CHAPITRE m
Le peinture académique et la peinture de portraits.
LE liRI N, .MIGNARD, JOIVENET,
Le Sueur, Poussin et le Lorrain sont les trois j^rands reprc'sentants de la peinture classique au siècle de Louis \ . A côté d'eux, une autre école de peintres constitue un ai t i)lus mouvementé, plus décoratif, plus approprié au «^oùt du temps. Le chef de cette école est le célèbre Chaules Le Brin, de Paris (1G19-1090), premier peintre du roi. Nous avons déjà vu ce peintre parmi les élèves de Simon Vouet : en 10 12, il partit pour Rome avec le Poussin, y resta quatre ans, puis revint à Pai is, où il s'attira les faveurs et l'affection de Louis par sa manière pompeuse, à la fois agitée et emphatique, et par son réel talent de décorateur. Le Brun fut loujoui-s Irès disposé à subir toutes les influences : a})rès les exemples de Raphaid et d'Annibal Carraclie, après ceux de Vouet, du Poussin ot de Le Sueur, les œuvres de Rubens vinrent à leur lour fournir (pielques éléments à l'exubérance de son talent : il en lira un u'oùt de compositions grandioses et i)ondérées, un emploi de couleui-s plus vives que celles des maîtres classiques. Malgré toutes ces influences, pourtant, la peinture de Le Brun est toujours un i)eu froide : son coloris est cherché plutôt que séduisant.
ses mouvements guindés, ses expressions contraintes; ce n'est qu'au point de vue de l'ensemble que ses grandes compositions offrent parfois un aspect saisissant.
PXEIiKE MlGKAKD, PAU LUI-MÊME.
Le Louvre possède un grand nombre des ouvrages de Le Brun. Le plus important est la série de tableaux consacrés à l'histoire d'Alexandre (n"' 70-74) ; le Passage du Granique, la
LA PEIM'I RF-: FRANÇAISE.
lîalaille d'Arbelles , la Famille de Darius jj/ isonnière, Alexandre el Porus , QiVEnlrée triomphale d'Alexandre à Babylone. La galerie d'Apollon au Louvre et le palais de Ver-
PlliltllK MU^.NAUl), l'Ai; HVACI.NTHE UllJAtU.
saillos nous font voir plusieurs peintures décoratives où la richesse d'invention et de composition peuvent faire oublier les (lôfuillances du dessin et du coloris. Toutes ces œuvres, où
nous retrouvons les goûts et les préférences de l'une des époques les plus glorieuses de notre pays , sont d'un intérêt historique bien supérieur à leur valeur artistique. Ces allusions à des dieux et à des héros , ces allégories pleines d'éclat et de grandeur, peintes dans une architecture somptueuse, étaient d'ailleurs bien faites pour plaire à Louis XIV et à sa cour : elles
MoLIÈlîE DANS UN IIOLE TKAUIyUB, PAR MlGNAKI).
n'y ont pas manqué. Le grand roi fit présent à son peintre tavori de son portrait orné de diamants; il l'anoblit,. le nomma son premier peintre et directeur des tableaux et dessins de sa collection. En même temps Le Brun dirigeait la manufacture des Gobelins, pour laquelle il composait ou inspirait tous les dessins des cartons de tapisseries ; il était encore le maître toutpuissant de l'Académie royale de peinture et de sculpture, et il
LA PEFNTI HI-: l'H A \C.\ I SR.
voyait se presser autour de lui une foule d'artistes, parmi les-
MuLliiUE ÉCUIVANT, l'Ait MlliNAKI).
quels il convient de eiter les graveurs Gérard Edelixck ot
• AuDRAN, les sculpteurs Pierre Lepautre et Antoine Coysevox.
L'art presque exclusivement décoratif de Le Brun et de son école nous a conduits bien loin des profondes conceptions et de la liberté fière autant que raisonnable du Poussin. Et pourtant l'influence des œuvres et de l'esprit de ce maître de génie s'y fait vivement sentir. Le Brun n'a pas manqué de mettre en pratique les leçons du Poussin : nous pouvons le voir spécialement à la Duhvich- Gallery, dans son Horatius Codés défendant le pont Sulpicius, au Louvre dans son Caton d'Utique et dans son Martyre de saint É tienne , tableaux où beaucoup de personnages ne sont que des figures du Poussin, agrandies et boursouflées.
Le Brun était d'ailleurs parfois capable de s'appliquer à des œuvres d'un caractère plus intime et plus recueilli; nous en avons la preuve dans son aimable tableau du Louvre : le Christ aux Anges (n° (32), peint pour fixer un rêve de la reinemère Anne d'Autriche.
La faveur qui l'avait conduit et maintenu si haut s'affaiblit dans les derniers temps de sa vie. Protégé d'abord par Mazarin, puis par Colbert, il se vit sacrifié à son rival Mignard par Louvois, et l'on raconte même que la disgrâce où il tomba lui causa une maladie de langueur dont il mourut.
Le rival préféré de Le Brun, Pierre Mignard, de Troyes (lGlO-1695), étudia pendant de longues années en Italie; mais au lieu d'y prendre, comme Vouet, Poussin et le Lorrain, le goût de compositions nobles et pures , il a plutôt emprunté aux derniers descendants de Carrache un genre langoureux et sentimental , revêtu de cette grâce un peu affectée qu'on a, de son nom , appelée 7nignardise. Cette peinture s'accordait bien du reste avec la nature insinuante de son caractère : ce fut lui
LA PEINTURE FRANÇAISE
qui, après la campagne de 1677, répondit à Louis XIV lui de-
NlCOLAS DK LAKCIIJ.liiltli. TAU H'I-MÊMU.
mandant s'il le trouvait vieilli :
OKANDS l'EINTllES. — III.
« Sire, je trouve q uehjues vie-
toires de plus gravées sur vos traits. » Et c'est par des flatteries de cette sorte qu'il parvint à supplanter dans les faveurs du roi et de ses ministres l'orgueilleux Le Brun.
Deux tableaux du Louvre, la Vierge en pleurs {n° 352), et le Christ couronné cV épines (n" 351), sont caractéristiques de la manière de Mignard en ce qu'elle a d'exagéré et de froid. Mais le même peintre, qui était d'ailleurs un praticien habile, est parvenu parfois à tirer de ses qualités et de ses défauts un très heureux parti. C'est ce que prouvent son chef-d'œuvre, la grande Fresque du dôme du Val-de- Grâce , et sa célèbre Vierge à la grappe (n" 349), dont l'aspect doucereux et léché n'empêche pas l'incontestable beauté des mouvements et de l'expression. Le coloris même n'a pas ici les tons criards et discordants qui gâtent trop souvent les peintures de Mignard.
La cause principale de la célébrité de ce peintre fut dans la manière claire et chatoyante dont il sut traiter le portrait : c'est là que sa flatterie naturelle se donna un libre cours. La plupart des grands personnages d'alors voulurent avoir leurs traits embellis par son pinceau moelleux et plein de riches couleurs. Nous revoyons au Louvre quelques-uns de ces portraits, dans des poses le plus souvent affectées, avec des mines à la fois souriantes et solennelles, parmi de somptueux accessoires. Les nombreux portraits de Molière et ceux que le peintre nous a laissés de lui-même ont pourtant quelque chose de plus ferme et sont à bon droit célèbres.
Un artiste de grand talent, Hyacinthe Rigaud, de Perpignan (1659-1743), est resté, dans ce genre du portrait, l'une des gloires de l'école française. Ses tableaux séduisent par leur dessin magistral et par la puissance harmonieuse de leur couleur autant que par l'ampleur et le fini des draperies. On re-
marquera au Louvre le portrait de Philippe V d'Espagne (n° 476), celui de Louis XIV (n" 475), celui de Bossuet, et surtout le merveilleux portrait de Bonne de Créqui, à la fois gracieux et solide, plein de simplicité et de grandeur.
Parmi les autres portraitistes du dix-septième siècle, il faut citer Le Fèvre, de Fontainebleau (1633-1675). Dans son célèbre Portrait d'im maître et de son élève (n" 195), au Louvre, le coloris et un peu uniforme : mais le modelé des chairs, vigoureux et poussé, rappelle les meilleurs portraits des maîtres flamands.
On voit encore au Louvre plusieurs œuvres très importantes d'un portraitiste ami de Le Brun, Nicolas de Largillière, de Paris (1656-1746). Le Portrait de Largillière et de sa famille, dans la collection Lacaze, s'impose tout spécialement par sa facture correcte et sa grâce séduisante.
Cependant d'autres peintres poursuivaient la tradition classique, tout en inclinant de plus en plus vers le genre théâtral. La Fosse, élève de Le Brun (1636-1716), couvrait de peintures chaudement colorées la voûte de l'église de l'Assomption et la grande coupole des Invalides. Jean Jouvenet (1644-1717), d'abord imitateur du Poussin, puis employé par Le Brun aux décorations de Versailles, s'éprenait plus particulièrement du style de Rubens : il joignait à la magistrale ordonnance de Le Brun quelque chose de plus expressif dans les physionomies et les mouvements, de plus léger et de plus vif dans le coloris. On peut le juger au Louvre dans sa Descente de croix (n" 301), qui présente un ensemble coloré de nobles formes habilement dessinées, dans son Portrait du médecin de Louis XIV, Fagon (n" 306), et surtout dans son grand tableau, la Pêche miraculeuse [n" 297), un des chefs-d'œuvre de l'art français au dix-
