DE L'ISTHME DE SUEZ

Une langue de terre s'étendant dû nord au sud, sur une longueur de quarante lieues, à travers le désert, voilà l'isthme de Suez : imperceptible point si on la considère sur la carie du globe, mais région fameuse entre toutes si on réfléchit à son rôle dans l'histoire de l'humanité.

L'isthme, avant son percement, formait une barrière absolue entre la Méditerranée et la mer Rouge. D'où la nécessité pour les bâtiments de faire un immense détour en doublant le cap de Bonne-Espérance. Et encoie, avant que Vasco de Gama n'eût découvert cette voie, toute communication entre les deux mers paraissait-elle impossible.

Quand on songe aux immenses avantages qui devaient résulter de leur jonction, on a lieu d'être étonné que les anciens, au lieu de se borner, comme ils le faisaient, à passer d'une mer dans l'autre par l'intermédiaire du Nil, n'aient jamais tenté de les réunir par un canal direct. Ce qui les effrayait, ce n'était pas la difficulté de l'entreprise, mais bien la crainte d'amener les phi s grandes perturbations dans le régime des deux mers. On partait de cette idée que le niveau de la mer Rouge était de beaucoup supérieur à celui de la Méditerranée, — les estimations variaient entre quinze et trente pieds, — et par suite on se figurait qu'en les faisant communiquer ensemble, la première se déverserait dans la seconde, dont elle inonderait les ports en même temps que les siens propres seraient mis à sec. Sans doute cette prétendue différence de niveau était une erreur; mais c'est précisément ce qui lui donna un crédit qu'obtient rarement la vérité.

Et cependant Fournier et la Place avaient démontré, par des calculs irréfragables, que le niveau des deux mers devait être forcément le même, par cela seul qu'elles communiquaient par l'Atlantique. Plus tard le père Enfantin *, qui de Père

A . Voir les deux cartes ci-après où j'ai figuré, à l'exemple de M. Lecointre, V Isthme au temps actuel et Y Isthme au temps de Moïse,

S. C'est à la suite de désagréments judiciaires qui l'obligèrent à fermer son temple, que le père Enfantin, l'inventeur et le pontife de la religion saintsimonienne, fit son voyage en Orient. C'était un homme d'une prestance magnifique. Seulement, à l'époque où je le connus, il commençât à « prendre du « ventre, » ce qui nuisait un peu à ses prétentions à la divinité.

' ISTHME DE SUEZ AU TEMPS ACTttEL

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