AROUET DE VOLTAIRE

« Talents uniques que je peindrai d'un dernier trait — répond l'abbé de Radonvilliers au nouyel académicien Ducis qui venait de prononcer Péloge de Voltaire — : ceux même

qui en déplorent Tabus sont contraints de les admirer Quand je vois ce qu'il a fait et

ce qu'il pouvait faire, — s'écrie Joseph de Maistre dans ses Soirées de Saint-Pétersbourg, — ses inimitables talents ne m'inspirent plus qu'une sorte de rage sainte qui n'a pas de nom. Suspendu entre l'admiration et l'horreur, je voudrais lui élever une statue... par la main du bourreau 1 »

Le plus doux et le plus féroce des ennemis de Voltaire sont d'accord : talent^ uniques,., talents inimitables.,. Que diront de plus ses partisans?

Ils monteront de la considération de ses étonnantes facultés intellectuelles à celle de leur merveilleux équilibre, de son esprit sans rival à son bon sens sans exemple. Le philosophe leur paraîtra plus grand que le poète , que le conteur, que le pamphlétaire, que l'historien même. Quelques-uns, les hommes politiques, par exemple, qui ont organisé, il y a cinq ans, son premier centenaire, s'élèveront plus haut encore : le défenseur des Calas, des Sirven, des La Barre, des Lally-Tollendal, le père adoptif de M"<^ Corneille, le bienfaiteur de tant de malheureux, dépassera pour eux le philosophe de toute la supériorité que le cœur peut revendiquer sur l'intelligence, et ils aimeront l'homme, après avoir passé de l'admiration pour l'écrivain à la communion d'idées avec le penseur.

Que ceux qui ne font qu'admirer Voltaire — en demandant sa tête comme Joseph de Maistre, ou simplement le sacrifice de quelques-uns de ses ouvrages, comme l'abbé Radonvilliers — se rassurent : je ne veux qu'indiquer ici à quel grand nombre de points de vue tout à fait différents on peut peindre cet homme unique, et plaider, pour l'étude que j'en vais crayonner à la hâte, cette circonstance atténuante que je suis obligé de prendre place à l'un des plus restreints, à celui peut-être où il jette le moins d'éclat.

Mais, dira-t-on. Voltaire .poète est un sujet déjà fort étendu, sinon très brillant. Voltaire a composé des vers pendant soixante-douze ans. Né en 1694, il adressait dès 1706 une épître au Dauphin, fils unique de Louis XIV. Voltaire avait alors douze ans. Et quand il atteignit en 1778 sa quatre-vingtrquatrième et dernière année, le poète philosophe, qui avait fait presque autant de vers qu'il avait vécu d'heures depuis cette première épître, venait de terminer en môme temps deux tragédies, Irène et Agathocîe,

Je sais quelle est l'importance de l'œuvre poétique de Voltaire. En ne nommant que les ouvrages les plus célèbres. Voltaire a composé : Œdipe, tragédie, en 1718 ; Artémire, tragédie, en 1720 ; Le Pour et le Contre, épître, en 1722 ; La Henriade^ poème épique, en 1723 ; Mariamne, tragédie, en 1724 ; L'Indiscret, comédie, en 1725 ; Brutus, tragédie, en 1730 ; les premiers chants de son trop fameux poème sur Jeanne d'Arc en 1731 ; La Mort de Cémr, tragédie, et le Temple du goût, poème en prose et en vers, la même année ; Eriphyle, Zaïre, tragédies, et Samson, opéra, en 1732 ; Adélaïde Du Guesclin, tragédie, et les premiers Discours en vers, en 1734; Alzire, tragédie, V Enfant prodigue, comédie, et le Mondain, satire, en 1736; les derniers 2)t>eour5 envers, en 1737; Ztxû'me, tragédie, en 1740; Mahomet, tragédie, en 1742; Mérope, tragédie, en 1743; le Potoe de Fontenoi, en 1745; La Prude, comédie, en 1747; Sémiramis, tragédie, en 1748; Nanine, comédie, en 1749; Oreste, tragédie, en 1750; Rome sauvée et Le Duc de Foix, tragédies, en 1752; U Orphelin de la