VOUET, LE SUEUR, POUSSIN, LE LORRAIN

Une noblesse simple , pleine de naturel , une grandeur sans emphase, une élégance raisonnable et mesurée : tels sont les caractères dominants de cette glorieuse peinture classique du dix-septième siècle, qui occupe dans l'histoire de notre pays la même place et joue le même rôle que la glorieuse littérature classique des Racine, des Bossuet et des La Fontaine. Il faut bien reconnaître, cependant, que les ouvrages des peintres français de cette époque sont, au premier coup d'œil, moins saisissants que ceux des maîtres italiens, hollandais ou flamands : mais cette impression tient précisément à ces qualités de retenue, de franchise sans exagération, d'élégance discrète et sobre, qui sont les traits essentiels de notre peinture classique, et qui exigent, pour être senties, une étude attentive et approfondie. C'est alors seulement qu'on aperçoit com- ))ien les poses et les expressions sont justes et charmantes, avec combien d'art sont disposées les lignes de la composition, combien le coloris est nuancé et approprié au sujet, dans des tableaux qui paraissaient d'abord guindés, froids, d'une colo-

LA PKI.NTLUI-: Kli.WC.USK

ration terne ou criarde. Le premier en date de ces peintres classiques est Simon Vouet, de Paris (1590-104.")). Après plusieurs voyages en Angleterre, à Constantinople, à Venise, ce peintre s'installa à Rome, où il subit surtout les influences des Vénitiens et du (luide. A son retour en France, il fut noniiiK'

Cl.AUDr. MkI.I.AX, l'Ail H I-.MIv.MK.

peintre de Louis XIII et fonda une école <|ui cul une importance considérable.

Deux tableaux de X'ouet, au Louvre, un l^orlni'il <h' Louis XIII ((ijafi/ à .sv.s //icd.s la France cl la Xararrc (n" 046), et une Allégorie de la lîichense (n" 047), nous donnent l'idée de sa manière élégante, toujours un juni facile d ji;iliv(\ et de son coloris factice.

La plupart des peintres (|ue nous aurons à examiner plus longuement dans l'étude du dix-septième siècle recurent les

GliANDS TEINTItES. — III. g

leçons de Vouet. Citons tout de suite Claude Mellan (1598- 1688), peintre et graveur éminent, l'un des maîtres de la gravure française (1), qui fut le compagnon de séjour de Vouet à Rome et le suivit à Paris. Citons encore Michel Corneille le père, et Michel Dorigny, artistes secondaires, mais dont le nom figure parmi les instigateurs de l'Académie royale de peinture et de sculpture. Le Brun et Mignard passèrent aussi par l'atelier de Vouet. Mais le plus illustre et le plus grand de ses élèves est le célèbre Le Sueur. Un tableau de Le Sueur au Louvre, le Christ à la colonne , longtemps attribué à Vouet, nous montre l'intluence réelle et vive exercée sur la manière de l'élève par l'exemple et les leçons du maître.

EustaciieLe Sueur (1617-1655), était né à Paris d'une famille de pauvres artisans. L'humilité de son origine et la modicité de ses ressources ne lui permirent pas de se rendre en Italie, comme faisaient tous les jeunes peintres de son temps. 11 entra dans l'atelier de Vouet, y resta plusieurs années, puis se mit à étudier avec passion les ouvrages de Raphaël et du Poussin. Chargé bientôt de quelques commandes, notamment des deux séries de tableaux qui composent la Vie de saint Bruno et la suite des Compositions mythologiques, il put échapper à la misère : mais il ne semble pas qu'il soit parvenu jamais à la fortune, ou même à une aisance relative. 11 s'occupa, dit-on, jusqu'aux dernières années de sa courte vie, à composer des dessins pour orner des titres de livres, des diplômes, etc., besogne meurtrière et indigne de lui, qui lui était imposée par le besoin de gagner quelque argent. En tout cas, il est certain

(1) Trop longtemps négligé, cet artiste éminent a été récemment remis en pleine lumière par une série d'articles de M. Gonse {Gazette des Beaux-Arts, t. XXXVII et XXXVIII).

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qu'il vécut très retiré, absolument à l'écart de la cour et du monde, dont l'éloignaient encore sa nature timide et fière, et le caractère simple, naturel, de son talent.

Dans la célèbre série des vingt-cinq tableaux du Louvre (n°' 525-550), dite : Histoire de saint Bruno, qui fut composée de 1645 à 1648 pour le couvent des Chartreux, alors situé dans la rue d'Enfer, on peut retrouver la plupart des caractères généraux de l'art classique du dix -septième siècle. Mais on y reconnaît en même temps tous les traits particuliers de l'art de Le Sueur : une extrême douceur, un vif souci de l'expression adaptée au sujet, un emploi de tons peu variés et discrètement contrastés. Il faut voir surtout à ce point de vue le premier tableau de la série : Saint Bruno initié à la vie religieuse par un sermon du docteur Diocrès (n° 525). Les attitudes des personnages, la disposition de leurs traits, expriment toutes les formes d'une attention recueillie ; le coloris s'atténue gracieusement des premiers aux derniers plans. Notons encore, dans la même série, laA/oW de saint Bruno (n° 546), peinte presque en grisaille avec de faibles lumières roses, et caractéristique de la manière de Le Sueur par l'exactitude et la pureté des expressions.

A côté de ces compositions religieuses , le Louvre nous fait voir une série de compositions mythologiques représentant YHistoir-e de F Amour (n° 551-556), et les Neuf Muses (n" 558- 559). Ces compositions ont été peintes pour décorer les appartements de l'hôtel Lambert, dans l'île Saint-Louis. Le Sueur s'y montre avec les mêmes qualités, quoique dans un genre très différent. Les expressions ne sont plus ici recueillies et graves comme dans la Vie de Saint Bruno; mais leur tendresse souriante conserve la même douceur réservée et un peu

Saint Jean-Bai'tistk dass i.k dêsekt.

Taiii.kau peint et ghavé i-ak Claide Mem.an.

solennelle. Dans la série des Muses surtout, le coloris est plus chaud, plus fondu, plus varié, et la composition séduit dès l'abord par sa gracieuse fraîcheur.

Parmi les tableaux les plus célèbres de Le Sueur, il faut encore mentionner, au Louvre, V Apparition de sainte Scholastiqueà saint Benoît, la Descente de Croix (n° 518), \d. Prédication de saint Paul à Éphèse , et surtout l'admirable petit tableau : Jésus portant sa croix (n° 517), qui montre si complètement le génie suave et recueilli du peintre parisien. Voilà, en vérité, un parfait modèle de réalisme tempéré, d'expression profonde et contenue, de fine poésie française. Certes, ce n'était pas sans raison que le pompeux Le Brun, premier peintre du roi, craignait de se voir supplanté dans la faveur royale par l'obscur jeune homme, au point de s'écrier en apprenant sa mort : « Quelle épine il me tire du pied! »

Les œuvres de Le Sueur sont rares en dehors du Louvre : l'église Saint-Gervais-Saint-Protais nous offre pourtant un des plus beaux ouvrages du maître, et divers musées de province possèdent de lui quelques peintures intéressantes.

Un peintre d'un incomparable génie occupe, avec Le Sueur, le premier rang dans cet art classique du dix-septième siècle. Nicolas Poussin naquit aux Andelys en 1594. A Paris, il fréquenta d'abord les cours d'un portraitiste flamand ; mais ses maîtres véritables furent dès le début Raphaël et Jules Romain, dont il copiait assidûment les dessins. Un jeune gentilhomme du Poitou s'intéressa à lui, lui prêta de l'argent, et plus tard l'emmena dans son château; mais comme les parents de son protecteur le traitaient à la façon d'un domestique. Poussin s'enfuit, reprit le chemin de Paris, vendant le long de la route les tableaux qu'il confectionnait. Le désir d'aller à Rome, qui l'avait

toujours tourmenté, devint alors si violent que le jeune artiste tenta deux fois le voyage, parvint la première fois jusqu'à Florence, la secondejusqu'àLyon, et fut forcé, les deux fois, de rentrer à Paris, faute d'argent. C'est seulement en 1624 que Poussin put réaliser son rêve. Encore fit-il la plus grande partie du chemin à pied, presque en mendiant. A Rome, il vécut d'ouvrages vendus à vil prix, étudia les antiquités, l'anatomie et la perspective. Dans une affaire où il s'était déclaré pour le Dominiquin contre le Guide, il fut attaqué par des soldats et reçut un coup de sabre à la main droite. A peine échappé de cet accident, il tomba gravement malade; il serait mort, sans les secours que lui prodigua son compatriote Dughet, dont il épousa plus tard la fille, et dont le fils, Gaspard Dughet, dit le Guaspre, devint un de ses élèves les plus renommés. Sa situation s'améliora peu à peu, et sa célébrité fut bientôt assez grande pour lui valoir l'honneur d'être mandé de Rome auprès de Louis XIV. Nommé premier peintre du roi, il se vit en butte, sitôt rentré à Paris, aux intrigues du vieux Youet, et les ennuis qu'il en eut, s'ajoutant à sa passion pour Rome, le décidèrent de nouveau à quitter la France. C'est à Rome qu'il mourut, en 1665, à l'âge de soixante-douze ans, ne laissant à sa famille qu'une modeste somme de 10.000 écus.

Pendant cette vie tourmentée, Poussin ne cessa de se livrer à un travail assidu; il a laissé un grand nombre de compositions admirables, conservées soit au Louvre soit dans divers musées étrangers, et qui permettent d'apprécier son génie dans toute sa puissante variété.

Sans avoir, à proprement parler, plusieurs manières, le Poussin a cependant modifié un peu le choix de ses sujets, la composition et le coloris de ses tableaux, surtout dans la der-

LA PE INTIRE FRAXfAISE.

iiière période de e^a vie. Ses premiers ouvrages sont pour la plupart des scènes mythologiques : la composition y est plus

POUTUAIT DU TOUSSIN, PAR I.L' I-M ft.M K.

libre et plus mouvementée, les couUnirs plus vives. Dans la suite, il a choisi de préférence des sujets religieux et allégoriques :

GRANDS TEINTRRS. — III. 7

il a donné à ses mouvements plus de noblesse et moins d'animation, et son coloris a perdu l'ancienne vivacité pour devenir plutôt une subtile gradation de nuances, dans une tonalité générale le plus souvent d'un vert grisâtre. Mais ce qui caractérise surtout Poussin, et ce qu'il a particulièrement développé dans ses derniers ouvrages, c'est le souci d'une composition pour ainsi dire philosophique : il voulait que l'arrangement de ses figures et du paysage correspondît exactement au sens intime des scènes représentées. L'ordonnance des lignes, les expressions, le choix des nuances étaient entièrement différents suivant qu'il avait à peindre les sombres épisodes du Déluge ou les joyeux ébats des pâtres : ces manières diverses de peindre, ces différentes symphonies de lignes et de couleurs, Poussin les appelait ses « modes », par analogie avec l'esthétique musicale des Grecs. Mais l'appropriation de tous les détails à l'émotion générale du sujet s'accompagnait toujours chez lui d'un naturel noble et réservé, d'une élégance sans affectation et d'un sentiment tout à fait original de la beauté. Ajoutons que le Poussin était un paysagiste de premier ordre : les sites où il place les scènes qu'il représente sont toujours d'un aspect très ample, en même temps que d'une extrême conscience d'exécution : ils sont empreints le plus souvent d'un caractère de calme et de grandeur simple qui les rend incomparables.

Il faut voir au Louvre la plupart de ses tableaux. Ce sont d'abord des scènes religieuses, Éliézer et Rébecca (n° 415), Moïse sauvé des eaux (n" 417), Moïse changeant en serpent la verge d'Aaro?i (416), les Israélites recueillant la manne dans le désert (n° 419), la Sainte Famille (n''425), Aveugles de Jéricho (n" 496). Parmi les sujets religieux, l'Assomption

LA PEINTURE F FRANÇAISE

(le 1(1 \'ierf/e (n" et VEnlèvemenl au ciel de saint Paul par trois anges (n" 433) doivent un cliarme particulier à leur admirable composition d'ensemble.

Le génie du Poussin pour les scènes mythologiques trouve son expression parfaite dans un tableau malheureusement inachevé : Apollon et la Nymphe iJaphné (n" 828), son dernieiouvrage. Tout est admirable dans cette merveilleuse peinture : le lointain paysage de montagnes bleues se dessinant sous un ciel bleu, l'équilibre léger des deux groupes de gauche cl de droite, l'attitude élégante d'Apollon, la grâce délicate des deux nymphes aux draperies jaune et bleue, enfin l'impression du tableau entier, une adorable impression de joie sans turbulence.

Un tableau allégorique, qui a beaucoup souffert de restaui-ations inhabiles, nous montre les hautes jiréoccupations du Poussin; ce sont les célèbres Bergers (TArcadie (n° 11.")). Tranquilles, joyeux de vivre dans ce ravissant pays, les bergers s'étaient arrêtés près d'un tombeau : ils en déchiffrent attentivement l'inscription. L'homme qui est enterré sous cette pierre a été jadis joyeux et tranquille comme ils le sont aujourd'hui : « Et in Arcadia ego. — Moi aussi, j'ai vécu dans l'Arcadie! » leur crie-t-il du fond de sa tombe. Tel est l'enseignement que notre peintre a développé avec toute la grâce e1 toute la puissance de son génie.

Poussin s'est exercé dans les genres les plus divers sans perdre sa vive originalité. Nous l'avons vu dans les scènes mythologiques et dans les scènes religieuses; il n'a pas moins excellé dans l'art du portrait. Le Louvre possède un portrait qu'il a fait de lui-même (n" 447), et qui est une merveille d(> finesse et de profondeur psychologique.

Enfin, comme nous l'avons dit, Poussin est encore un des

maîtres du paysage. Le tableau du Louvre : Diogène jetant son écuelle (n° 453) est un des plus beaux parmi les admirables paysages qu'il a peints, avec ses derniers plans si frais et si lumineux, de nuances vertes si variées, son beau ciel, et cette végétation puissante qui s étage en avant de la scène. Il y a aussi, au Louvre, une série de quatre tableaux à la fois allégoriques et religieux, qui représentent les Quatre Saisons (n" 448-451) par des scènes appropriées empruntées à l'Ancien Testament : le Printemps ou le Paradis terrestre, VÉté ou Ruth et Booz, V Automne ou la Grappe rapportée de la Terre Promise, enfin VHiver ou le Déluge. Ce sont les derniers grands ouvrages achevés parle Poussin. Ils comptent à bon droit parmi les chefs-d'œuvre de son génie, notamment le Déluge, avec la grandeur tragique de sa composition, l'effet sinistre de son coloris d'un gris uniforme, parsemé çà et là de notes vives.

Parmi les tableaux les plus remarquables conservés dans les musées étrangers, il faut voir les deux Bacchanales de la National Gallery de Londres, les tableaux de Bâle, de Munich, de Rome et divers ouvrages dans des collections particulières.

Le Poussin, profitant, comme il convient, des enseignements de l'antiquité, avait conduit la peinture française aux dernières limites de l'expression; il l'avait amenée au plus haut degré de la noblesse sagement pondérée par la grâce. Il n'eut pas d'école proprement dite, mais son influence fut grande sur la plupart des peintres du dix-septième siècle.

Au nombre de ses imitateurs, il faut citer tout de suite Jacques Stella, de Lyon (1596- 1657), qui se lia avec Poussin à Rome et conserva pour lui pendant toute sa vie un véritable culte, et Sébastien Bourdon, de Montpellier (1616-I67I), qui

LA PHINTUUr-: FHA.NCAlSi:

subit son influence en mônio temps que celle des Carrache. Ce

PEINTUIIE MUllALE TltOUViin AUX AnDKI.YS KT ATTUIlirftK AT Poi^i-il.\.

peintre nous a laissé de nombreux ouvrages consciencieux et

corrects, mais froids : ses décorations ont été très estimées par ses contemporains, et ses petits tableaux, Haltes de Bohémiens et Mendiants, faits à l'imitation du Hollandais Pierre van Laer, àii Bamboche, ont eu un grand succès. D'autre part, les paysages du Poussin ont trouvé dans le Guaspre et dans le Flamand Francisque Milet d'heureux imitateurs.

Le premier rang dans le genre du paysage proprement dit était réservé à l'un des plus grands génies dont puisse s'honorer notre école française, Claude Gelée, dit le Lorrain. Né en 1600, dans un château des bords de la Moselle, Claude Gellée fut orphelin de bonne heure. Après différents voyages en Suisse, en Italie, en Allemagne, il s'établit en 1627 à Rome, où ses œuvres lui valurent aussitôt la faveur de la cour papale et où il surpassa en honneur et en renommée tous les peintres italiens. Il mourut cà quatre-vingt-deux ans, après avoir travaillé jusqu'au dernier moment, malgré une cruelle maladie dont il souffrait depuis quarante ans. Il a laissé un nombre considérable de tableaux, de dessins et d'eaux-fortes. Son application et sa force de travail étaient extraordinaires et il traitait les moindres détails avec une patience scrupuleuse.

L'un des premiers, le Lorrain osa faire des tableaux où le paysage avait le rôle principal, au lieu de servir simplement, de fond à des scènes historiques, religieuses ou mythologiques. On trouve bien, il est vrai, dans les premiers plans de ses tableaux, de petites figures dont les attitudes correspondent aux titres des ouvrages; mais ces figures n'avaient pour le Lorrain lui-même aucune importance; on raconte qu'il les donnait « par-dessus le marché », suivant son expression, aux acheteurs de ses paysages, et qu'il en confiait l'exécution à ses élèves. Le paysage du Lorrain est très différent de celui du Poussin, et

LA PEINTURE FRANTAISE.

ses tableaux ne diffèrent pas moins de ceux des maîtres hollandais du paysage, des Ruysdaël et des Hobbema. Les joyeux sites de l'Italie, avec leurs vastes ports et leurs luxueux palais, les marines de la Méditerranée scintillant sous un soleil chaud remplacent chez le Lorrain la nature simple et triste de la brumeuse Hollande. Il y a plus : au lieu de l'effet détaillé et

GlïOUPE TUtlS DU TAllI.KAl' (( JÉSUS-CliniST <: LÉltlSSANT I.E8 MALADES»,

par le Poussin.

fragmenté dos tableaux hollandais, chacun des paysages du Lorrain est avant tout une haiiuonie d'ensemble. Les ligues y sont nobles et légères, les ombres d'une incomparable fraîcheur; les eaux sont rendues avec une limpidité et une transparence délicieuses; les lumières ont, dans leur variété, une grande précision d'effet, en même temps (pTun ('clat el une douceur inimitables. Entin, les ouvrages du Lorrain sont un mélange intime et séduisant de poésie et de réalité : nous sa-

VOUS bien que ces lieux enchantés n'existent nulle part, et cependant nous avons la sensation de les voir réellement devant nous, avec l'apprêt de leur composition et l'éclat magique de leur lumière.

Le Louvre à conservé dix-sept tableaux de ce maître, français par le caractère profond de son art, bien que romain par son éducation et sa manière extérieure. Dans les deux tableaux du Salon Carré nous pouvons apprécier l'habileté de composition du Lorrain, la grâce subtile de son coloris, son goût de charmants effets de lumière se reflétant dans l'eau; nous pouvons y voir aussi des types parfaits de ce qu'on a appelé le paysage historique, c'est-à-dire d'une scène de la nature qui ne reproduit pas exactement un site réel, mais qui le compose au goût de l'artiste, en y joignant le plus souvent des monuments, des ruines ou de petites figures dans des poses variées.

Parmi les autres tableaux du Louvre, signalons : un Port de mer au soleil couchant (n" 222), avec l'effet si doux des reflets du soleil sur les vagues, la charmante lumière des premiers plans, l'architecture grandiose et élégante s'enlevant légèrement dans une lueur rose; le Débarquement de Cléopâtre à Tarse (n° 223) , la Vue d'un port (n" 227) , le célèbre Passage du gué (n° 231), qui a malheureusement beaucoup souffert d'une restauration maladroite, David sacré roi pjar Samuel (n° 224) , la Fête villageoise (n° 221), Louis XIII prenant la Rochelle (n" 233), tous chefs-d'œuvre de grâce et de distinction.

Mais il s'en faut que toutes les œuvres du Lorrain soient conservées au Louvre. Les musées étrangers, les collections d'amateurs renferment des œuvres plus admirables encore du

GRANDS PEINTRES. — Iir.

maître français qu'on a justement surnommé le « Raphaël du paysage ».

A la National Gallery de Londres , on voit un tableau très célèbre, mais très détérioré, lui aussi, par de sottes restaurations : les Noces de Rébecca et d'Isaac, plus connu sous le nom du Moulin; d'autres tableaux sont mieux conservés : Sainte Ursule et les onze mille Vierges , Agar dans le désert , David à la caverne d'Addulam^ la Mort de Procris. Le Musée del Rey à Madrid possède neuf tableaux du Lorrain, parmi lesquels on doit citer V Anachorète en prière et la Madeleine. Au Musée de l'Ermitage, à Saint-Pétersbourg, on voit quatre tableaux en pendant : le Matin, le Midi; le Soir, la Nuit, où le Lorrain se montre dans toute la prodigieuse variété de son talent. Une collection parliculière anglaise possède des tableaux également célèbres, V Adoration du veau d'or et le Sermon sur la Montagne, où les figures sont plus soignées et plus importantes qu'elles ne le sont d'ordinaire chez le Lorrain.