Les grands poëtes français, portraits authentiques, autographes, fac-simile des éditions originales

Que d'autres essayent de tourner en ridicule les deux vers où Boileau a sacré François Villon premier des poètes français :

Villon sut le premier dans ces siècles grossiers Débrouiller l'art confus de nos vieux romanciers ^

je n'y songe jamais, quant à moi, sans me demander par quelle rencontre bizarre, ou plutôt par quelle étrange intuition, Boileau, qui n'avait lu ni Villon ni nos vieux romanciers, put formuler en si bons termes un jugement si équitable !

C'est le mot romancier qui empêche de saisir la pensée de Boileau. Mais romancier veut dire, sous sa plume, auteur de romans de chevalerie, poète ; et, une fois ce mot expliqué, l'idée devient aussi claire qu'elle est juste; Villon est le seul écrivain du moyen âge qui ait eu le discernement ou l'instinct de choisir précisément dans la langue, dans l'art poétique de son temps, ce qu'en retiendraient les temps futurs, le seul qui se soit dégagé, inconsciemment ou non, des ténèbres de Tarchéologie, pour paraître à la lumière de l'histoire ; Villon est le premier poète français.

Que d'autres essayent d'arracher ce titre à François Villon au profit de Charles, duc d'Orléans, père de Louis XII, s'imaginant peut-être qu'une couronne royale sera d'un meilleur effet en tête du cortège de nos poètes qu'un chaperon d'écolier. Il ne me déplaît pas, pour ma part, de rencontrer à cette place un homme sorti du peuple : je suis sur que tout son sang sera français, le peuple ne faisant pas, comme les princes, d'alliances étrangères; qu'il soit venu au monde à Paris, c'est-à-dire au cœur même de la France ; qu'il ait vécu pauvre, parmi la foule, dans cette grande masse dont les chroniqueurs, tout entiers aux récits de batailles et de tournois, ne daignent pas nous entretenir, et que seul il fera revivre à nos yeux en essayant de se peindre lui-même.

Sans doute, Charles d'Orléans est un charmant poète, qui continue fort agréablement la tradition de nos vieux romanciers, comme dit Boileau ; mais il n'innove rien, ni dans le fond, ni dans la forme ; Charles d'Orléans, dernier chantre de la société féodale expirante, n'ouvre pas le cortège des poètes modernes : il ferme celui des trouvères.

Ce livre devait donc porter à sa première page le nom de François Villon. Que ne puisje mettre le portrait en regard du nom ! Hélas ! du premier de nos poètes, nous n'avons .pas une image, même grossière. Son écriture nous est inconnue. C'est à peine si nous .savons l'année de sa naissance ; ngus ignorons, à dix ans près, la date de sa mort;

Vlgnetta de l'édition Trepparel.