une adresse de dialectique infinie, il ne s'enfonce point pour cela dans ces sentiers creux, où l'on sent pourtant qu'il est si à Taise. C'est que l'orateur y seraitgêné, dit Sainte-Beuve: « Quand on a une si belle sonnerie, on ne cherche pas midi à quatorze heures. » Ce n'est pas tant pour cela ; c'est parce que c'est avec des idées simples qu'on gouverne le monde. Ecoutons-le : « // n'est pas question d* avoir compris un grand nombre de véri-tés lumineuses ; il est question d^ aimer beaucoup chaque vérité^ d'^en laisser pénétrer peu à peu son cœur, de regarder longtemps de suite le même objet, de s'^y unir moins par des réflexions subtiles que par le sentiment du cœur y). Gela est admirablement dit; mais surtout c'est toute une méthode de conviction, un dessein très médité de juste discipline morale, une habileté suprême du gouvernement des âmes.

La tradition n'est pas autre chose que l'opinion générale étendue, agrandie et comme prolongée à Tinfini. Y a-t-il quelque part une pensée sur laquelle tous les hommes, ou presque tous, tombent d'accord? Il doit jr en avoir une, et s'il en est une, c'est elle qui a le caractère de la vérité. Ya-t-il quelque part une pensée qui, sans avoir pour elle le consentement de tous les hommes, a pour elle l'approbation successive des siècles, et qui, au milieu de la diversité et delà dispersion des opinions humaines, a traversé les époques sans changer, recevant de chaque âge une nouvelle consécration et autorité ? Il doit y en avoir une, et si elle existe, cette pensée ayant accumulé sur elle les suffrages de tant de générations, est la véritable opinion du genre humain, et, plus encore que celle de tout à l'heure, est la vérité. Un homme n'est rien, mis en balance avec tous les hommes ; un siècle au regard de tous les siècles

est ce qu'était un homme confronté avec tous les hommes, et en dernière analyse c'est l'éternité qui a raison. La tradition c'est le sens commun de l'histoire. Si Bossuet s'attache fortement au sens commun dans le temps présent, il s'enchaîne plus étroitement encore à la tradition dans le passé.

Il la considère comme le signe éclatant de la vérité et la loi même de sa pensée. Ce qui Tirrite le plus dans ses adversaires protestants, c'est leur prétention de remonter à la pensée première du christianisme d^unbond par-dessus les âges, et sans cheminer par degré du temps présent aux conciles, des conciles aux Pères et des Pères aux apôtres, Pour lui la tradition a la même autorité que la « parole écrite », elle l'écIaire et elle la supplée, a Le sentiment unanime de l'Église présente suffit pour ne point douter de l'Église ancienne. » — a On doit croire que ce qui est reçu unanimement et a toujours été retenu vient des apôtres, encore qu'il ne soit pas écrit. » — Enfin « dans les dogmes» même « où l'Écriture est la plus claire, la tradition est » encore « une preuve de cette évidence ; n'y ayant rien qui fasse mieux voir l'évidence d'un passage pour établir une vérité que lorsque l'Église y a toujours vu cette vérité». — Il va plus loin, et croit à un progrès, non quant au fond, mais comme degré de précision, dans la vérité traditionnelle : « Il ne faut pas oublier que Vincent de Lérins a poussé la chose jusqu'à dire que la tradition passe d'un état obscur à un état plus lumineux, en sorte qu'elle reçoit avec le temps une lumière, une précision, une justesse, une exactitude qui lui manquait auparavant (i). »

Mais les lois tirées du consentement général et de la tradition pour la discipline morale et le gouvernement des

( i) Défense de la tradition et des Saints Pères (passim).

âmes s^appliqueront-elles à la société civile et au gouvernement des peuples ? — Pourquoi non ? Sans doute il y a en cette nouvelle matière une diversité plus grande. Mais encore la vérité fondamentale ne varie point. Si elle variait, elle ne serait pas la vérité. Et, là comme ailleurs, elle est dans l'opinion commune et dans la tradition. En politique, il faut demeurer dans Tétat auquel un long temps a accoutumé le peuple. {Avertissements aux protestants.) L'Eglise elle-même, en un État, ne doit point rêver une constitution autre que celle qu'elle y trouve ; a elle n'a point de lois particulières touchant la société politique » . — « Gomme aux étrangers et aux voyageurs il suffit de lui dire qu'elle suive les lois du pays où elle fera son pèlerinage et qu'elle en révère les princes et les magistrats. » {Panégyrique de saint Thomas de Cantorbérjr.) Vinsûnct conservateur, qui est le fond de l'homme de gouvernement, même du plus hardi, se retrouve ici très marqué.

Mais encore, à titre de conseil général à donner aux hommes, n'y a-t-il point une politique de sens commun et de tradition, de vérité par conséquent, qu'il convient qu'on préfère et qu'on recommande ? Oui, sans doute, et pour Bossuet c'est la royauté héréditaire, tempérée par des lois antiques, limitée par la crainte de Dieu : — héréditaire et par conséquent traditionnelle , ayant quelque chose de la solidité d'un patrimoine, de la dignité d'un patriarcat et de l'autorité d'une Eglise ; — tempérée par de vieilles lois vénérées, que le roi ne doit pas enfreindre (Politique f IV, i, 4, et VIII, 2, 1), et par suite ayant la tradition et en elle-même et dans les lois anciennes qu'elle respecte ; — limitée par la crainte de Dieu, connaissant ses commandements, les appliquant, vénérable en tant seulement qu'elle les applique, respectant les droits du peuple, non dans le peuple qui les ignore, mais dans la

justice éternelle qui les constitue, et par cette union avec Dieu retenant quelque chose en elle non seulement de la continuité de Thistoire, mais encore de l'éternité du ciel. Voilà la conception politique de Bossuet.

Et si la royauté est réellement ce qu^il vient de prescrire qu'elle soit, elle n'est plus, comme elle lui paraissait d'abord (Politique, I, 2, i ; I, 3, i), un expédient. Elle devient une des formes du gouvernement divin sur le monde. Le roi devient un successeur de David, comme le Pape est un successeur de saint Pierre, et tous deux procèdent de Dieu. Et Dieu a voulu les choses ainsi, et l'Ecriture sainte se continue dans les sociétés modernes, et la chaîne des temps n'est point rompue ni relâchée, et l'histoire humaine est un vaste développement du dessein de Dieu sur le monde, et Bossuet prend pour épigraphe de sa thèse de théologie : « Timete JOeum, honorificate regem » ; et il peut écrire VHistoire universelle comme étant l'histoire de la pensée de Dieu.

L'esprit de Bossuet se repose dans cette conception vaste, régulière, ordonnée et harmonieuse. Car l'esprit des hommes de gouvernement, à son degré supérieur de puissance et de clarté, est le génie des ensembles. Leur force est là, et, pour ceux qui sont grands, leurs lacunes mêmes, souvent à demi volontaires, viennent de là. Ce qu'on croit qu'ils méconnaissent est souvent ce qu'ils négligent, comme contrariant leur vue générale, mais trop secondaire ou trop accidentel, à leurs yeux, pour que la vérité de leur vue d'ensemble en soit altérée. Ils vont, l'œil fixé sur la grande vision des choses où ils ont fait entrer tout l'univers, et dans chaque pensée de détail ils voient le système entier de leur conception générale; et dans le Sermon sur V Unité de V Eglise, ils voient le grand principe d'unité qui régit, selon eux, l'humanité; et

dans un avertissement aux protestants ils font entrer leur politique tout entière, et dans une querelle sur le quiétisme ils voient Tanarchie des opinions particulières opposée à la discipline de la tradition, et de la plus modeste instruction aux religieuses de Meaux au discours sur rhistoire universelle, il y a un degré continu, aux marches solides, mesurées et bien connues d'eux, que leur pensée gravit et redescend constamment d'un mouvement assuré et que leur vue ne quitte jamais.

Mais aussi, comme c'est dans l'ensemble que leur intelligence met sa force et a tout son jeu, c'est dans l'ensemble aussi qu'elle éclate à nos regards, et c'est à lire Bossuet dans toutes ses œuvres importantes qu'on se fait une idée vraie de la vigueur de son génie, de la portée de ses aperçus, de la grandeur sereine de son esprit.