Les briques et autres corvées

Dès le commencement de la persécution, les Hébreux travaillèrent à la corvée, et ce fut leur sort ius(iu'au jour de la délivrance. Les pharaons de la XVIIP et de la XIX" dynastie avaient, en eftet, besoin d'une maind'œuvre considérable pour les immenses travaux qu'ils accomplirent. Après les bouleversements de la période hyksos, après les guerres victorieuses qui affermirent le Nouvel Empire, tout était à relever. Une ère de grande prospérité s'ouvrait pour l'EgyjJte, 1 unité était rétablie, les riches.ses affluaient d'Orient, la paix et la trancjuillité régnaient sous un pouvoir à la fois ferme et débonnaire. Le rtioment était favorable aux constructions.

Comme il ressort du texte (Ex. 1, 11-14), c'est surtout à des travaux de bâtisse que furent employés les Hébreux. L'auteur ne mentionne que Pithom et Ramsès, mais il est plus que probable cju'ils travaillèrent aussi ailleurs, en particulier à Tanis. Façonner des briques, faire et j)orter du mortier, c'est une tâche d'ouvrier, (jui n'a rien de plus fatiguant qu'une autre. Pour les enfants d'Israël pourtant, elle fut très lourde parce qu'elle tourna vite à la servitude et à une servitude qui se prolongea pendant près de deux siècles. Aussi en gardèrent-ils un très amer souvenir.

Le tableau de leurs tribulations est si bien pris sur le vif (ju'il pourrait servir de commentaire à ([uelqu'une de ces nombreuses scènes tiu'on voit sur les jjarois des tombeaux égyptiens. Au premier chapitre de l'Exode, en donnant une vue d'enseml)le de la persécution, l'auteur dit (ju'on établit des chefs de corvée {saré missim) sur Israël (1, 11). Plus loin, au chapitre cin(|, il précise et il distingue les iiôgesim et les sôterim. Les nàffesivi (du radical J'^) sont les surveillants, les exacteurs, ceux (lue les décorateurs

(') 'l'ont cela est dit dans l'hypolhèsc que l'e.xode eut lieu après le règne de Ramsès II, au temps de Ménephtali. Le texte dit que Moïse « sortit encore le jour suivant et vit deux Hébreux qui se (juerellaient >^ (13). Les Hébreux travaillaient donc près de la résidence royale.