NOTICE SUR JEAN DE LA FONTAINE

^cherchez à dégager du recueil une morale quelconque. Voici à peu près ce que vous trouyerez: « Apprends à connaître la vie; ne sois dupe ni de toi-même ni des autres; aceoutume-toi au train de ce monde, où les faibles sont et seront toujours mangés par les forts ; si tu rencontres un grand, passe de loin ou tais-toi; crie selon l'occurrence :^ Vive le Roi, vive la Ligue; hâte-toi de jouir, la vie étant courte, et supportes-en ^patiemment les misères, les chagrins, les maladies, car :

Plutôt souffrir que mourir, C'est la devise des hommes.

Si c*e8t là uûe morale, elle ne me frappe pas du moins par son élévation.

Décrire des sites qu'il a vus, communiquer des sensations ou des sentiments qu'il a éprouvés, rendre d'une façon nouvelle des idées qui l'ont frappé chez autrui, voilà en réalité toute la préoccupation deXa Fontaine. Et même le fond lui importe peu : c'est la forme seule qui le touche. Avec quelle patience il lutte contre les difficultés de l'expression I avec quelle joie il en triomphe ! Je gagerais que les Contes et Nouvelles en vers lui ont été suggérés bien moins encore par ses goùls rabelaisiens que par le plaisir enfantin qu'il éprouvait à faire accepter les idées les plus licencieuses, grâcer à la manière dont elles étaient exprimées. Écoutez-le s'écrier :

Qui pense flnement et s'exprime avec grâce Fait tout passer, car tout passe.

Je l'ai cent fois éprouvé.

Aussi Grecs, Latins, Orientaux, Espagnols, Français du moyen âge, il a tout pillé, sans honte et sans vergogne, sachant bien que le cuivre se changerait en argent sous ses doigts, que l'argent deviendrait or, que l'or serait diamant. Et, en effet, nul n'a jamais songé à reprocher à La Fontaine ce qui eût été des larcins pour tout autre, ce qui est chez lui des emprunts restitués au centuple!

Analyserai-je le génie de La Fontaine? A quoi bon. L'on se fait en général de Thomme une idée fausse ; mais le poète est connu de tous, et apprécié à sa juste valeur. Dirai-je sa vie? Les enfants la savent par cœur, comme ses apologues. Je me contenterai d'énumérer ses œuvres, qui ne sont pas toutes également connues : les Fables, publiées en plusieurs fois, de 1668 à 1690; les Contes et Nouvelles en vers, de 1665 à 1671 ; le Théâtre, se composant d'une dizaine de pièces, VEunuque, Clymène, Daphné, Galatée, Astrée, Achille, Ragotin, le Florentin, la Coupe enchantée, Je vous prends sans vert, parues de 1654 à 1693 ; la belle Elégie aux Nymphes de Vaux (1661); les Poèmes : Psyché (1669), Adonù (1669), le Songe de Vaux (1671), la Captivité de Saint Malc (1673), Philémon et Baucis (1681), les Filles de Minée (1681), le Quinquina (1682) ; les Poésies diverses, données de 1657 à 1696 ; les Lettres à M"''' de La Fontaine (1663) ; et les Lettres à divers (1656 à 1695).

La Fontaine était né à Château-Thierry, en 1621; il mourut à Paris, en 1696, dans sa soixante-quatorzième année. Élève, aimait-il à répéter, de maître Vincent, de maître François et de maître Clément *- Voiture, Rabelais et Marot — La Fontaine avait reçu e» réalité la tradition poétique du xvi" siècle par son ami Colletet, et, après l'avoir main*^ tenue presque seul pendant le siècle suivant, il la transmettait au xviii<^ par Chaulieu, son disciple.

La Fontaine, le plus profondément français de tous nos grands poètes, quoique aussi pénétré que pas un de l'Antiquité classique, devait servir de trait d'union entre Maï'ot et Voltaire, et si l'on veut voir de plus haut^ c'est-à-dire plus loin, entre François Villon et Alfred de MusseU .