POURQUOI LE BASSIN DE LA PALLIGE A ETE CREE

Cette constatation n'est pas une critique des grands Iravaux accomplis. Le coût de ces travaux a été souvent exagéré et Timportance de leur résultat a été grossi par les Rochelais. En réalité, La Pallice a coûté à l'État vingt millions et ce bassin est loin d'être le plus grand qui existe sur notre littoral atlantique. Le port de Saint-Nazaire présente, avec les deux bassins contigus de Saint-Nazaire et de Penhoët, une superficie presque triple de celle de La Pallice ^ La légende

Bassin de Saint-Nazaire Bassin de Penhoët . .

Total. . .

Bassin de La Pallice .

Superficie

Longueur des quais

10 hectares 54 22 » 45

1 580 mètres

d'après laquelle l'État aurait créé de toutes pièces, au prix d'énormes sacrifices, un immense port modèle sur un point de la côte dépourvu de tout trafic, ne doit donc pas être acceptée. L'histoire vraie est beaucoup plus simple.

En 1860 environ, le commerce rochelais, longtemps engourdi, avait commencé à se relever peu à peu. Le chemin de fer, créé en 1857, avait fait sortir La Rochelle de son isolement. Très vite, l'armement local avait su profiter de ces conditions favorables. Mais l'insuffisance du port et la trop faible profondeur du chenal étaient un obstacle au développement du trafic maritime. Les navires métalliques à fort tirant d'eau, qui se substituaient de plus en plus aux anciens navires en bois, ne pouvaient entrer à La Rochelle qu'avec difficulté, en profitant des heures de marée les plus favorables. Sur les instantes réclamations de la Chambre de Commerce, le Gouvernement se décida, vers 1875, à étudier le régime de la baie et de la côte en vue d'un approfondissement du chenal et de la création d'un nouveau bassin. L'ambition de la Chambre de Commerce se bornait à ces deux objets, et on pensait trouver dans la plaine marécageuse, dans le « marais perdu », au sud-ouest du port, l'emplacement nécessaire aux travaux projetés.

M. Bouquet de la Grye, ingénieur hydrographe, chargé des études préliminaires, fut frappé à la fois des obstacles que rencontrait la transformation du port existant, et des avantages naturels qu'offrait un point de la côte tout proche. Il prépara deux projets.

l'un consistant simplement dans une amélioration du chenal et un agrandissement du port de La Rochelle, l'autre dans rétablissement du bassin de La Pallice. Mais il fit ressortir la supériorité de cette seconde solution. Après avoir exposé les moyens compliqués et les résultats imparfaits que comportait la première, il s'exprimait ainsi dans le Mémoire qu'il présenta au ministre de la Marine comme conclusion de ses travaux : « Je me suis demandé s'il n'était pas un mode plus simple de faire de La Rochelle une grande ville maritime, et même de créer, au milieu de TAunis, un port facile d'accès, voisin d'une rade, et capable de recevoir des navires de toutes grandeurs ; or, ces conditions, si difficiles à rencontrer réunies, le sont toutes sur une des côtes de la banlieue de La Rochelle. La nature y a même creusé un petit port dont l'entrée a été barrée ultérieurement par des galets et tout est disposé de ce côté, pour y faire un établissement sans rival dans l'Océan. »

Les services techniques qui eurent à examiner les propositions de M. Bouquet de la Grye se rallièrent sans hésitation à ses vues. Ils considérèrent qu'en approfondissant le chenal de La Rochelle, on se lancerait dans une entreprise à la fois coûteuse et vaine. Un approfondissement de deux mètres ne pourrait être obtenu qu'en prolongeant le chenal de 2 kilomètres en mer. De plus, les travaux, une fois exécutés, auraient été très difficiles à maintenir, en raison de la nature vaseuse et inconsistante du sol ; à La Pallice, au contraire, oji trouvait à 200 mètres de la côte les

mêmes profondeurs ; à 300 mètres on avait 2 mètres de plus, de sorte qu'avec un chenal de très faible longueur, il était possible de donner accès à des navires beaucoup plus grands. Enfin, la rade de La Pallice était connue des marins pour sa sûreté proverbiale. Trois grands brise-lames naturels la protègent contre la mer du large et assurent une excellente tenue aux navires qui s'y réfugient '. Ce furent les avantages techniques de La Pallice et les obstacles techniques de La Rochelle qui firent décider la création d'un nouveau port. Son éloignement de La Rochelle était d'ailleurs tellement faible (4 kilomètres), que les intérêts rochelais ne songèrent pas à s'alarmer. Tout au contraire, la Chambre de Commerce hâta de tout son pouvoir l'exécution du plan de M. Bouquet de la Grye.

Dès le début, et avant le vote de la loi du 2 avril 1880, déclarant d'utilité publique les travaux de La Pallice, elle contracta l'engagement de fournir une subvention de 1.800.000 francs. Plus tard, en 1888, elle s'employa à faire avancer à l'État par la ville de la Rochelle une somme de près de quatre millions (3.950.000 francs) sans intérêts, pour permettre l'ouverture du nouveau bassin dès 1890. Les sacrifices du commerce rochelais, tant sous forme de subvention directe que sous forme de perte d'intérêts, s'élevèrent ainsi à 2.407.500 francs. Sur une dépense totale de

1. Voir, pour les détails techniques, l'ouvrage publié par le Ministère des travaux publics sur les Porîs Maritimes de la France, t. VI, pp. 38 et suiv.

20.730.000 francs prévue pour l'ensemble des ouvrages, ils représentaient une contribution du neuvième environ \

La création de La Pallice n'a donc pas été l'exécution d'un projet grandiose conçu en dehors de la préoccupation des besoins commerciaux. Elle a été sollicitée par les Rochelais qui se trouvaient trop à l'étroit dans leur vieux port. Elle a été inspirée par des considérations techniques. Elle a occasionné une dépense d'une vingtaine de millions, somme égale ou inférieure à celles qui ont été dépensées dans beaucoup de nos ports pour de simples travaux d'agrandissement ou d'amélioration. Seulement, cette dépense nous a valu un port en eaux profondes, plus vaste que ne le réclamait immédiatement l'activité du commerce sur cette partie de notre côte. Cela vaut mieux que d'avoir conssacré les mêmes millions à l'exécution d'un plan médiocre.

LES RÉSULTATS DE LA CREATION DE LA PaLLJCE

Le tableau suivant permet de saisir d'un coup d'oeil l'augmentation de tonnage des navires au port de la

1. Procès-verbaux de la Chambre de Commerce de La Rochelle, années 1888 et 1889, pp. 78 et suiv. Séance du 12 août 1889.

LA ROCHELLE-PALLIGE

Rochelle, depuis l'ouverture du bassin de La PallicC; en 1890 :