Phases et durée

Alors il eut recours à une mesure barbare et inhumaine qui eût été radicale si elle avait été appliquée avec rigueur; « Vous jetterez au fleuve tous les fils qui naîtront, et vous laisserez vivre les filles > (Ex. 1. 22). Ce fut la seconde phase. La troisième a lieu après le retour de Moïse du Sinaï. et c'est une recrudescence dans l'oppression et la rigueur de l'escla- \age (Ex. 5, 6-23). C'est alors ([u'on oblige les Hébreux à aller chercher eux mêmes la paille pour fabriquer les briques.

La troisième période fut de courte durée, un an au plus, semble-t-il. Elle fut provoquée par la demande de .Moïse de laisser partir Israël (Ex. 5, 4-6). la Providence permit qu'il en arrivât ainsi afin d'achever de détacher les Hébreux et de les préparer à quitter ce pa\s où ils avaient été heureux mais qui leur devenait par trop hostile. La seconde fut longue. Elle comprend toute la vie de Moïse (80 ans, Ex. 7, 7), et il est probable qu'elle avait commencé avant la naissance du grand libérateur et (jue déjà un grand nombre de petits IsraéHtes avaient péri dans les eaux du Shihor. D'ajirès cela, on peut inférsr que la première aussi dura plusieurs dizaines d'années. Avant d'en arriver à la mesure sauvage qui supprimait tous les enfants mâles, les rois d'Egypte (]ui n'étaient cruels ni par temjjérament, ni par tradition, durent patienter longtemps. Le texte lui-même le laisse entendre. « Plus on accablait Israël, plus il multipliait et s'accroissait » (Ex. 1, 12). Or, il n'fin est pas d'un peuple conifue des fleurs au printemps. Tenant compte de la mortalité, pour constater une sérieuse augmentation, il faut des années, un quart de siècle au moins- D'autant qu alors cet accroissement se calculait à vue d'œil et non par des recensements précis.

Durant cette première période, les Hébreux construisirent Pithom et Ramsès Ce fut un long travail. L'épisode des sages-fenmies, si bonnes pour les enfants d'Israël, i)rit aussi du temps. On y lit ce détail significatif; « Et Dieu fit du bien aux sages-femmes et /e peuple devint nombreux et extrêmement fort » (Ex. L 20). Il ne s'agit donc |)as de quelques mois. A moins d'être vides de sens, ces paroles supposent un long intervalle de paix relative et de prospérité. Un pareil 'développement exige de nombreuses années.

Ainsi, il n'est nullement exagéré d'attribuer à cette première phase une durée aussi longue qu'à la seconde. C'est, pour toute la persécution, un siècle et demi au moins, et peut-être pas loin de deux siècles. On voit de suite ([u'elle fut l'œuvre de plusieurs pharaons et ([u'il n'est ni ju.ste ni historique de la mettre tout entière à la ciiarge de Ramsès II. Ce roi ne linaugura pas, ce ne fiit pas même lui qui |)orta -l'odieux décret contre les enfants mâles. .A la naissance de Moïse, il avait cinq ou six ans, car il vécut 84 ans et -- par hypothèse — il venait de mourir (Ex. 2, 23) (]uand le libérateur, âgé de 80 ans (Ex. 7, 7), entama les négociations avec son successeur En outre, il passa les vingt premières années de son règne à guerroyer en .S\rie contre ses puissants ennemis, les Hittites, et ce ne hit que la 21'" annce (]u'il conclut avec eux le traité de paix (')• Durant

(') Voir plus haut. p. 111. 112.