NOTICE SUR JEAN RACINE
Les neuf pièces que je viens d*énuinérer sont dans toutes les mémoires. Je me contenterai d'attirer Tattontion sur Les Plaideurs^ cette admirable farce où Racine a égalé Molière comme auteur comique, en le surpassant comme poète.
L'année 1677 marque dans la vie de Racine par sa nomination d'historiograpiie du roi, par sa renonciation au théâtre, où chaque succès augmentait ses pieux remords, par son mariage avec Catherine de Romanet, femme vertueuse et prosaïque qu'il épousait pour se confirmer lui-même dans ses projets de réforme. Quelque temps après, Tancien disciple de Port-Royal repentant allait se jeter dans les bras de Nicole, puis d'Arnauld, et se consacrait tout entier à son double devoir de père de famille et d'historien.
Je n'en finirais pas si je voulais rapporter toutes les anecdotes qui montrent dans Racine la naïveté du père et du courtisan. Je me bornerai à renvoyer le lecteur curieux ou incrédule aux Mémoires sur la vie de Jean Racine par son fils Louis, et de lui indi()uer l'histoire des fers à forfait et celle de la carpe. Mais j'insisterai sur ce point essentiel, que Racine, jeune encore, ne montra jamais dans sa retraite volontaire les nobles impatiences du vieux Corneille. C'est uniquement à l'insistance de M""<^ de Maintenon que oous devons Esther (1689) et Athalie (1690]. Sans cette insistance, les vingt-deux dernières années du poète se fussent écoulées — chose digne de remarque — sans aucun regret des anciens triomphes, sans aucun désir d'en remporter de nouveaux.
En 1696, un jeune prédicateur ayant attaqué publiquement les tragédies de Racine, celui-ci se contenta de répondre : « Il y a longtemps que Dieu m'a fait la grâce d'être assez peu sensible au bien et au mal qu'on en peut dire et de ne me mettre en peine que du compte que j'aurai à lui en rendre quelque jour. » Sa plus grande crainte était d'avoir un fils qui eût envie de faire des tragédies. Il ne se donna même pas la peine de revoir les dernières éditions de ses œuvres et brûla avant de mourir le seul exemplaire où il eut fait de sa main quelques corrections.
On connaît l'aventure de ce mémoire sur la misère du peuple demandé à Racine par M"® de Maintenon et que Louis XIV surprit entre les mains de la favorite, la colère du roi, le profond désespoir de Racine lorsqu'il apprit sa disgrâce, sa triste fin le 21 avril 1699. 11 laissait une veuve et sept enfants. Ses dispositions dernières étaient depuis longtemps prises : « Je désire qu'après ma mort, — avait-il écrit, — mon corps soit porté à Port-Royal des Champs, et qu'il y soit inhumé dans le cimetière, au pied de la fosse de M. Hamon. Je supplie très humblement le mère abbesse el les religieuses de vouloir bien m'accorder cet honneur, quoique je m'en reconnaisse très indigne, et par les scandales de ma vie passée, et par le peu d'usage que j'ai fait de l'excellente éducation que j'ai reçue autrefois dans cette maison, et des grands exemples de piété et de pénitence que j'ai vus et dont je n'ai été qu'un stérile admirateur. Mais plus j'ai olTensé Dieu, plus j'ai besoin des prières d'une si sainte communauté pour attirer sa miséricorde sur moi. » Il fut fait ainsi que Racine l'avait désiré. Et Boileau, pénétré de ses intentions suprêmes, termina ainsi son épitaphe: <( toi, qui que tu sois, que la piété attire en ce saint lieu, plains dans un si excellent homme la triste destinée de tous les mortels ; et quelque grande idée que puisse te donner sa réputation, souviens-toi que ce sont des prières, et non pas de vains éloges, qu'il te demande. »
