IMPORTANCE

toute la période primaire, à habiter les sous-bois humides et les lagunes d’eau douce ou saumâtre. Ce ne fut qu’à la fin de cette période et pendant l’époque secondaire qu’elles aussi devinrent xérophytes. Mais, par suite d’une hérédité mieux fixée, leur adaptation se fit sans changer les grandes lignes de leur organisation végétative, ni surtout les rapports de taille existant entre la tige et les feuilles. Exemple : les Cycas actuels.

Autres caractères particuliers des Gymnospermes

Toutes les Gymnospermes sont des plantes vivaces, arborescentes et, parmi les plantes arborescentes, celles qui vivent le plus longtemps. On ne peut définir l’âge exact de certaines d’entre elles, telles que Sequoia et Taxodium qui arrivent, aux Etats-Unis, à atteindre 140 mètres de hauteur sur 12 à 15 mètres de diamètre.

Ces arbres ont une grande vitalité ; ils résistent au feu, l’arbre pouvant, après l’incendie, se reconstituer par rebourgeonnement.

Les Gymnospermes présentent une régularité de formes qui leur donne des caractères ornementauzx : les plus belles avenues du monde sont plantées de Gymnospermes. Blaringhem cite une avenue de Cryptomeria à Nikko (Japon), bordée sur 30 kilomètres de long d’arbres tous du même âge.

Toutes les racines des Gymnospermes sont envahies par des champignons filamenteux qui forment avec elles l’association dite mycorhize.

Répartition géographique des Gymnospermes

Les Conifères existent seulement dans les montagnes ou dans 1es régions tempérées froides. Ils s’étendent jusqu'aux limites de la végétation arborescente sur les hautes montagnes et vers les pôles.

On observe généralement une étroite localisation géographique des genres et même des espèces. On a attribué ce fait à la grande ancienneté des Gymnospermes qui existaient avant la répartition actuelle des continents ; ces groupes se sont trouvés séparés et ont pu évoluer isolément.

Nous reviendrons sur ce sujet en faisant l’étude des groupes.

Importance des Gymnospermes dans la flore mondiale

Ils constituent un phylum relativement petit mais très ancien. Ils furent très abondants dans les temps géologiques mais ne sont plus représentés aujourd’hui que par un nombre de formes relativement restreint : Cycadées, Gnétacées, Pins, etc. C’est un groupe essentiellement paléozoïque qui est en état de régression depuis le Jurassique ; on a émis l'hypothèse qu’il y vivait alors 20.000 espèces tandis que 600 seulement existent aujourd’hui.