NOTICE SUR PHILIPPE DESPORTES

peu de louanges quMls donnaient à Desportes. « Comparable, dit Sainte-Beuve en parlant de Técole de Ronsard, à ces fruits avortés qui ne mûrissent qu'en se corrompant et ne perdent leur âpre crudité que pour une saveur fade et douceâtre, il n'y eut pas de milieu •pour elle entre la vigueur souvent rude de Ronsard, de Belleau et de Baïf, et TafiTéterie presque constante de Desportés et de Bertaut. » Philarète Chasies qualifie Desportes d'esprit sans vigueur et sans nouveauté. Plus récemment, en tête des extraits donnés par M. Grôpet, un poète regretté, Philoxène Boyer, a publié une notice qui n'est qu'une longue diatribe contre Desportes. Enfin il n'est pas jusqu'au dernier éditeur de l'abbé de Tiron, M. Alfred Michiels, qui, vers la fin de son étude, si consciencieuse d'ailleurs et si remarquable, ne prononce, à propos des Psaumes de Desportes, ce jugement auquel je ne puis souscrire : « Avec la meilleure volonté du monde, jo n'ai pu découvrir une strophe élégante ou remarquable dans tout le volume. »

Chose singulière, les critiques de l'école classique ont été plus justes à l'égard de Desportes que ceux de Técole romantique. € Desportes, dit La Harpe, écrivit plus purement que Ronsard et ses imitateurs. Il effaça la rouille imprimée à notre versification et la tira du chaos où on l'avait plongée. » « Après Ronsard, qui avait dû remuer beaucoup de mots, dit M. Nisard, Desportes vint faire un choix, dégager la langue poétique de ce pêle-mêle de toutes les langues, donner des règles, sinon la règle même du langage. » C'est à ce dernier jugement que je m'arrêterai. Oui, Desportes, polissant la langue que Ronsard avait créée, porta cette langue à son plus haut degré de perfection; non, ce n'est pas Malherbe qui

le premier en France

Sut mettre dans les vers une juste cadence.

Vous n'avez, pour vous en assurer, qu'à lire les Complaintes et Chansons^ et surtout la Plainte et VOde^ qui figurent plus loin parmi les Extraits des poésies de Desportes.

Je m'imagine Pierre Corneille venant au monde un demi-siècle plus tôt ; je me le représente infusant quelques gouttes de son vigoureux sang castillan dans cette veine où le sang mou, mais du moins liquide, de l'Italie moderne revivifiait le sang coagulé de la Grèce et de Rome antiques, et je me demande ce que la poésie française aurait perdu en perdant Malherbe. ^

Philippe Desportes naquit à Chartres, en 1546, dans une famille de petits bourgeois assez fortunés pour lui faire donner, ainsi qu'à son frère Thibaut et à ses six sœurs, dont Tune, Simone, épousa l'échevin Régnier et fut mère du poète de ce nom, une excellente éducation. Après quelques aventures de jeunesse, il devint secrétaire de l'évêque du Puy, qui l'emmena à Rome, puis du marquis de Villeroy, principal ministre, auquel l'avait recommandé son ami Claude de Laubespine, qu'il eut la douleur de perdre en 1570 et pleura avec l'accent de la sincérité dans ses Œuvres chrétiennes. Desportes était déjà connu à la fois comme poète et comme courtisan. Ses sonnets faisaient les délices des lettrés, ses chansons étaient chantées par les jeunes seigneurs. Indulgent pour les faiblesses et parfois même pour les vices des grands, bien plus par scepticisme que par bassesse, il savait se rendre nécessaire auprès d'eux sans se montrer servile à leur égard. Les petits le trouvaient toujours affable, généreux, obligeant. La vaste étendue de ses connaissances, son éloquence singulière, la finesse de ses jugements, la vivacité de ses réparties, le faisaient rechercher par tout le monde. Habile à profiter de l'occasion quand elle se présentait, il semblait moins la poursuivre qu'être poursuivi par elle. C'était le type de l'épicurien aimable. Sa vie ne fut qu'un long enchaînement de prospérités, et, chose remarquable, on ne lui connut d'autre ennemi que le farouche Agrippa d'Aubigné.

Énumérons rapidement la liste de ses succès en tous genres.

En 1572, il fait hommage à Charles IX de son Roland furieux, imitation de l'Arioste. Il dédie ensuite au marquis de Villeroy la Mort de Bodomont^ moitié traduite, moitié origi-