ANDRÉ-MARIE DE GHÉNIER

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rival do La Harpe comme critique littéraire, Thomme d'État qui avait survécu à toutes les catastrophes de la Révolution française et défendu à la tribune de toutes nos grandes assemblées les intérêts de la littérature, Marie-Joseph Chénier, exalté par les uns, traîné dans la boue par les autres, attira seul tous les regards. Si ses ennemis venaient à parler de son frère André, ce n'était point pour opposer la poésie de celui-ci aipc vers de celuilà^ mais pour cracher à la face de Marie-Joseph Chénier cette sanglante et ignoble calomnie : « Gaïn, qu'as-tu fait de ton frère? » sans prendre garde que dans ses bras — justification touchante et suprême — pleurait avec lui une mère inconsolée dont ce cri . sinistre ravivait la douleur. Puis, Marie-Joseph disparut. Le silence se fit sur sa tombe, l'oubli autour de son œuvre. Or, à mesure que ce silence, que cet oubli allaient croissant, des voix, de plus en plus nombreuses, murmuraient çà et là quelques doux vers du charmant poète dont la tête avait roulé sur l'échafaud. On recueillait une à une les épaves de son œuvre à lui, submergée dans la grande tourmente révolutionnaire. Et voilà que ces fragments, mutilés eux-mêmes et qu'on cherchait en vain à rajuster, faisaient, par la pureté de leurs contours, par le fini de leur travail, verser à tous les yeux des larmes d'admiration et d'attendrissement. André Chénier apparaissait déjà comme un-de ces grands artistes de l'antiquité classique dont l'édifice n'offre plus à l'admiration universelle que d'admirables matériaux, dispersés aux quatre coins du monde. Ses vers hantaient toutes les mémoires. Et après avoir été, sinon injuste, du moins indifférent à l'égard d'André-Marie, on devenait presque ingrat pour Marie-Joseph.

C'est qu'en poésie, l'un ne faisait que continuer avec éclat le xviiio siècle, tandis qu'avec éclat l'autre se montrait le précurseur du xix«. Il était arrivé aux deux frères ce qu'on ne voit que trop souvent dans notre histoire littéraire : le premier, hardi jusqu'à la témérité en politique, avait suivi en littérature la route banale ; le second, révolutionnaire timide, s'était ouvert lui-môme en poésie des sentiers vierges de pas humains. Les générations suivantes, ayant pris l'aîné pour guide, ont oublié le cadet. Quoi de plus naturel? Les malheurs de celui-ci ont de plus en plus, avec la compassion, éveillé la curiosité, et avec la curiosité la faveur publique. Quoi de plus juste? Double mouvement d'opinion qui