PORT-SAÏD

Il était sept heures du matin quand nous fîmes notre entrée dans la rade de Port-Saïd, où se trouvaient déjà nombre de bâtiments venus comme nous pour les fêtes de l'inauguration.

J. Cette pierre contenait trois inscriptions en trois langues différentes, la langue grecque, ia langue égyptienne et la langue hiéroglyphique , qui étaient toutes la reproduction d'un même texte. Elle esç aujourd'hui au muséum de Londres, tandis que sa véritable place serait à celui du Louvre.

Mais il nous fallut attendre, pour débarquer, l'arrivée de V Aigle que montait l'Impératrice, à laquelle élait réservé l'honneur de poser la première le pied sur le rivage. Nous profitâmes de ce temps d'arrêt pour nous rendre compte, de la position de Port-Saïd.

Port - Saïd est situé à égale distance à peu près — quinze lieues — de Péluse et de Damiette. Ce n'était, il y a dix ans à peine, qu'une plage sablonneuse, une sorte de marécage que se disputaient tour à tour la Méditerranée et le Nil. C'est là que fut donné, le 25 avril 1859, le premier coup de pioche, qui, suivant l'expression aussi vraie que pittoresque de M. de Lesseps, « retentit dans le monde entier » . Et, en effet, de ce coup de pioche devaient sortir un port nouveau et une ville nouvelle, qui reçut le nom de Port-Saïd, en l'honneur de l'ancien vice-roi, Saïd-Pacha, le signataire de l'acte de concession du canal.

Ce n'est pas ici le lieu de décrire les obstacles de toute nature qu'il fallut surmonter pour l'accomplissement de cette oeuvre gigantesque. Qu'il me suffise de dire qu'on a construit un avant-port qu'entourent de solides jetées, composées toutes de blocs artificiels qui ont la solidité du granit, et qu'on a creusé à sa suite un bassin intérieur de 52 hectares, dans lequel débouche le canal et qui est accessible en tous temps aux bâtiments du plus fort tonnage.

Cependant f Aigle, qui depuis quelque temps déjà était en vue, finit par faire son entrée dans je port. L'Impératrice se tenait debout sur le pont, en toilette du matin. Elle fut accueillie à son passage par de bruyantes acclamations et les détonations de l'artillerie, puis elle se dirigea vers l'élégant pavillon qu'on avait élevé en son honneur sur la partie la mieux située du quai. Quand elle fut descendue, nous descendîmes à notre tour et allâmes nous répandre dans la ville .

Port-Saïd, bien que né d'hier, compte déjà plusieurs rues bien bâties, et quelques édifices. Le chiffre de sa population est de huit mille âmes, et il ne pourra qu'aller en augmentant, à mesure que la navigation prendra la voie de l'isthme. Si on en juge par l'activité qui règne dès maintenant dans son port, la jeune cité rivalisera sous peu avec les principales villes commerciales. Du reste fut-il jamais situation géographique plus privilégiée? Port-Saïd est le point de jonction de l'Occident avec l'Orient et le transit obligé de tout navire se rendant de la Méditerranée dans la Mer Rouge, à travers le canal que nous sommes venus inaugurer.

Mais, avant de parler de ce canal et de son inauguration, disons un mot de l'isthme lui-même 1 .