JEAN DE LA FONTAINE

Laissez de c6té les commentateurs, les biographes, les panégyristes ; allez droit à La Fontaine, je yeux dire à son œuvre, et sous Técrivain cherchez Thomme : vous vous apercevrez avec étonnement que le plus populaire sans contredit de tous nos poètes en est peut-être le moins connu.

Eh quoil le distrait, l'irrésolu, Tinsouciant, le modeste, le naïf La Fontaine?...

Jetez les yeux, je vous prie, sur le portrait qui est en face de cette page. Sa ressemblance n'a jamais fait doute pour personne. Il est gravé par Edelinck, peint par Rigault. Regardez-le bien. Distrait, avec ces yeux pénétrants ? Irrésolu, avec ce ferme menton 1 Insouciant, avec cette large bouche, ce nez busqué, ces narines grandes ouvertes? Modeste, avec ce port de tête allier? Naïf, avec ces lèvres minces, dont le coin ébauche et efface prudemment tout aussitôt ce dédaigneux sourire? Mais le critique le moins observateur, mis en garde contre Topinion commune par cette simple imago, éprouvera le besoin de reprendre lui-même une à une les pièces du procès et de reviser le jugement banal.

C'est quelque chose, on le voit, qu'un portrait authentique, et notre génération n'a pas tort, qui accorde la première aux documents de ce genre un sérieux intérêt.

La Fontaine paraissait distrait à ses contemporains, parcî que rien de ce qui se passait autour de lui ne pouvait le divertir de l'objet où s'était concentrée son attention. L'observation est pécisément la qualité qu'on remarque chez lui tout d'abord. Il leur semblait irrésolu, parce que, portant toujours cl partout avec lui le sujet de ses méditations, peu lui importaient le lieu, le temps, les circonstances. Nul écrivain ne poursuivit avec plus de ténacité l'œuvre entreprise. C'est à force de finesse que La Fontaine se fit passer auprès d'eux pour modeste; mais il appelait lui-môme son recueil :

Une ample comédie & cent actes divers, Et dont la scène est l'univers.

Et, en tête d*un des apologues qui le composent, offrait à une jeune dame :

Un peu de cet encens qu'on recueille au Parnasse El que j'ai le secret de rendre exquis et doux.

Quant à sa naïveté, je ne sais où ils l'ont prise. Est-ce dans les singulières confidences que contiennent ses lettres à M»"» de La Fontaine? J'y vois pour ma part plus de cynisme que de naïveté. Et si, par naïf, on entend bon — il est de mode de dire le bon La Fontaine —je me demande avec stupeur comment on peut qualifier de bon l'homme qui abandonnait sa femme et son enfant; qui, approuvant Tinfâme stratagème employé contre les habitants de Londonderry par le maréchal de Rosen, terminait ainsi une lettre au prince de Conti :

On leur a mené pères, mères, Femmes, enfants, personnes chères, Qu'on retient par forces entassés, Comme moulons dans les fossés.

Cette troupe aux assiégés crie :

Rendez-vous, sauvez-nous la vie !

Point de nouvelle; au diantre Tun Qui ne soit sourd. Le bruit commun Est quHs n'ont plus de quoi repaître.

A la clémence de leur mat Ire