NOTICE SUR FRANÇOIS-MARIE AROUET DE VOLTAIRE

terres et des mers ? Les partisans de «es chimères les appelaient les hautes sciences , ils se moquaient d*Aristote, et ils disaient : nous avons de la méthode. On peut comparer le système de Descartes à celui de Lass; tous deux étaient fondés sur la synthèse. Descartes Tint dans un temps où la raison humaine était égarée. Lass se mit à philosopher en France, lorsque Targent du royaume était plus égaré encore. Tous deux élevèrent leur édifice sur des vessies. Les tourbillons de Descartes durèrent une quarantaine d'années ; ceux de Lass ne subsistèrent que dix-huit mois. On est plus tôt détrompé en arithmétique qu'en philosophie. i» Et — pour ne pas abuser des citations — je rencontre au bas du Dialogue de Pégase et du vieillard cette plainte de Voltaire contre les éditeurs qui publiaient sous son nom des ouvrages qui ne sont pas de lui : «On fait mon inventaire, quoique je ne sois pas encore mort ; et chacun y glisse ses meubles pour les vendre. »

Du vaste champ de matériaux que nous avons inventorié tout à Theure, je n*ai mis de côté pour le monument poétique de Voltaire que les plus légères de ses Épttres. J'y join. drai quelques-unes de ses Stances et une grande partie de ses Poésies mêlées. L'édifice sera plus gracieux qu'imposant, mais, en fait de critique littéraire, il faut toujours avoir présente à Tesprit cette vérité, que le goût du jour est une base mobile comme lui et sur laquelle on ne peut rien bâtir de durable , quelque énorme que soit la masse , quelque profondes que semblent les fondations. Or les poésies épiques, dramatiques, lyriques, philosophiques et satiriques de Voltaire sont des ouvrages à la mode du temps qui les a TUS nattre et s'effacent peu à peu avec ce temps lui-même de la mémoire des hommes, tandis que ses épttres, ses épigrammes , ses couplets , ses impromptus, ses madrigaux "eux-mêmes sont de tous les temps. « C'est, en a fort bien dit le bon Ducis, le choix le plus piquant et le plus fm de la langue familière, qui sous sa main acquiert la sorte de noblesse que la grâce donne ; c'est l'heureux accord des images du poète avec le ton de la conversation la plus aimable; ce sont les tournures les plus imprévues, et comme des saillies d'imagination qui, outre le mérite de la surprise, ont encore celui du naturel, parce qu'on voit bien qu'elles ne sont que le mouvement et la marche de son genre d'esprit; c'est le tact le plus délicat de toutes les convenances ; c'est, dans la plaisanterie avec les grands et avec les femmes (deux sortes de puissance dans la société) une hardiesse mesurée, et que le goût le plus sûr ne manque jamais d'avertir à temps du point où il faut s'arrêter; c'est enfin tout ce que l'art le plus réfléchi semblerait devoir trouver à peine en le cherchant, et que M. de Voltaire laissait tomber en se jouant, et presque sans y penser, de sa plume brillante et facile. »

Je n'ajouterai qu'un mot à cet éloge. Sans doute Voltaire est inférieur comme poète à Rousseau, qu'il dépasse de tout son génie et de tout son cœur ; mais, s'il a contribué en quelque sorte , par le mépris de la rime et par bien d'autres errements qu'il serait trop long d'indiquer ici, à la décadence de la versification française, au moins a-t-il, pendant sa longue carrière, maintenu, dans un siècle qui s'insurgeait contre elles, les légitimes prérogatives de la poésie , et tout poète doit s'enorgueillir de l'hommage que ce grand homme a rendu à son art en ayant plus de souci encore de sa réputation comme poète, même de second plan — il ne se faisait pas d'illusion en particulier à cet égard — que desagloir§ comme prince des conteurs, comme créateur, en France, de la philosophie historique, comme pionnier de la civilisation moderne dans le monde ancien.