NOTICE SUR JEAN-BAPTISTB ROUSSEAU

quelques critiques un peu vives, Tamour-propre si sensible de Voltaire. Ce fut le prétexte de la guerre cruelle que lui déclara le philosophe. « Rousseau est à Paris, écrit Voltaire en 1739 au marquis d'Argens, sous le nom de Richer, caché chez le comté du Luc... Il est à Paris, écrit-il la même année à Tabbé d'Olivet, il demande grâce au parlement, aux Saurin, au public. Il ose s^adresser à Dieu môme. J'ai de quoi le démasquer, j'ai de quoi le couvrir d'opprobre, de quoi remplir la mesure de ses crimes. Je vous conjure de voir le père Brumoy et vos autres amis. Si l'auteur de la Henriade leur déplaît, s'ils préfèrent des odes à un poème épique et des épigrammes à tous mes travaux, qu'ils préfèrent du moins ma modération à la rage éternelle de Rousseau, et ma franchise à son hypocrisie. » Voltaire, il est vrai, regretta parfois ces violences. Une lettre à l'éditeur posthume de Rousseau en témoigne. « Ses talents, ses malheurs, et ce que j'ai ouï dire ici de son caractère, lui écrit-il à Bruxelles en 1741, ont banni de mon cœur tout ressentiment... Il y a quelquefois, mon cher abbé, avait-il écrit déjà, en 1740, à d'OIivet, des puissances belligérantes qui se disent des injures. Rousseau et moi, nous sommes du nombre, à la honte des lettres et de l'humanité. Mais que faire? la guerre est déclarée : il faut la soutenir. » Il n'en est pas moins vrai que Voltaire, qui avait commencé par se dire Je tendre disciple, l'admirateur zélé de Rousseau, ne cessa de le poursuivre tant qu'il vécut, et ne rétracta après sa mort aucune des attaques passionnées dont il l'avait accablé pendant sa vie.

C'est que Voltaire avait contre Rousseau de plus sérieux griefs qu'on ne le croit généralement. Je ne veux pas parler des opinions antiphilosophiques de Jean-Baptiste. Il s'agit bien de philosophie entre poètes! Il s'agit de poésie... et je vais dire franchement ce que je crois être la vérité absolue.

Jean-Baptiste Rousseau — je l'ai avoué plus haut — n'est pas, à proprement parler, un grand poète. Ses Psaumes ne sont qu'un écho détourné de la poésie hébraïque, et paraissent bien faibles, après les cantiques de Corneille et les chœurs de Racine. Ses Odes^ écrites à l'occasion d'un fait politique ou d'un événement de cour, sont de bien pAle copies des compositions de Pindare et d'Horace pour l'antiquité, de Malherbe pour les temps modernes. Ses Cantates ne l'emportent que de bien peu sur les livrets de Quinault. Ses Épttres n'approchent point de celles de Marot, dont il emprunte les tournures sans en prendre la grâce ni l'abandon. Ses Comédies en vers ne brillent point par la verve, bien que certaines scènes du Flatteur, par exemple, aient beaucoup plus de mérite qu'on ne Ta dit. Ses Allégories sont absolument incompréhensibles. Seules, ses Épigrammes, si Tariées de ton, si achevées, touchent de bien près à la perfection. Mais, malgré tant de défauts, Rousseau, par la force des traditions, conserve un certain style. A une époque où l'on regarde la plus belle ode comme l'amusement d'un homme incapable de riep tenter de sublime, et doué tout au. plus du facile talent d'aligner des mots et d'accoupler des syllabes, où l'on ne demande compte à l'écrivain que de ses idées et nullement de la forme dont il les revêt, Rousseau offre cette singularité d'un poète fidèle à la poésie lyrique, préoccupé du choix des termes, soigneux de la rime. Chef d'une école peu nombreuse, qui admire les anciens et les imite, sinon avec génie, du moins avec talent, il sert un moment de digue au flot des barbares, et cette digue, si faible en apparence, il ne faudra pas moins pour la rompre que toute la gloire et que tout l'esprit de Voltaire.