BOSSUET ORATEUR ET ECRIVAIN

« Ce dernier des Pères de l'Église », comme La Bruyère l'a magnifiquement appelé, est donc avant tout un apôtre, un combattant pour la foi. Il est orateur, c'està-dire homme de luttes dans le champ des idées. Sa chaire est une tribune. Il veut instruire, prouver, réfuter, convaincre; il consent à émouvoir, il dédaignerait d'attendrir, et, s'il plaît, c'est sans qu'il y vise ; car il sait que a qui veut plaire, le veut à quelque prix que ce soit ». Ce qu'on sent dans sa parole, à l'ordinaire, c'est l'ardeur de sa foi, la hautaine et impérieuse vigueur de sa logique, l'élan passionné de son âme dominatrice, où il y avait des parties de magistrat, de souverain et de conquérant.

Sa composition et Pordonnance de ses œuvres est très particulière, et instructive sur son tour d'esprit. Sans doute, à prendre les choses en gros, elle est celle des démonstrateurs et des orateurs. Chez lui, comme chez un Démosthène, un Pitt, ou un Mirabeau, l'ordre logique domine. Les faits sont des preuves, les observations sont des arguments, les narrations sont des syllogismes. Et chez lui aussi les pensées non seulement se suivent et s'enchaînent, mais encore s'entraînent Tune Tautre : par le besoin qu'éprouve Tauteurde se rapprocher d'un but qu'il voit sans cesse, elles se hâtent, et courent, d'une allure qui donne l'impression du chemin parcouru, du terrain gagné, du pays conquis. Et chez lui aussi, à prouver, à discuter, à réfuter sans cesse, l'esprit s'anime, comme à combattre, et du mouvement oratoire naît la chaleur qui se répand sur tout l'ouvrage et le vivifie. — Mais ce que Bossuet a de propre entre tous les grands orateurs, c'est qu'il est moins orateur encore que théologien et docteur de la foi. Sa méthode, sans en être changée en son ensemble, en reçoit une marque sensible, très intéressante à étudier. On a parlé beaucoup de ces coups de foudre d'éloquence où éclate toute la force accumulée de sa logique. C'est qu'on s'applique à surprendre chez lui les procédés connus des orateurs, qui, en effet, vont de la dialectique de plus en plus pressante aux explosions surprenantes du pathétique. Il est très vrai que cette démarche est souvent la sienne, et il ne se pouvait guère qu'il en fût autrement. Mais ce qui est vrai aussi, et non moins curieux, c'est que souvent il en va de tout autre sorte, et que le coup de foudre attendu, et qu'il semble qu'il nous devait, n'éclate point.

Il paraît, au premier abord, qu'une faute au point de vue de Tart ait été commise, et que l'artiste ait eu une

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défaillance. Tel livre des Variations (i) merveilleux de psychologie pénétrante et de vigoureuse logique se termine assez platement, sans résumé brillant, sans formule frappante, sans triomphante apostrophe, comme un bon chapitre d'histoire. Le lecteur se sent frustré de la forte impression finale. Il en est très souvent de même dans les Sermons^ je dis les plus beaux. Le premier point du Sermon sur la mort, cet admirable premier point, qui contient les plus brûlantes paroles qui soient parties des lèvres de Bossuet, se termine par des citations d'Arnobe et du Psalmiste, relativement assez froides. On peut vérifier cette observation sur bien d'autres exemples.

C'est que ce qui est une loi de Fart pour Partiste n'en est point une pour Bossuet, qui en a une autre. Il est avant tout théologien, et entend rester tel. « Il procède d'Arnauld », dit Saint-Marc-Girardin. Tout au moins, il ne comprend pas renseignement catholique autrement qu'Arnauld. Par des analyses morales ingénieuses, ou par d'habiles déductions, c'est à un grand effet oratoire qu'un autre veut nous mener ; par ce même chemin, et que parfois il abrège, c'est à une parole de saint Paul ou de saint Thomas d'Aquin que Bossuet prétend nous conduire. C'est que c'est l'Ecriture ou la tradition qui importe à Bossuet, et non l'éloquence. On dit qu'il s'appuie constamment à l'Ecriture. Ce n'est pas assez dire : il s'y appuie sans cesse, et surtout il y ramène toujours. Il vient de faire un développement au point de vue purement humain sur la fragilité de la fortune, et ce développement est très beau {Sermon sur l'ambition). Il s'arrête et se reprend : « C'est trop parler de la fortune dans la chaire de la vérité. Ecoute, homme sage... C'est Dieu

(i) Le livre V.

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même qui va te parler par la bouche de son prophète Ezéchiel... » Et toute la suite delà démonstration ne sera qu'un commentaire d'Ezéchiel, brillant sans doute, mais alourdi de textes, coupé de latin et de traduction de latin. Plus de mouvement. Eh ! il s'agit bien de mouvement ! Il s'agit d'enseigner Dieu.

H le sait que Tœuvre d'art peut en souffrir, et, au cours d'une discussion un peu abstraite, il dit en passant : (.(. Que si cette théologie ne vous ennuie pas, j'ajouterai... » et il continue ; car il est en chaire pour parler théologie, et les convenances mondaines se contenteront qu'il s'en excuse d'un mot rapide. Et, tout de même, en sens inverse, quand la dissertation purement morale, et les peintures vives des âmes tourmentées ou frivoles, et les pressantes exhortations et les fougueuses apostrophes, et en un mot l'éloquence, ont tenu presque toute la place dans un long discours (Sermon sur [a nécessité de travailler à son salut), par une pieuse feinte, il veut faire croire que ce n'est pas l'orateur qui parle, mais la doctrine, que ce n'est pas Bossuet qui a ému, mais « le prédicateur invisible ». Il s'empresse à l'assurer, et y insiste : « Je n^ai rien/ait, chrétiens, d'avoir peut-être un peu excité votre attention au soin de votre salut, par la parole de Jésus- Christ et de l'Evangile, si je ne vous persuade de vous occuper souvent de cette pensée. Toutefois ce n'est pas l'ouvrage d'un homme mortel de mettre dans l'esprit des autres ces vérités importantes : c'est à Dieu de les y graver. Et comme je n'ai rien fait aujourd'hui que vous réciter ses saintes paroles, je produirai encore en finissant ce qu'il a prononcé de sa propre bouche dans le Deutéronome... » Et c'est par le Deutéronome qu'il terminera, et l'on peut dire sans scandale qu'en vérité le Deutéronome cité est plus faible que le Bossuet de tout à l'heure. Mais c'est

le Deutéronome, et Bossuet est chrétien, et parle à des chrétiens.

C^est ainsi qu'aux yeux d'une critique purement littéraire, Bossuet renverse souvent Tordre naturel de l'œuvre oratoire, s'affaiblit et se refroidit lui-même, résigne les ressources de son merveilleux génie, ou les relègue à la seconde place. Mais rien n'est plus beau que l'éloquence de Bossuet, si ce n'est de savoir y renoncer par vertu et par foi. Et encore cela n'est pas juste, même au point de vue littéraire. Car l'éloquence religieuse a ses lois propres, et n'est point tenue de se soumettre à celles d'un autre genre ; et la perfection, en chaque espèce d'œuvre d*art, est de remplir le dessein que cette œuvre particulière se propose.

Comme moyen de persuader, on pense bien que le fonds d'un pareil orateur est la dialectique. Celle de Bossuet est redoutable. Elle puise sa première force dans la clarté. Ce théologien est le plus limpide des discuteurs. Impression surprenante et qui a son côté plaisant : quand on lit les Avertissements aux protestants ou V Histoire des Variations^ on est inquiet devant les rubriques des chapitres, et un peu épouvanté de la nomenclature d'hérésies aux noms bizarres et des théories abstraites qu'elles annoncent. On lit le chapitre, et l'on comprend. On entre de plain-pied dans la réfutation des sociniens et dans la doctrine de la présence momentanée. Un sermon de Bourdaloue est plus difficile à entendre que les Variations^ et ce livre de polémique théologique est parmi les plus lumineux de la langue française, aussi clair qu'une page de Voltaire, plus que ÏEsprit des lois. Pascal a raison de dire que « ceux-là honorent bien la nature qui lui apprennent qu'elle peut parler de tout, et même de théologie ». — La subtilité même de Bossuet est claire, parce qu'il

y a une subtilité qui est d'affectation, et qui consiste à présenter d'abord Fidée par ses dessous obscurs, et une autre qui est de pénétration, et qui consiste à creuser par degré l'idée jusqu'à ce que la lumière en atteigne le fond.

Son argumentation est d'une suite impérieuse et contraignante qui donne l'idée d'une force tranquille serrant de plus en plus étroitement ce qu'elle a étreint. C'est à lire tout un chapitre ou tout unpoint qu'on en sent l'effet, et ici les citations ne montreraient rien. Mais quand l'argumentation est achevée et qu'il ne reste à l'orateur qu'à en presser fortement les termes pour conclure avec vigueur, c'est alors qu'on peut citer : « Je sais que vous êtes libres; mais toutefois pour vous exciter, il faut quelque raison qui vous détermine : et quelle raison plus pressante aurez-vous alors que celle que je vous propose ? Y aura-t-il un autre Evangikj une autre foi, une autre espérance, un autre paradis, un autre enfer? Pourquoi donc résistez-vous maintenant? pourquoi donc voulez-vous vous imaginer que vous céderez plus facilement en un autre temps ? D'où viendra cette nouvelle force à la vérité, ou cette nouvelle docilité à votre esprit (i) ? »

La psychologie fine et sûre est au premier rang des moyens de persuasion. On est porté à céder à qui vous pénètre et à obéir à qui vous connaît. C'est un fondement du gouvernement de l'Eglise que l'art de sonder les cœurs. De là ces analyses des passions humaines et ces portraits de nous-mêmes que les sermonnaires chrétiens sont si habiles à nous présenter. Bourdaloue en est plein. Il y a un livre de caractères à extraire de ses œuvres. Bossuet nous donne moins de portraits que d'analyses. Le portrait

( 1 ) Sermon sur la nécessité de travailler à son salut.

est sans doute pour lui chose trop artificielle et sentant l'auteur. Ceux qu'il a tracés, sans y viser, ne sont pas dans les Set-mons. Ils sont dans les Oraisons funèbres et dans les Variations. Ces derniers particulièrement sont très vifs, de haut relief, pleins de réalite', sans appareil et sans apprêt, mêlés au récit, et s'en détachant pourtant comme d'eux-mêmes, sans que l'auteur semble y songer.

C'est Luther, grandissant de page en page comme une force redoutable et mystérieuse : d'abord pensif et réservé, d'une a extrême modestie » dans ses revendications, « condamné par le pape, et ne réclamant qu'un concile que toute la chrétienté réclamait aussi depuis des siècles » ; menant une vie grave et « sans reproche devant les hommes » ; contenu en paroles « et remplissant ses discours de pensées pieuses, reste d'une bonne institution»; puis enhardi par l'applaudissement, levant le front, « crian contre des abus, qui n'étaient que trop véritables, avec beaucoup de force et de liberté », montrant peu à peu, avec « un chagrin superbe », « une hardiesse indomptée » ; enfin irrité par les obstacles, devenant « rigoureux maître » pour ses adeptes, fougueux et intraitable polémiste pour ses adversaires, mêlant les bouffonneries énormes aux colères furieuses, déchaîné et plein de tempêtes, effrayant le monde a des violences et du tonnerre de Luther ».

C'est Mélanchton, ce « jeune professeur de la langue grecque », « chef des beaux esprits en Allemagne, joignant à l'érudition, à la politesse et à l'élégance du style une singulière modération >, très tendre de cœur et très fin d'esprit, mais « simple et crédule comme les bons esprits le sont souvent x, entraîné dans la Réforme parla curiosité de sa souple et ingénieuse intelligence, par son bon cœur aussi, parce qu'on « attaque Luther avec

trop d'aigreur » ; dès lors « timide, inquiet » , parce qu'il n'est pas assez étroit d'esprit , et ne peut s'empêcher d'être « prévoyant » ; troublé à l'idée de la lutte sanglante, disant « qu'il valait mieux tout endurer que d'armer pour la cause de l'Eglise » ; et cependant entrant dans la guerre civile, parce qu'il est dominé par le terrible Luther ; « tremblant sous la colère de cet Achille^ comme il l'appelle, de ce Philoctète, de ce Marins », se disant « environné de guêpes furieuses x, se peignant lui-même comme Daniel dans la fosse aux lions, ou Ulysse chez le Cyclope; poursuivant pourtant, dans le tremblement et les alarmes, soutenu parfois d'un bon mot d'Erasme ; vc car que ne peut un bon mot sur un bel esprit ? » ; mais désolé à jamais, a souhaitant constamment la mort », versant a des larmes qui ne tarissent pas pendant trente ans » et « n'espérant plus trouver de sincérité que dans le ciel » . ^- Portrait admirable de profondeur, de vivacité, aussi de grâce, et où éclate ce grand trait qui en est comme la conclusion morale : a Luther n'était pas le seul qui le violentât. Chacun est maître à certains moments parmi ceux qui se sont soustraits à l'autorité légitime, et le plus modéré est toujours le plus captif. »

C'est Calvin. .. Mais veut-on sortir de celte affaire de la Réforme où nous sommes forcés de revenir souvent parce que les Variations sont le maître livre de Bossuet, mais qui peut offrir certains côtés pénibles ? Qu'on lise le portrait de saint Jean-Baptiste pour savoir ce que Bossuet peut mettre de couleur vigoureuse, hardie et originale, à la manière d'un Saint-Simon ou d'un moderne, dans un tableau de sainteté : « Voici, mes frères, le prédicateur qui réclame votre audience. Il a raison de dire en se définissant lui-même qu'il est une voix, parce que tout parle en

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lui : sa vie, ses jeûnes, ses austérités, cette pâleur, cette sécheresse de son visage, l'horreur de ce cilice de poils de chameau qui couvre son corps et de cette ceinture de cuir qui serre se's reins, le désert affreux qu'il habite ; tout parle, tout crie, tout est animé. A voir ce prédicateur si exténué, ce squelette, cet homme qui n'a pas de corps, dont le cri néanmoins est si perçant, on pourrait croire qu'en effet ce n'est qu'une voix... mais au bruit de cette voix le désert est ému, les villes sont troublées, ^les peuples tremblants^ les provinces alarmées (i). »

Rien qu'avec les citations que nous avons faites de notre grand orateur, nous en avons assez dit pour renseigner le lecteur sur les hautes beautés et les grandeurs du style de Bossuet. Le fond de ce style, il faut le dire, encore que cela paraisse naïf, est tout simplement une exacte et profonde connaissance de la langue, et telle que jamais peut-être écrivain français, non pas même Voltaire, ne l'a eue. Nous avons des écrivains créateurs, comme Montaigne, comme Pascal, et, au-dessous de ceux-ci, comme La Bruyère, qui gardent leur charmante ou puissante ou ingénieuse originalité. Mais les véritables gran(J^ maîtres de la langue française sont encore ceux qui n'ont eu besoin que de la posséder tout entière, en sachant toutes les ressources, en connaissant tous les secrets, en pénétrant tout le génie. Bossuet et Voltaire sont au premier rang de ceux-là. Leur extraordinaire mérite consiste à faire des dons de premier ordre de qualités qui semblent communes : l'absolue propriété des termes, et la plénitude de l'expression. Comme l'a dit très bien Sainte-Beuve, « même dans les moments où il n'est point particulièrement éloquent, Bossuet a une langue dont on

(i) Sermon sur la véritable conversion.

26o BOSSUET.

peut dire, comme de celle de Caton et de Lucrèce, qu^elle est docta et cordata ; rien en lui de cet amollissant dont parlait Massillon et dont il se ressentait. »

Cette exactitude vigoureuse et cette savoureuse ple'nitude lui vient de ses fortes études latines qui lui ont donnti le sens et le goût de Texpression drue et forte. Dans ses « Conseils pour former un orateur sacré », il ne manque pas de nous en avertir : « On prend dans les écrits de toiitcs les langues le tour qui en est Vesprit, mais surtout dans la latine dont le génie n'' est pas éloigné de celui de la nôtre ^ ou plutôt qui est tout le même. » Qu^on ne s^ trompe point cependant, Bossuet ne veut pas s'en tenir au pur latin comme modèle de notre langue : « Qui ne voit qu'il fallait plutôt^ pour la gloire de la nation^ former la langue française., afin qu'on vit prendre à nos discours un tour plus vif et plus libre dans une phrase qui nous fût plus naturelle [i) ? » L'expression latine darrs toute sa vigueur, un tour plus vif et plus libre^ voilà la prose française : c'est celle qu'a parlée Bossuet.

C'est chose exquise et saine que de lire dix lignes de Bossuet en choisissant un passage où il n'est nullement orateur, mais exprime simplement une pensée simple, sans mot à effet, mais lumineux et captivant par la seule vertu du terme juste. « .... Que s'il est ainsi, chrétiens, qui ne voit que la nature conjurée ensemble n'est pas capable d'éteindre un si beau rayon [notre intelligence], et qu'ainsi notre âme, supérieure au monde et à toutes les vertus qui le composent, n'a rien à craindre que de son auteur?... Quoi ! cette âme plongée dans le corps, qui en épouse toutes les passions avec tant d'attache, qui languit, qui se désespère, qui n'est plus à elle-même quand il souffre, dans

(i) Diicours d^ rccc:ptioa à l'Acndcmie frnnçaise.

quelle lumière a-t-elle vu qu''elle eût néanmoins sa félicité à part ? Qu'elle dût dire quelquefois hardiment, tous les sens, toutes les passions et presque toute la nature criant à rencontre : Ce m'est un gain de mourir? » — Quelquefois, surtout dans les sermons de la jeunesse de Bossuet, on rencontre une imperfection qui certes n'est pas celle qu'on s'attendrait à relever dans un tel homme : quelque penchant ou quelque effort à IHngénieux, quelque recherche de subtilité dans l'image. Ce n'est pas précisément du bel esprit, c'est peut-être un souci d'éveiller son auditoire par le piquant d'une nouveauté dans les figures. Souvenir de Tertullien, qu'il a beaucoup lu, ou influence des alentours, ou nécessité de s'y accommoder, on ne sait; mais ily a un Bossuet provincial, qui se montre rarement, qui a peu vécu, mais qu'il ne faut pas avoir l'air de vouloir dissimuler. C'est lui qui dit : « Quand je considère la disposition des choses humaines... je la compare souvent à certains tableaux que l'on montre dans les bibliothèques des curieux comme un jeu delà perspective. La première vue ne nous montre que des traits informes... mais aussitôt que celui qui sait le secret vous les fait

regarder par un certain endroit (i). »

Ceci n'est qu'un peu trop spirituel. Mais après une page d'une psychologie extrêmement fine, qui fait songer à Pascal, et d'une sobriété de style admirable, je lis dans le sermon Pour la Circoncision de N.-S. : « Autant la volonté est maîtresse de ses objets, autant elle est capable de se lier par ses actes. Elle s'enveloppe elle-même dans son propre ouvrage comme un ver à soie; et si les lacets dont elle s'entoure semblent de soie par leur agrément, ils ne laissent pas de surmonter le fer par leur dureté ». Cer-

(i) Sermon sur la Providence.

202 EOSSUET.

tes, cela est joli ; mais, précisément, c'est du joli. — Même sermon: « Notre âme est comme un vaisseau, et la joie s'y verse comme une liqueur. Cette liqueur a été comme répandue dans tous les objets qui nous environnent et l'action de nos sens s'en va Fattirer et l'exprimer de tous ses objets pour la faire couler dans nos cœurs ainsi qu'un suc agréable. » — De même dans le sermon Sur la réconciliation avec nos frères : « Nos oraisons ce sont des parfums ; et les parfums ne peuvent monter au ciel si une chaleur pénétrante ne les tourne en vapeur subtile et ne les porte au ciel par sa vigueur. Ainsi nos oraisons seraient rop pesantes... si le feu divin du Saint-Esprit ne les purifiait et élevait. >•>

Voilà le mauvais goût de Bossuet. J'admetsdu reste qu'on dise que le mauvais goût de Bossuet ferait la grâce et l'éclat d'écrivains ordinaires, comme les moments d'humeur d'Henriette d'Angleterre eussent fait les beaux jours d'une autre femme.

Cela est rare , je l'ai dit, et cela disparaît dès que Bossuet est vivement ému. Or il l'est presque toujours. Alors l'image est ce qu'elle doit être, sous peine de n'être qu'un jeu d'esprit : elle est une sensation forte, l'idée se présentant d'elle-même à l'esprit de l'auteur sous une forme colorée et vivante ; elle est pleine, naturelle et sobre : « Ainsi l'homme, petit en soi, et honteux de sa petitesse, travaille à s'accroître et à se multiplier dans ses titres : tant de fois comte, tant de fois seigneur, possesseur de tant de richesses.... Et dans cet accroissement infini que notre vanité s'imagine, il ne s'avise jamais de se mesurer à son cercueil, qui seul néanmoins le mesure au juste. » — Voilà la véritable imagination dans l'expression, et voilà la véritable éloquence religieuse. On sent que ce qui l'anime c'est une profonde conviction , qui se tourne en

émotion et en frisson sacré. C'est cette émotion qui donne tant de valeur à ces brusqueries familières dont Tocqueville était effrayé, qui, selon lui, donnait un caractère un peu a sauvage » aux sermons, et qui nous semble en être une des beautés singulières. A chaque instant : « Chrétiens ! soyez attentifs !... » — « Mais, écoutez bien ceci...» — « Ne pourrai-je aujourd'hui éveiller ces yeux spirituels et intérieurs qui sont cachés bien avant au fond de vos âmes ?... Tentons, essayons, voyons. »

C'est a le mouvement, «comme disent les rhétoriques, ce don indispensable et si rare que Bossuet possède pleinement, aisément , constamment. Et quand , ce qui arrive chez lui presque toujours , l'imagination et le don du mouvement conspirent ensemble, l'effet de pathétique est admirable, la puissance d'élévation et d'entraînement telle que nous nous sentons sur les confins de l'éloquence et de la poésie, et qu'il faut songer à Chateaubriand pour trouver chez nous quelque chose, non à égaler à Bossuet, mais à lui comparer : « Oh ! si je pouvais traîner le monde entier dans les cloîtres et dans les solitudes ! J'arracherais de sa bouche un aveu de sa misère et de son désespoir (i) ... » — Dernières lignes du sermon sur la ferveur de la pénitence : « Oui, la colère approche toujours avec la grâce. La cognée s'applique toujours, par le bienfait même ; et la sainte inspiration, si elle ne nous vivifie, elle nous tue. »

Tout s'anime, tout s'enflamme. Les idées deviennent des êtres vivants, les abstractions bondissent et crient. Vices et passions dans l'âme du pécheur deviennent des monstres qui le déchirent ; il nous les montre du doigt ces a pauvres intérieurs qui ne cessent de murmurer » au

(i) Sermon sur les Obligations de V Etat religieux.

cœur du mauvais riche , « toujours avides, toujours affamés dans la profusion et dans Texcès même. C'est en vain, ô pauvre Lazare, que tu gémis à la porte ; ceux-là sont déjà au cœur. Ils ne s'y présentent pas, mais ils Tassiègent ; ils ne demandent pas, mais ils arrachent. Représentez-vous dans une sédition une populace furieuse...; dans Tâme de ce mauvais riche où la raison a perdu son empire , où les lois n'ont plus de vigueur, l'ambition, l'avarice,la délicatesse, troupe mutine et emportée, font retentir de toute part un cri séditieux, où l'on n'entend que ces mots: Apporte! Apporte (i)!»

Voilà de ses grands coups. Il en a déplus forts peut-être ef plus pénétrants, et à ces terribles secousses je préfère encore, sans le moindre grand mot, sans même que la phrase soit faite^ cette péroraison toute simple et nue, humble et triste, douce comme un recueillement, où il ne semble point que l'orateur parle, où Ton croit assister à son âme même, et qui emplit le cœur d'une émotion infinie, sans qu'on puisse démêler ce qui émeut (2).

« Eh bien, mon âme, est-ce donc si grande chose que cette vie ? Et si cette vie est peu de chose, parce qu'elle passe, qu'est-ce que les plaisirs, qui ne tiennent pas toute la vie, et qui passent en un moment ? Cela vaut-il bien la peine de se damner? cela vaut-il bien la peine de se donner tant de peine, d'avoir tant de vanité ? Mon Dieu, je me résous de tout mon cœur de penser tous les jours, au moins en me couchant et en me levant, à la mort. En cette pensée j'ai peu de temps, j'ai beaucoup de chemin à faire; peutêtre en ai-je encore moins que je ne pense. Je louerai Dieu de m'avoir retiré ici pour songer à la pénitence. Je mettrai

(i) Sermon sur V Impénitence finale.

(2) Dernières lignes du sermon sur les Vaines excuses.

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ordre à mes affaires , à ma confession , a mes exercices, avec grande exactitude, grand courage, grande diligence, pensant non pas à ce qui passe , mais à ce qui demeure. »

Pour qui est-ce donc que saint Jean a dit: «Jamais homme n^a parlé comme cet homme » ?

LES ORAISONS FUNÈBRES (l).

Il faut parler à part des oraisons funèbres, non qu'en leur fond elles diffèrent des sermons, c^est le contraire ; mais parce que certaines qualités particulières de Bossuet y ont trouvé plus qu'ailleurs une illustre occasion de se déclarer et de se répandre.

L'oî'aison funèbre pour Bossuet n'est pas autre chose qu'un sermon. N'ayant jamais voulu écrire ou parler que pour prouver, il n'a pas considéré l'oraison comme un éloge , mais comme une occasion de faire « entendre aux hommes de grandes et terribles leçons ». Ses Oraisons sont des leçons. Ces discours sur les tombes sont autant de sermons sur la mort. « Pour Bossuet la mort est un dogme » (Saint-Marc-Girardin). Faire l'éloge du grand personnage mort, sans doute, mais ne faire de cet éloge qu'un accessoire dans le discours, et Tencadrer dans une démonstration tendant à prouver aux hommes, ou leur faiblesse entre les mains de Dieu, ou leurs mérites quand ils se conforment à la loi divine, ou la fragilité de leurs desseins, ou la vanité de leurs espoirs, ou leur gloire dans le sein de l'Eternel, voilà la méthode constante que Bossuet a appliquée à Foraison funèbre.

(i) Inutile d'avertir le lecteur que nous ne disons ici que l'essentiel sur les Oraisons, commentaires et citations abondant aux mains de toutes parts sur ce point.

Par ce tour ingénieux et très naturel, Bossuet se trouve à l'aise dans un genre en soi un peu faux. Il y gagne de rester chrétien dans cette œuvre assez mondaine, de rester docteur de la foi, au lieu de devenir un simple panégyriste flatteur ou banal, de rester orateur enfin , véritable orateur. Car l'orateur est celui qui prouve, qui conduit une démonstration de son point de départ à sa conclusion; et désormais, après cette transformation qu^il a faite de l'oraison funèbre, Bossuet a quelque chose à prouver. Il YQUtd propos d'un événement, d'une vie humaine, importante et illustre, prise comme exemple, révéler les desseins de Dieu sur les hommes, les voies longtemps cachées, et brusquement apparues, de la Providence, pour tout dire les rapports de l'homme avec Dieu. — L'oraison funèbre devient un sermon agrandi, et Bossuet pourra montrer dans l'oraison funèbre les qualités, développées et enrichies, du sermonnaire.

A-t-il à faire Téloge de Henriette de France, reine d'Angleterre, par exemple ? Il considérera la vie de la reine comme une leçon que Dieu a voulu donner aux rois pour les avertir ; et dès lors, non seulement la vie de la reine Henriette , mais toute l'histoire de l'Angleterre sous Charles I, avec les révolutions, les exils, les ruines, et les sectes en lutte, et le Parlement et Cromvs^ell, tout rentre dans le cadre de l'oraison, devenue un traité sur la Providence, sans cesser d'être une plainte, un acte de foi et une prière. De même que Bossuet, quand il écrivait Iq Discours sur Vhistoire universelle^ prenait les annales de l'antiquité tout entière comme un exemple des vues de Dieu sur le monde et de la manière dont il mène les événements humains, de même il prend ici la vie d'une reine comme un exemple de la façon dont Dieu dirige les rois, les perd, les corrige et les sauve. La méthode est toujours

la même, parce que la pensée du grand docteur chrétien est immuable.

Cependant, si les oraisons funèbres ont toujours été en possession d'une admiration particulière parmi les hommes, c'est qu'en outre de toutes ses qualités ordinaires auxquelles il avait su y faire une place, Bossuet y a montré des qualités nouvelles, assez rarement révélées en ses autres œuvres. Ce Bossuet toujours combattant, prêchant et dogmatisant sans cesse, que nous connaissons, il faut se l'imaginer ayant à écrire une oraison funèbre, c'est-à-dire, selon sa manière, un sermon sur la destinée humaine, mais aussi, et quoi qu'il en ait, un discours d'apparat et une œuvre d'art pur.

Il semble qu'il ait, sinon saisi, du moins accueilli cette occasion de montrer les grandes qualités d'artiste qui étaient en lui, et de se délasser, pour un moment, à un travail, presque désintéressé, de belle ordonnance, de développement riche et de beau style. Il ne faut pas dire que les oraisons funèbres sont l'ouvrage le mieux écrit de Bossuet : on peut dire qu'elles sont l'ouvrage où Bossuet a appliqué le plus curieusement et avec le plus de complaisance les ressources infinies de son art d'écrivain et de peintre. On voit qu'il se livre et s'abandonne au plaisir délicat, qu'il se refuse trop souvent, de faire œuvre d'art au sein même de l'œuvre de foi et de doctrine. C'a été sa manière d'être homme de lettres et mondain, entre deux batailles, manière singulièrement austère encore, et délassement pieux, qui sied bien à un grand évêque.

De même, sa sensibilité, qui a été vive, et qui, le plus souvent, au cours de sa carrière militante, restait enfermée au dedans de lui, a trouvé jour ici à s'épancher et à couler avec les larmes. Rarement encore, il est vrai ; car

la plupart des oraisons sont avant tout des discours édifiants admirablement tournés en grandes œuvres d'art. Telle Toraison de Henriette de France, celle de la reine Marie-Thérèse , celle de Michel Le Tellier ; tel le merveilleux discours sur la profession de foi de M"^ de La Vallière, qui est une véritable oraison funèbre, mais sévère, et volontairement un peu froide.

Il se trouve deux oraisons où à l'élévation de la doctrine et à la magnificence de la forme se joint cette tendresse relativement inusitée. Dans Poraison de Henriette d'Angleterre, duchesse d'Orléans, Bossuet a àparler, jeune encore, d'unejeune et charmante princesse, frappée par la mort dans tout Féclat d'une destinée incomparablement brillante : son cœur s'est profondément ému, et un accent d'immense pitié, qui fait de son discours une œuvre dramatique, a passé de son âme dans sa voix. — Dans Foraison du prince de Gondé, il parle, âgé déjà lui-même, d'un vieil ami, dans lequel il admirait un héros, dans lequel il chérissait aussi un éclatant et doux souvenir de sa jeunesse. De là l'émotion discrète mais profonde de certaines parties de ce discours, où il prie le prince d'agréer le tribut « d'une voix qui lui fut connue» ; de là ce mélancolique retour sur lui-même, sur « ses cheveux blancs, qui l'avertissent », et du terrible passage dont il s'approche, et du a compte » qu'il doit « bientôt rendre », et des nouveaux et derniers devoirs que lui impose ce déclin d'une vie toute consacrée à la morale, à la vérité et à la foi.