LIEUTENANT GÉNÉRAL DES ABMÉES NAVALES

Combat du 30 août au 4 septembre 1702 dans la mer des Antilles.

Jean-Baptiste Ducasse naquit en Béarn en 1649. Son père, si Ton en croit Saint-Simon, était marchand de jambons à Bayonne. Entré dans la marine marchande à quatorze ans, à vingt-neuf ans il était capitaine d'un bâtiment de commerce. En 1678, la compagnie française du Sénégal, non contente de l'acquisition de File de Corée, que Tamiral Jean d'Estrées avait enlevée à la Hollande, voulut encore avoir rétablissement d'Arguin, situé dans une petite île sur la côte du Sahara, à 400 kilomètres au nord de Tembouchure du Sénégal. La compagnie chargea Ducasse de faire cette conquête. Il assiégea et prit le fort d'Arguin, et s'empara de l'établissement, que la paix de Nimègue conserva à la France. En récompense la compagnie nomma Ducasse l'un dé ses directeurs.

Pendant son retour en France, Ducasse rencontra une frégate hollandaise et lui donna la chasse. Après l'avoir

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atteinte et canonnée, il Taborda et sauta sur son bord avec une vingtaine d'hommes ; mais, pendant le combat, les grappins d'abordage s'étant ou rompus ou décrochés, le bâtiment de Ducasse fut séparé de la frégate hollandaise, et, croyant son capitaine pris ou tué, il prit la fuite à toutes voiles. Pendant ce temps, Ducasse, abandonné, redoublait d'intrépidité et parvenait à s'emparer de la frégate et à faire l'équipage prisonnier. Il rappela son bâtiment à l'aide de signaux de victoire, et revint à la Rochelle avec sa prise.

La compagnie du Sénégal l'envoya à Saint-Domingue, dont la partie occidentale appartenait à la France*, afin d'y établir un bureau pour la vente des nègres, que les colons employaient aux cultures des « habitations ». Ducasse rencontra les obstacles les plus sérieux dans l'accomplissement de sa mission. Les colons ne voulaient pas laisser la compagnie établir son bureau au comptoir de vente ; ils craignaient que ses privilèges ne portassent atteinte à leur commerce, et ils prirent les armes. Ducasse les calma en leur prouvant que la compagnie leur vendrait les nègres à meilleur marché qu'ils ne pourraient se les procurer ailleurs. Il établit le comptoir, fit deux voyages pour amener des nègres à Saint-Domingue, et acquit dans cet odieux trafic une fortune considérable.

Ducasse résolut alors d'entrer dans la marine militaire ; il y fut admis et ne tarda pas et devenir capitaine de vaisseau.

1. L'ancienne colonie françaige est aujourd'hui la république d'Haïti.