JEAN RACINE

Vous iles^ dirent un jour d'une commune voix à Louis Racine plusieurs anciennes élèves de Saint-Cyr, fils (Tun homme qui avait un grand génie et une grande simplicité.

J*ai lu beaucoup de jugements sur Jean Racine : aucun ne m]a frappé comme celui-là

Génie^ simplicité^ voilà bien Racine, tout Racine, et en deux mots!

Génie,., qui oserait le contester?

Reconnalt-on le génie aux productions qu'il inspire? Britannicus^ Phèdre et AthaUe sont des chefs-d'œuvre. — Le distingue-t-on à la spontanéité de ces productions? Andromaque^ la troisième tragédie de Racine, écrite par lui à vingt-sept ans, peut le disputer à toutes les autres, soit pour l'invention, soit pour le style. — Yeut-on le voir dans la continuité de cette inspiration? toutes les œuvres dramatiques que Racine a fait représenter, de 1667 à 1691, en témoignent presque au même degré; — dans sa variété? Racine nous offre, à côté d'une tragédie grecque, Tphigénie^ une tragédie turque, Bajazet, ou une tragédie biblique, Esther;en regard de onze tragédies qui ont fait pleurer plusieurs générations, une comédie. Les Plaideurs^ qui les a fait rire jusqu'aux larmes; en môme temps que ce théâtre si divers, des cantiques dignes d'être comparés à ceux de Corneille, des épigrammes qui étonnèrent Boileau; — dans sa personnalité, tous ces chefs-d'œuvre nous montrent indistinctement, comme l'a fort bien dit Sainte-Beuve : « le même Racine, avec ses traits nobles, élégants et choisis, recouvrant sa force et sa passion, toujours quelque chose de naturel et de soigné à la fois, et d'accompli, toujours l'auteur san s tourment, au niveau et au centre de son genre et de son sujet. »

A quelque point de vue que l'on se mette, il est impossible de ne pas apercevoir du premier coup d'œil le génie de Racine.

Simplicité,,, la vie de Racine est tantôt un acte de foi, tantôt un acte de contrition.

Acte de foi envers Port-Royal, Boileau et Louis XIV, acte de contrition pour avoir bien malgré lui scandalisé les bons solitaires, oublié quelque précepte de l'art poétique, ou déplu au grand roi.

Un ou deux écarts de jeunesse, certain penchant à la moquerie, un goût singulier —au premier abord — pour la Cour et ses splendeurs, font prendre le change à qui n'étudie que superficiellement Racine: observez de près ces phénomènes, et vous n'y trouverez plus que les manifestations d'une sensibilité très vive, nullement en contradiction — tout au contraire — avec une très grande simplicité.

Esquissons la biographie du poète en appuyant sur les traits caractéristiques.

Jean Racine, né à La Ferté-Milon en 1639, de parents bourgeois qui le laissèren t orphelin en 1643, fut mis fort jeune au collège de Beauvais par son grand-père matern el. Deux de ses parentes étaient à Port-Royal des Champs. On l'y fit entrer en 1655, et les impressions qu'il y reçut pendant trois années ne s'effacèrent jamais de son cœur. Le poète put s'éloigner un moment de Nicole et d'Arnauld; il devait leur revenir plus attaché que jamais et sacrifier jusqu'à la poésie à leurs pieux préjugés.

Nous avons, de la nature de ces premières impressions, deux curieux témoignages.

C'est d'abord un billet d'Antoine Le Maistre Au petit Eacine, Ce sont ensuite des odes composées dès lors par Racine sur les beautés champêtres de Port-Royal, sur les bâtiments de ce monastère, sur les bois, les prairies, l'étang, les jardins, les troupeaux, inspirations juvéniles qui nous montrent l'enfant épris des fleurs, de la rosée, des feuilles et des eaux, heureux au milieu de ces bons maîtres, de ces frais paysages.