AVERTISSEMENT IX

dernières années. Nous les donnons à titre de curiosité, et sans les recommander comme une règle à suivre, le hasard des ventes aux enchères et l'engouement de quelques amateurs laissant souvent tomber les estampes à vil prix, ou bien au contraire en exagérant la valeur au delà de toute proportion. Au point de vue de l’art, du reste, les prix n’ont qu’une médiocre importance. Nous ne voulons pas nous faire juges de la question de savoir si les gravures du xviu* siècle «monteront » ou «baïsseront ». Ce point, qui passionne quelques amateurs, nous laisse froids. Mais, sans y insister autrement, il nous paraît certain que celles des estampes qui sont réellement des œuvres d'art, conserveront toujours une valeur considérable, et c’est chimère que vouloir attendre qu’elles viennent à être dépréciées pour en acquérir.

Les estampes de ce genre sont aujourd’hui classées, à l’'égal de n'importe quel autre genre d'objets d’art. Ce qui pourra ne pas se maintenir, ce sont les prix excessifs de pièces ayant pour principal mérite leur rareté, prix qui ne sont dus momentanément qu’à la concurrence acharnée de collectionneurs ardents à parfaire des œuvres, et qui, suivant

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le mot bien connu, veulent absolument « se compléter ».

Peut-être trouvera-t-on que nos appréciations sur les graveurs sont en général d’une bienveillance excessive. Cependant, qu’on le croiïe bien , nous ne nous dissimulons pas le peu de mérite relatif de beaucoup des artistes dont nous avons parlé sans les critiquer trop vivement. Mais, consacrant un livre à la gravure du xvir® siècle, nous avons cru devoir surtout faire abstraction de l’art des siècles nrécédents, et nous n’avons pas usé de ce procédé de critique injuste et vraiment trop facile, qui consiste à opposer sans cesse un siècle à un autre, à mettre en parallèle les genres les plus dissemblables , à se servir constamment, comme le font certains esprits exclusifs, des noms les plus illustres de la gravure pour accabler par comparaison d’honnèêtes artistes qui n’ont certes pas eu la prétention d’éclipser Albert Dürer, Rembrandt ou Nanteuil. L’art du xvirr* siècle est bien lui-même : il est original, aimable et varié, il a produit ses chefs - d'œuvre, nous ne lui demandons pas autre chose. Gardons-nous bien de prendre plaisir à dénigrer sans raison des