NOTICE SUR JEAN DE LA FONTAINE

cherchez à dégager du recueil une morale quelconque. Voici à peu près ce que vous trouverez: c Apprends à connaître la vie; ne sois dupe ni de toi-même ni des autres; accoutume-toi au train de ce monde, où les faibles sont et seront toujours mangés par les forts; si tu rencontres un grande passe de loin ou tais-toi ; crie selon Toccurrence : Vive le Roi, vi?e la Ligue; hâte-loi de jouir, la vie étant courte, et supportes-en patiemment les misères, les chagrins, les maladies, car :

Plutôt souffrir que mpurir, G^est la devise des hommes.

Si c'est là une morale, elle ne me frappe pas du moins par son élévation.

Décrire des sites qu'il a vus, communiquer des sensations ou des sentiments qu*il a éprouvés, rendre d*une façon nouvelle des idées qui Tont frappé chez autrui, voilà en réalité toute la préoccupation de La Fontaine. Et même le fond lui importe peu : c'est la forme seule qui le touche. Avec quelle patience il lutte contre les difficultés de Texpression ! avec quelle joie il en triomphe ! Je gagerais que les Conies et Nouvelles en vers lui ont été suggérés bien moins encore par ses goûls rabelaisiens que par le plaisir enfantin qu'il éprouvait à faire accepter les idées les plus licencieuses, grâce à la manière dont

elles étaient exprimées. Ëcoutez-le s'écrier :

Qui pense finement et s'exprime avec gr&cc Fait tout passer, car tout passe.

Je l'ai cent fois éprouvé.

Aussi Grecs, Latins, Orientaux, Espagnols, Français du moyen âge, il a tout pillé, sans honte et sans vergogne, sachant bien que le cuivre se changerait en argent sous ses doigts, que l'argent deviendrait or, que l'or serait diamant. Et, en effet, nul n*a jamais songé à reprocher à La Fontaine ce qui eût été des larcins pour tout autre, ce qui est chez lui des emprunts restitués au centuple!

Analyserai-je le génie de La Fontaine? A quoi bon. L*on se fait en général de l'homme une idée fausse ; mais le poète est connu de tous, et apprécié à sa juste valeur. Dirai-je sa vieY Les enfants la savent par cœur, comme ses apologues. Je me contenterai d'énumérer ses œuvres, qui ne sont pas toutes également connues : les Fables, publiées en plusieurs fois, de 1668 à 1690; les Contes et Nouvelles en vers, de 1665 à 1671 ; le Théâtre, se composant d'une dizaine de pièces, VEunuque, Clymêne, Daphné, Galatée, Astrée, Achille, Ragotin, le Florentin, la Coupe enchantée. Je vous prends sans vert, parues de 16o4 à 1693 ; la belle Elégie aux Nymphes de Vaux (1661); les Poèmes : Psyché (1669), Adonis (1669), le Songe de Vaux (1671), la Captivité de Saint Malc (1673), Philémon et Baucis (1681), les Filles de Minée (1681), le Quinquina (1682) ; les Poésies diverses, données de 1657 à 1696 ; les Lettres à lfn>« de La Fontaine (1663) ; et les Lettres à divers (1656 à 1695).

La Fontaine était né à Château-Thierry, en 1621 ; il mourut à Paris, en 1696, dans sa soixante-quatorzième année. Élève, aimait-il à répéter, de maître Vincent, de maître François et de maître Clément — Voiture, Rabelais et Marot — La Fontaine avait reçu en réalité la ti'adition poétique du xvi« siècle par son ami Colletet, et, après l'avoir maintenue presque seul pendant le siècle suivant, il la transmettait au xviii^' par Chaulieu, son disciple.

La Fontaine, le plus profondément français de tous nos grands poètes, quoique aussi pénétré que pas un de l'Antiquité classique, devait servir de trait d'union entre Marot et Voltaire, et si l'on veut voir de plus haut, c'est-à-dire plus loin, entre François Villon et Alfred de Musset.