NOTICE SUR FRANÇOIS-MARIE AROUET DE VOLTAIRE

Chine, tragédie, en 1755 ; Le Désastre de Lisbonne, poème, en 1756 ; Tancrède, tragédie, et le Pauvre Diable, sa meilleuresatire, en 1760; Olympie, tragédie, en 1762; Saùl, tragédie, en 1763; Le Triumvirat, tragédie, en 1765; Les Scythes, tragédie, en 1767; La Guerre civile de Genève, poème, en 1768 ; Les Guêbres, tragédie, et VEpitre à Boileau, son chefd'œuvre en ce genre, en 1769; Sophonisbe, tragédie, en 1770; Les Pélopides, tragédie, et Le Dépositaire, comédie, en 1773 ; Don Pèdre, tragédie, en 1775 ; Irène et Agatftocle, tragédies, en 1777. Mais un poète ne se juge point par le nombre de vers qu'on a publiés sous son nom — Régnier et Malherbe sont immortels, bien que chacun d'eux n'ait laissé qu^un fort petit volume, — et ce n'est d'ailleurs sur aucun des ouvrages dont on vient de lire rénumération que je m'appuierai pour réclamer en faveur de Voltaire une petite place parmi les grands poètes.

Voltaire a fait imprimer un poème épique, des tragédies, des comédies, des poèmes burlesques, des épitres à la manière de Boileau, des discours philosophiques, des contes, des satires, Ses opéras, des cantates, des odes, que sais-je? de tout enfin 1... eh bien I de ce tout je dirai à peine quelques mots, et c'est uniquement Voltaire poète léger, poète badin, poète de circonstance, poète, de cour, de salon ou de boudoir, que je proposerai à votre admiration, c'est justement sur ceux de ses ouvrages auxquels il n'attachait aucun prix, qu'il a négligé pour la plupart de publier de son vivant, que je fonderai sa gloire ; ce sont ses poésies fugitives que je montrerai les seules originales, les seules vivantes, les seules durables I

Justice est faite depuis longtemps de la Senriade. « C'est à la Henriade seule à parler en sa défense, disait Voltaire, et au temps seul de désarmer l'envie. » Le temps a désarmé l'envie, mais la Henriade est muette; on sait qu'elle respire en mauvais vers un ardent amour de l'humanité : on ne la lit plus.

Tout le monde est d'accord sur les tragédies de Voltaire avec Voltaire lui-même. « Vous savez bien, fripon que vous êtes, écrivait-il en 1763 à l'abbé de Voisenon, que les ■ tragédies de Crébillon ne valent rien , et je vous avoue en conscience que les miennes ne valent pas mieux. Je les brûlerais toutes si je pouvais, et cependant j'ai encore la sottise d'en faire, comme le* président Lubert jouait du violon à soixante-dix ans, quoiqu'il en jouât fort mal et qu'il fût cependant le premier violon du parlement. »

Gardons un respectueux silence sur ses comédies, sur ses odes, sur ses poèmes burlesques, sur ses opéras et sur ses cantates. On a beaucoup vanté ses contes en vers : que de poètes, dont nous ne prononcerons même pas le nom, lui sont supérieurs en ce genre! Restent d'abord ses Discours sur C homme. Là du moins Voltaire montre quelque originalité, sinon dans le style, au moins dans l'invention. C'est. le premier exemple de Méditations poétiques sur des sujets de pure philosophie. D'un coup d'aile, Lamartine devait dépasser Voltaire et nous habituer à lever les yeux plus haut. Puis ses Épîtres et ses Satires. Les premières font déjà partie, pour la plupart, desppésies fugitives, et celles qui sont écrites en vers de douze pieds, les plus connues, VEpitre à Boileau, VEpUre à Horace, bien que contenant de beaux passages, restent fort au-dessous des modèles, sans sortir de l'imitation. Quant aux satires. Voltaire a eu l'imprudence d'y mettre des notes en prose où la critique littétaire, le bon sens philosophique et l'esprit de saillie brillent d'un tel éclat que sa pauvre poésie en est tout éclipsée. Au bout d'un vers fort médiocre de la satire Les tiois empereurs en Sorbonne, je trouve un chiffre qui me renvoie à cette indication : c Le sieur Ribalier, qu'on nomme ici Ribaudier, venait de#faire condamner en Sorbonne M. Marmontel, pour avoir dit que Dieu pourrait bien avoir fait m^éricorde à Titus, à Trajan, à Marc-Aurèle. Ce Ribalier est un peu dur. » Un mauvais alexandrin des Systèmes me fournit l'occasion de lire ce parallèle : c Descartes était le contraire de Gassendi : celui-ci cherchait, et l'autre croyait avoir trouvé. On sait assez que toute la phile Sophie de Descartes n'est qu'un roman mal tissu qu'on ne se donne plus la peine ni de réfuter ni d'examiner. Quel homme aujourd'hui perd son temps à rechercher comment des dés, tournant sur eux-mêmes dans le plein, ont produit des soleils, des planètes, des