Jal, Du Quesne, i

3. Nous avons suivi Henri Martin dans le résumé de l'histoire de l'expédition de Sicile.

lence commis par le capitaine général de la ville. Les troupes espagnoles furent chassées, et les Messinois demandèrent protection à Louis XIV, alors en guerre avec le roi d'Espagne.

Les Espagnols réunirent leurs forces, firent venir des troupes de Naples et mirent le siège devant la ville révoltée, qui commençait à être vivement pressée, quand le chevalier de Valbelle, détaché de la flotte que M. de Vivonne commandait sur les côtes de la Catalogne, arriva au secours des Messinois, le 27 septembre. Valbelle chassa les Espagnols d'un poste qu'ils occupaient encore dans le port de Messine, et repartit aussitôt pour la France afin d'obtenir du Roi des secours plus efficaces.

Pendant ce temps, l'Espagne envoyait de nouvelles troupes en Sicile, et Messine se trouva bloquée et bientôt soumise à une cruelle disette.

1675. M. de Valbelle avait réussi. Louis XIV s'était décidé à envoyer un corps de troupes, et, le 1" janvier 1675, M. de Valbelle était en vue du Phare ou détroit de Messine, dont la flotte espagnole défendait le passage. L'ennemi comptait 22 vaisseaux et 19 galères ; Valbelle avait 6 vaisseaux et 3 brûlots. Malgré cette énorme disproportion des forces, le chevalier osa tenter de forcer le passage, et les Espagnols, stupéfaits de son audace, le laissèrent passer (3 janvier 1675), et il entra en triomphe à Messine avec ses troupes de débarquement. Les Espagnols qui faisaient le blocus de la ville s'étaient d'abord retirés; mais, voyant le petit nombre de soldats amenés par Valbelle, ils revinrent à la charge, bloquèrent de nouveau Messine, et la famine

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y sévissait encore une fois, lorsque le duc de Vivonne arriva de Toulon avec 8 vaisseaux de guerre et un grand convoi de vivres.

Duquesne était son lieutenant. La flotte espagnole, qui devait défendre le passage du Phare, fut attaquée par Tescadre de Vivonne et par celle de Valbelle, qui sortit du port de Messine et se jeta sur les derrières de Fennemi. Prise ainsi entre deux feux, la flotte espagnole fut battue (il février 1675), et Vivonne débarqua à Messine avec 3,500 soldats et des vivres. Le 28 avril, il fut proclamé vice-roi de Sicile, et les Messinois reconnurent Louis XrV comme leur souverain.

Mais la domination française resta confinée dans Messine et ses environs. Louvois était opposé à cette expédition, qui mettait les troupes de terre à la disposition de Colbert. Vivonne était paresseux et insouciant; il ne s'occupait que de ses plaisirs et de bien vivre ; il mécontentait les Messinois par la licence qu il laissait régner dans son entourage et dont il était le premier à donner l'exemple ; il avait permis à des favoris de bas étage de prendre tout pouvoir et d'établir des impôts vexatoires dont ils tiraient profit. En un mot il rendit la domination française odieuse aux habitants.

Une tentative qu'il fît sur la ville de Melazzo, afin d'élargir le cercle de notre influence, échoua par sa faute (juin), ce qui n'empêcha pas la toute puissante madame de Montespan, sœur du duc de Vivonne, de faire donner le bâton dé maréchal au vice-roi de Sicile.

Le 17 août, Tourville, en s'emparant d'Agosta, répara Téchec de Melazzo. Agosta était le grand magasin des Espagnols dans cette partie de la Sicile et commandait tout le sud-est de Fîle.

L'Espagne appela alors la Hollande à son secours, et Ruyter arriva à la fin de décembre sur les côtes de la Sicile. En même temps Louis XIV envoyait à Messine une flotte de 20 vaisseaux de guerre et 6 brûlots. Duquesne la commandait.

Ruyter s'était établi entre les îles Lipari et le Phare, afin de s'opposer au passage des Français et à l'entrée de leur flotte à Messine.

1676. Le 7 janvier, Duquesne et Ruyter étaient en présence ; mais la bataille ne s'engagea que le lendemain, 8 janvier, en vue de l'île de Stromboli*. Duquesne avait sous ses ordres M. de Preuilly, Jean Gabaret, chefs d'escadre, et les capitaines de Relingue, de Léry, de Valbelle, de Villette, de Tourville, de Langeron, de Béthune. La bataille fut rude, les Hollandais et Ruyter n'étant pas faciles à vaincre : ils furent vaincus cependant. Duquesne montait le Saint-Esprit y et Ruyter la Concorde, M. de Valbelle combattait depuis deux heures l'amiral hollandais ; il allait succomber, mais ne pliait pas, lorsque Duquesne arriva à son secours. Le Saint- Esprit et la Concorde se canonnèrent avec une incomparable énergie, et Duquesne, à la suite de ce duel terrible, eut la gloire de voir reculer son adversaire, le premier homme de mer de l'époque.

1. L'île de Stromboli, la plus septentrionale des îles Lipari est volcanique, et son cratère est toujours fumanl.

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A la suite de celle victoire, Colbert écrivit à notre héros, le 27 février 1676 :

La lettre que le Roi veut bien vous écrire de sa main voas fera mieux connailre que je ne le pourrais la satisfaction que S. M. a reçue de ce qui s'est passé dans la dernière bataille que vous avez donnée contre les Hollandais. Tout ce que vous avez fait est si glorieux, et vous avez donné des marques si avantageuses de votre valeur, de votre capacité et de votre expérience dans le métier de la mer, qu'il ne se peut rien ajouter à la gloire que vous avez acquise. S. M. a enfin eu la satisfaction de voir remporter une victoire contre les Hollandais, qui ont été jusqu'à présent presque toujours supérieurs à ceux qu'ils ont combattus, et Elle a connu, par tout ce que vous avez fait, qu'EUe a en vous un capitaine à opposer à Ruyter pour le courage et la capacité.

Soyez persuadé que personne ne peut jamais prendre plus de part que moi à la gloire que vous avez acquise ; j'y suis obligé parle service que S. M. en reçoit, mais j'y suis encore fortement engagé par l'estime que j'ai toujours eue pour vous, et qui me fera chercher toutes les occasions de vous rendre service.

Le lendemain de la bataille, Ruyter avait été renforcé par 9 vaisseaux espagnols venus de Païenne, et Duquesne avait été rejoint par M. d* Aimeras et 8 vaisseaux sortis de Messine. Les forces étaient à peu près égales; mais Duquesne hésita à s'engager dans ce dangereux détroit de Messine, devant un adversaire tel que Ruyter, et, pour arriver à Messine, il fit le tour de la Sicile et y arriva par le sud.

Les Espagnols continuaient toujours leurs attaques

LBS MARINS. 4

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sur cette ville; mais maintenant ils avaient pour eux une partie des habitants, auxquels les excès de toutes sortes commis par les Français faisaient regretter la domination espagnole. Deux fois, le 17 février et le 27 mars, les Espagnols furent repoussés, sans que la situation devint meilleure.

Ruyter et Tamiral espagnol don Francisco de la Gerda ayant résolu de reprendre Agosta*, Duquesne livra bataille, le 22 avril, à la flotte hispano-hollandaise. Il avait 30 vaisseaux et 8 brûlots. Les forces des alliés s'élevaient à 29 vaisseaux, 9 galères et 4 brûlots.

Au brillant état-major que nous citions précédemment il faut ajouter le nom de M. d' Aimeras, lieutenant général, et ceux des capitaines d'Amfrcville et de Cogolin. Tourville, que Duquesne avait signalé comme « un bon sujet qui méritait du commandement », avait été fait chef d'escadre.

Ruyter s'était mis à Tavant-garde (à l'aile droite), laissant le corps de bataille (le centre) à l'amiral espagnol. Duquesne, qui ignorait cette disposition, se plaça au centre, croyant avoir affaire à Ruyter; il donna le commandement de sa droite (avant-garde) à (îabaret, de sa gauche (arrière-garde) à M. d' Aimeras, qui reçut le choc de Ruyter.

« Pendant que les flottes étaient en présence, on vit, avec un étonnement mêlé d'admiration, un bâtiment français qui passait superbement entre les deux lignes

1. Cette ville est située au sud-est de l'Etna, qui domine Thorizon et a aussi donné son nom à cette bataille.

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pour venir preadre sa place au corps de bataille de Duquesne. C'était le vaisseau la Syrène, que le chevalier de Béthune amenait du port d'Agosta, où les escadres d'Espagne et de Hollande n'avaient pu parvenir naguère à le brûler, et qui n'entendait pas qu'on livrât une grande bataille sans lui. Cette fière venue du chevalier de Béthune fut saluée par des acclamations, et elle seule aurait suffi pour faire passer dans tous les cœurs l'électrique enthousiasme du combat* ».

Le combat d'Agosta fut sanglant et acharné. Les Hollandais se battirent avec leur énergie et leur ténacité habituelles; les Espagnols plus mollement. Us nous canonnèrent à di3tance, tandis que Français et Hollandais s'envoyaient leurs boulets à portée de mousquet. L'épisode principal de la bataille est le nouveau duel entre Ruyter et Duquesne. Le Saint-Esprit, vaisseau amiral, soutenu par k Saint-Michel et le Sceptre, commandés par MM. de Preuilly et de Tourville, lutta encore contre la Concorde, qui fut criblée et obligée de se retirer du feu. C'est dans ce combat que Ruyter fut blessé mortellement; il eut la jambe droite fracassée et le pied gauche emporté". De notre côté, M. d' Aimeras fut tué. Pour la seconde fois, Duque^e était vainqueur des Hollandsds et de Ruyter.

Les galères espagnoles emmenèrent les vaisseaux les plus maltraités à Syracuse, et le reste de la flotte ennemie alla réparer ses avaries à Palerme, en faisant le tour de la Sicile.

i . Léon GoÉRiN, Histoire maritime^ III, 276. 2. Ruyter mourut de ses blessures le 29 avril.

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Le maréchal de Vivonne avait enfin renoncé au doux far niente dans lequel il se plaisait à Messine ; les succès de son lieutenant avaient sans doute éveillé son amourpropre et il avait repris le commandement en chef de la flotte, alors composée de 28 vaisseaux, 9 brûlots et 20 galères récemment venues de France.

Les Espagnols et les Hollandais avaient 27 vaisseaux, 4 brûlots et 49 galères.

Une nouvelle bataille se livra à Palerme, le 2 juin 1676. M. de Preuilly* la commença en attaquant la droite de Tennemi avec un prodigieux courage et en la mettant en fuite ; ensuite Faction s'engagea sur toute la ligne, et partout Fennemi fut battu. Le vaisseau de Tamiral espagnol don Diego dlbarra sauta avec tout son équipage ; un autre amiral espagnol fut tué ; Tamiral hollandais Hoen eut la tète emportée. Epouvantée, la flotte hispanohollandaise alla s*échouer entre Palerme et le môle du port. Alors nos brûlots mirent le feu à cette masse confuse ; 6 vaisseaux de guerre sautèrent, et leurs débris bouleversèrent Palerme, pendant que les canons des autres vaisseaux qui brûlaient démolissaient la ville et tuaient les habitants dans les rues.

Le 22 juin, Louis XIV, qui était à la tète de Tarmée de Flandre, écrivait à Golbert la belle lettre qui suit :

Je n'ai pu vous écrire depuis avoir reçu la nouvelle de Taction que mes vaisseaux et galères ont faite à Palerme

1. Raymond- Louis de Crevant de Preuilly d'Humières fut fait chef d'escadre en 1673 et mourut en 1688. (Jal, Dictionnaire ^ p. 1000.)

SOUS le commandement de Vivonne. J'en reçois présentement la confirmation^ et Tannée en témoignera ce soir sa joie par plusieurs salves de mousqueterie et de canon. Voilà ce que nous souhaitions il y a longtemps vous et moi, et il n'y a plus rien à désirer de ce côté-là. U faut toujours travailler à perfectionner ce qui commence déjà à passer les autres nations. Il faut faire en sorte que la France l'emporte par mer sur les autres nations comme elle le fait sur terre.

Duquesne avait eu certes autant de part que Yivonne à la victoire, et cependant le rapport du maréchal de Yivonne ne parle pas de Duquesne. Son nom n'est pas prononcé. Ce silence affecté s'explique par le désir du rédacteur du rapport de glorifier son général le plus possible, et par le peu de popularité qu'avait Duquesne parmi les officiers nobles qui composaient les états-majors de la flotte. De nombreuses cabales se formaient contre cet officier général non gentilhomme, officier de fortune, très sévère, qui forçait les gens à bien servir. Heureusement Louis XIY, Golbert et Seignelay, instruits par d'autres renseignements sur ce qui s'était passé à Palerme, savaient à quoi s'en tenir. Seignelay* lui écrivit le 10 juin :

Monsieur, vous voulez bien que je joigne à la satisfaction que le Roi vous marque par sa lettre* des services que vous lui avez rendus le témoignage de ma joie, et que je vous assure que personne ne prend plus de part que moi à la gloire que vous avez remportée dans le dernier combat^ et qu'outre lïntérêt du service de S. M., j'ai encore celui que je